CHAPITRE VII

$ 1, Tourbes et marais tourbeux.

Il n’y a pas que les restes d’animaux qui contribuent à former des couches permanentes à la surface de la terre; tout le monde sait que la houille, le lignite, le jayet ne sont que des détritus plus ou moins altérés et modifiés des végétaux de diverses époques; or, la nature actuelle nous offre encore dans nos tourbières les analogues de ces dépôts plus ou moins anciens. Nous devons donc nous attacher à étudier les conditions dans lesquelles se forme aujourd’hui la tourbe, afin de pouvoir nous rendre compte plus tard de celles qui ont présidé à l'aceumulation de ces amas charbonneux, puissants auxiliaires de tant d'industries modernes et de la civilisation elle-même. En outre, la répartition géographique des tourbières à la surface des continents, comparée à celle des grands dépôts de la période houillère, nous offre des rapprochements d'un certain intérêt, et enfin ces mêmes dépôts de végétaux modernes nous seront un précieux repère pour fixer le commencement de l'époque actuelle, et la séparer nettement de celle qui l’a précédée.

Les plantes cryptogames ou phanérogames, monocotylédones ou dicotylédones, herbacées ou arborescentes qui croissent librement à la surface du sol, et quelle que soit la nature de ce dernier, sont, après la mort, dans le cas des animaux qui se trouveraient placés dans les mêmes conditions, c’est-à-dire que par leur altération et leur décomposition ils ne tardent pas à

rendre à l'atmosphère la plus grande partie des éléments qu’ils

lui avaient empruntés; ne laissant à leur place que des détritus comparativement très-faibles de substances organiques, des- “inées à entrer bientôt, par suite de nouvelles réactions, dans lecourant de la vie d’autres végétaux. Le terreau ou l'humus ainsi produit ne constitue même, dans les conditions les plus favorables, telles que les forêts vierges du nouveau monde, les arties basses et humides des continents et des grandes îles, “que des couches superficielles, très-minces relativement au temps qu'elles ont mis à se former et qui, dans aucun cas, ne — montrent les vrais caractères d’un dépôt solide ou susceptible …. le se solidifier et d'opposer une certaine résistance aux agents . physiques extérieurs.

3 Pour les végétaux, comme pour les animaux, la première … condition pour la conservation de leurs débris et par conséquent : pour qu'ils puissent constituer de véritables couches par leur accumulation, c’est d’être soustraits à l'action directe de l'atù mosphère dans des conditions particulières que nous allons examiner. | …. Ces conditions sont celles qui donnent lieu au produit connu 4 de tout le monde sous le nom de tourbe, mais dont l'origine, . le mode de développement et la reproduction ont été l'objet M des opinions les plus diverses. Il ne peut entrer dans notre plan de donner ici l'historique de ces discussions et de ces . (héories soutenues en Allemagne et dans les pays voisins par # … Dau, Anderson, Crème, Wiegmann, Einof, Sprengel, Oberlin, nc. Pailliardi, Stecnstrup. Lasiciliées Forchhammer et % - Papius, en Hollande par Stevinus et Arends, en Angleterre par … Nora, Rennis, Percival, Hunter et Jenyns, en Suisse par Deluc et Wakerling, en France par Rénaud de la Plâtrièré, ete.; nous - dirons seulement qu'on admettait assez généralement que la . condition essentielle pour la formation de cette substance était * l'existence d'un sol imperméable à l’eau, laquelle ne devait … étre ni complétement stagnante ni trop rapidement renouvelée. En outre, les végétaux, au lieu de pourrir, devaient éprouver un mode particulier de conservation assez analogue au tannage.

De quelques observations qui nous sont personnelles, dans le nord de la France, nous avons conclu que la tourbe peut se former avec les débris dé toutes sortes de végétaux ;: mais il faut pour cela que les eaux ne soient pas complétement stagnantes, qu’elles ne charrient pas une grande quantité de limon, qu’elles soient peu sujettes à de grandes crues. Il faut en outre qu’elles soient très-peu profondes, que leur mouvement soit très-peu rapide et qu’elles coulent sur un fond argileux ou peu perméable, etnon sur des dépôts de transport trie se sable, de gravier et de cailloux roulés.

Nous avons fait voir en outre que les vallées essentiellement tourbeuses, telles que celles de l’Authie, de la Somme, de l'Ailette, de l'Oureq, de l'Essonne, des petits affluents de la rive droite de l'Oise dans le département de ce nom, de la Brèche, du Thérain et de l'Epte au delà, sont plus ou moins tourbeuses dans toute leur étendue, tandis que les vallées proprement dites de l'Oise (1), de l'Aisne, de la Marne et de la Seine, dont les eaux coulent sur un diluvium sableux et de cailloux roulés plus ou moins épais et plus ou moins étendu sur leurs bords, ne présentent nulle part de véritable tourbe continue sur des surfaces d’une certaine importance. ù

Les vallées tourbeuses précédentes perdent leur propriété

précisément à leur débouché dans celles qui sont impropres à : la production de ce combustible, et l’on reconnaît que leur

fond est constitué par la craie, par les argiles des lignites ou par la glauconie inférieure, presque toujours séparée de la craie par une couche imperméable. De plus, ces rivières n’ont que de faibles crues, et lorsqu’elles sortent de leur lit ne déposent pas d'épais sédiropuit sur les surfaces qu'elles ont momentanément couvertes.

(1) Les vastes tourbières de la rive froite de l'Oise, des environs de Compiègne à Pont-Sainte-Maxence et au delà, ne sont qu'une exception apparente; en réalité elles reposent, non pas sur le diluvium de la vallée, mais sur les argiles des lignites, sur la glauconie inférieure ou sur la craie

de cette petite région que borde ou que recouvre le diluvium seulement :

dans le voisinage iimédiet de la rivière,

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Noyons actuellement quelles sont, d’après les recherches dre ks plus récentes et en nous aidant surtout de l'excellent travail tourbe, “de M. L. Lesquereux (1), les circonstances physiques les plus | générales dans lesquelles se forme la tourbe, l’âge probable de ses dépôts, les végétaux qui entrent pour la se grande part dans leur smméettion, là proportion de leur accroissement, leur répartition géographique à la surface des continents et des îles, «à comparaison de cette répartition avec celle des dépôts houillers et l’analogie de leur mode de formation, enfin les restes de,

corps organisés animaux etles autres objets qu’on y rencontre. La tourbe, dit M. Lesquereux, peut se former au-dessus et

… au-déssous de la surface de l'eau, au contact de l'eau douce et Ë + au confact de l'eau salée. Elle féstilte de l'accumulation des

— débris de végétaux qui croissent à la surface du sol, dans les

| eaux des lice comme sur les pentes des montagnes, dans les

- bässins peu profonds des vallées comme sur les tés inondées

des fleuves et des rivières.

—… Les fibres ligneuses du bois se conservent, comme on sait,

… fort longtemps sous l'eau, et c’est la partie sgétenent ligneuse À des plantes herbacées, c'est-à-dire celle qui résiste le mieux à Î l'action dééotipusiaté des agents extérieurs, qui entre dans Ja composition de la tourbe. Elle la constitue réellement, sans - quoi le résultat de l'altération serait, comme à l'air KBFS; de - l'humus ou du terreau, Les Carex, les Eriophorum, certaines mousses, elc., sont, malgré leur apparence , composés en Enonde partie de féméiits ligneux. Au lieu donc d'envisager . la tourbe, dit l'auteur, comme le résultat immédiat d'une sorte - de fermentation particulière, il faut l’attribuer à une résistance

à ce phénomène; et cet obstacle essentiel est la présence de l’eau. La tourbe est donc un composé de la partie ligneuse des végétaux dont la fermentation, et par conséquent tu décomposition, sont retardées par la présence et la température de ce

4 liquide.

T'as ie

(1) Quelques recherches sur les marais tourbeux en général. (Mém. dé la Soc. des sc. natur. de Neuchâtel, t. IT, p. 1; 1845.)

Tourbe

immergée,

Tourbe émergée.

L'auteur distingue ensuite les tourbières immergées et les tourbières émergées, distinction qui n’est pas toujours bien

absolue, parce que les tourbières des vallées ne sont immergées :

complétement que pendant un court espace de temps.

La tourbe immergée se forme sur les bords de la mer, des lacs et des rivières, quand les eaux peu profondes sont calmes ct surtout séparées du bassin général par des digues, des dunes ou des atterrissements. Il y en a aussi dans les petits lacs et les étangs des montagnes, où, à Ja faible profondeur de l’eau et à son peu de courant, s'ajoute la présence de végétaux ligneux, surtout des Potamophyles, des joncées, des Presles, des Carex

et de l’Arundo phragnites. Ainsi les marais de l'embouchure à

de l’Authie, sur la côte du Pas-de-Calais, sont encore presque inaccessibles et couverts de plantes 2quatiques d’eau salée et

d’eau douce, déposant une tourbe qui doit atteindre dans peu »

le niveau de l'eau. Le territoire d’Oldenbourg, autrefois séparé du reste du Holstein, tend à s’y réunir par le développement de la tourbe, et le bras de mer qui existait en 1320 sera comblé dans peu, de sorte que la ville maritime du quatorzième siècle va devenir une cité complétement de l'intérieur.

Lorsque certaines circonstances ont interrompu la formation de la tourbe et que, par suite, le premier dépôt a été recouvert de marne ou d’argile, la tourbe peut se reformer de nouveau, si les conditions lui sont redevenues favorables, et l’on peut avoir

deux couches distinctes de combustible, séparées, comme on.

en cite des exemples en Hollande et en Suisse. Aux environs

de Neuchâtel, une couche de tourbe de 7 mètres de puis-

sance repose sur un lit d'argile de 4",50, supporté à son, tour par une couche de tourbe plus ancienne de 6 mètres, ayant

pour base une argile compacte. ;

Pour la tourbe émergée, M. Lesquereux remarque que les Sphaignes renferment, par suite de leurs propriétés hygrosco-

piques absorbantes très-prononcées, une quantité d’eau telle que ces mousses peuvent s'imprégner d’une aussi grande pro-

portion d'humidité par l’atmosphère que par ane nappe d'eau

sous-jacente, Cette sorte de végétation permet ainsi à la tourbe w