CHAPITRE XI. — LES DRUIDES SONT PROFESSEURS

Des textes hagiographiques nous représentent saint Patrice et ses prêtres vêtus de robes blanches et réunis , un matin , autour d'une source. « Suivant B l'usage des femmes, » dit l'antique récit, « les » deux tîUes du roi y viennent pour laver. » Il semble qu'à un certain degré de civilisation toutes les filles des rois ont ressemblé à Nausicaa ; mais ici s'arrête l'analogie avec l'Odyssée. Les deux filles du roi d'Irlande regardent avec étonnement Patrice et ses prêtres. Elles se demandent ce que signifie cette assemblée d'inconnus, ce costume étrange : elles s'arrêtent tout émues : — « D'où venez-vous? » s'écrient-elles. « Où allez-vous? Etes-vous de ces êtres mystérieux qui habitent les cavernes des montagnes? êtes-vous des dieux? » — « Mieux vaudrait pour vous, » répond Patrice, « croire au vrai Dieu que savoir de quelle race nous sommes. » — « Quel est votre dieu? » demanda l'ainée des jeunes filles, « où est-il? a-t-il des fils et des filles, de l'or et de l'argent? » Patrice profite de ces questions pour leur prêcher le Dieu du ciel, de la terre, de la mer, du soleil, de la lune ; il leur propose pour fiancé le fils éternel de ce Dieu tout puissant. Elles acceptent, il les baptise et elles demandent à voir le divin époux qu'il leur a promis. — « Il faut, d'abord, » répond Patrice, « communier et mourir. » Elles consentent, reçoivent la communion de sa m.ain, puis expirent. Alors, arrivent les deux druides chargés de leur éducation : ils accablent Patrice d'injures ; mais l'éloquence du saint parvient à les convertir, I. 12

comme elle a converti leurs élèves. Eux aussi sont baptisés et deviennent chrétiens (1).

Mais nous ne voyons pas ce que les druides enseignaientaux deux jeunes princesses. Le livre d'Armagh, manuscrit du neuvième siècle, nous a conservé, sur la doctrine des druides d'Irlande au cinquième siècle, une indication qui serait très précieuse si une des expressions dont s'est servi l'auteur était plus claire pour nous. On lit dans ce manuscrit que le roi Loégairé, père des deux jeunes filles dont nous venons de parler , refusa d'accepter les enseignements de saint Patrice.

« Néel '2), mon père, j> dit-il, « ne m'a pas permis de » croire. Je veux être enterré sur les hauteurs de » Tara en appareil de guerre. » « Car, » ajoute le livre d'Armagh, « l'usage des païens est d'être placés dans » leur sépulcre tout armés, avec leurs armes prêtes » et le visage tourné vers l'ennemi , en attendant le » jour de erdathe ^ comme disent les druides, car j) c'est ainsi qu'ils appellent le jour du jugement du D Seigneur (3). »

(1) Ce récit se trouve plus ou moins détaillé dans plusieurs des vies de saint Patrice publiées par Colgan , Trias thaumaturga -. "Vie troisième, p. 25 ; vie quatrième . p. 42 ; vie cinquième , p. 53-54 ; vie sixième, p. 77-78; vie septième, p. 135-136. Cf. O'Curry , On the manners, t. II, p. 201-202 ; O'Donovan , Supplément à O'Reilly , p. 699, an mot sidh.

(2) Nêel, variante de Nîall.

(3) Ce texte est ainsi conçu : « Sed non potuit credere , dicens : Nam Neel, pater meus, non sinivit mihi credere, sed ut sepeliar in cacuminibus Temro, quasi viris consistentibus in bello. Quia utuntur