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pétrifications qu'on a trouvées jusqu'à présent dans le sein de la terre, et cette science n'est pas encore fort avancée: cependant nous sommes assurés qu'il y a plusieurs de ces espèces, telles que les cornes d’Ammon, les Orthocératites, les pierres lenticulaires où numismales, les Bélemnites, les pierres judaïques, les Anthropomorphites, ete., qu'on nc peut rapporter à aucune espèce actuellement subsistante.…

«On ne connaît pas plus les espèces d'animaux auxquels ont appartenu les dépouilles dont nous venons d'indiquer les noms, mais ces exemples et plusieurs autres que je pourrais citer suffisent pour prouver qu'il existait autrefois dans la mer plusieurs espèces de coquillages et de crustacés qui ne

subsistent plus. Il en est de même de quelques poissons à

écailles; la plupart de ceux que l’on trouve dans les ardoises et dans certains schistes ne ressemblent pas assez aux poissons qui nous sont connus pour qu'on puisse dire qu'ils sont de telle ou telle espèce; il paraît donc que dans tous les genres

la mer a autrefois nourri des animaux dont les espèces n'exis-

tent plus.

« Mais, comme nous l'avons dit, nous n’avons jusqu'à présent qu'un seul exemple d’une espèce perdue dans les animaux

terrestres, et il paraît que c'était la plus grande de toutes, sans

même en excepter l'Éléphant. Et puisque les exemples des espèces perdues dans les animaux terrestres sont bien plus rares que dans les animaux marins, cela ne semble-t-il pas prouver encore que la formation des premiers est postérieure à celle des derniers? »

Quatre-vingts années de recherches assidues et fécondes, sur

tous les points de la terre, n’ont fait que confirmer depuis cette présomption de Buffon, qui comprenait d’ailleurs très-bien le rôle que devaient jouer les fossiles dans l'histoire du globe. « Leur

pétrification, dit-il (1), est le grand moyen dont la nature s’est servie et dont elle se sert encore pour conserver à jamais

(1) Œuvres complètes de Buffon, vol. VW, p. 110. — Éd. de 1828

(Minéraux, vol. VI).

empreintes des êtres périssables; c’est en effet par elle « que nous reconnaissons ses plus anciennes productions et & que nous avons une idée de ces espèces maintenant anéanlies, dont l'existence a précédé celle de tous les êtres actuel- .« lement vivants ou végétants; ce sont les seuls monuments des « Premiers âges du monde; leur forme est une inscription É « authentique qu'il est aisé de lire en la comparant avec les « formes des corps organisés du même Benpe,… C'est surtout « dans les coquillages et les poissons, premiers habitants du « globe, que l'on peut compter un plus grand nombre d'espèces «quine subsistent plus ; nous n “entreprendrons pas d'en don- : GE ner ici l'énumération, qui, quoique longue, serait encore. ox incomplète; ce travail sur la vieille nature exigerait seul plus È « de temps qu'il ne m’en reste à vivre, ct je ne puis que le re- #7 commander à à la postérité! »

" Or la postérité a. répondu avec empressement à l'appel de LA notre grand naturaliste, et l'on peut juger aujourd’hui de tout | 4 ce qu'il y'avait de vrai et de prophétique dans ces remarques de … celui qui avait tant médité sur le passé de la terre. + nil développe ensuite les faits relatifs à chacune de ses Se | époques. La première étant celle de l’état fluide du globe et la — seconde celle de la formation des roches cristallines anciennes, | | nous n’aurions pas à en parler ici s’il n’y prenait occasion de raisonner sur les moyens de se rendre compte de la durée des - temps écoulés, sujet sur lequel il insiste avec toute raison pour …. répondre à l'objection. qu’on lui avait faite sur l'ancienneté de * notre planète, à laquelle il assigne 75000 ans. …. «Eh! pourquoi, dit-il (p. 113), l'esprit humain semble-t-il « se perdre dans l’espace de la durée plutôt que dans celui de — « l'étendue, ou dans la considération des mesures, des poids et » « desnombres? Pourquoi cent mille ans sont-ils plus difficiles

« à concevoir et à compter que cent mille livres de monnaie? « Serait-ce parce que la somme du temps ne peut se palper ni « se réaliser en espèces visibles? ou plutôt n’est-ce pas qu’é- « tant accoutumés, par notre trop courte existence, à regarder « cent ans comme uné grosse somme de temps, nous avons

« peine à nous former une idée de mille ans et ne pouvons « plus nous représenter dix mille ans, ni même en concevoir « cent mille?

« Le seul moyen est de diviser en plusieurs parties ces « longues périodes de temps, de comparer, par la vue de les- « prit, la durée de chacune de ces parties avec les grands « effets, et surtout avec les constructions de la nature, se faire « des aperçus sur le nombre des siècles qu’il a fallu pour pro- « duire tous les animaux à coquilles dont la terre est remplie, « « ensuite sur le nombre encore plus grand des siècles qui se « sont écoulés pour le transport et le dépôt de ces coquilles « et de leurs détriments; enfin sur le nombre des autres siècles « subséquents, nécessaires à la pétrification et au desséche- « ment de ces matières, et dès lors on sentira que cette énorme « durée de 75000 ans, que j'ai comptés depuis la formation « de la terre jusqu’à son état actuel, n’est pas encore assez « étendue pour tous les grands ouvrages de la nature, dont la construction nous démontre qu'ils n’ont pu se faire que par « une succession lente de mouvements réglés et constants.

« Pour rendre cet aperça plus sensible donnons un exemple : « cherchons combien il à fallu de temps pour la construction « d’une colline d'argile de 1000 toises de hauteur (1). Les « sédiments successifs des eaux ont formé toutes les couches « dont la colline est composée depuis la base jusqu’au som- « met. Or, nous pouvons juger du dépôt successif et journalier « des eaux par les feuillets des ardoises; ils sont si minces « qu’on peut en compter une douzaine dans une ligne d’épais- « seur. Supposons donc que chaque marée dépose un sédiment « de -# de ligne d'épaisseur, c’est-à-dire de 4 de ligne chaque - « jour, le dépôt augmentera d’une ligne en six jours, de.six « lignes en trente-six jours et par conséquent d'environ cinq « pouces en un an; ce qui donne plus de 14000 ans pour le « temps nécessaire à la composition d'une colline de glaise de

(4) IL est probable, d’après la phrase suivante, que par le mot argile Buf- | fon entend ici un schiste argileux plutôt que l'argile proprement dite. À

Ile (oises de hauteur. Ce temps paraîtra même trop court, @si on le compare avec ce qui se passe sous nos yeux sur cerains rivages de la mer…. Et si cette colline d’argile est cou- “eronnée de rochers calcaires, la durée du temps que je réduis

| «encore été suivie du temps nécessaire à la Ernie et au … « desséchement de ces sédiments? J'ai cru devoir entrer d'a- « vance dans ce détail afin de démontrer qu’au lieu de reculer ne loin les limites de la durée, je les ai rapprochées autant

t consignés us les archives de la nature. »

Après avoir étudié ailleurs (1) les divers modes de formation es dépôts d'origine organique ou inorganique, il arrive encore à conclure qu’on pourrait doubler et même quadrupler les nombres qu'il a donnés si l'on voulait se trouver parfaitement “à l'aise pour l'explication de tous les phénomènes. « En effet, «lorsqu'on examine en détail la composition de ces mêmes « «ouvrages, chaque point de cette analyse augmente la durée . « et recule la limite de ce temps, trop immense pour l’imagi-

— « nation et néanmoins trop court pour notre jugement (2). »

… (1) Œuvres complètes de Buffon, vol. V, Minéraux, M, p. 229; édit. de

(2) Rien de mieux raisonné que. ce passage, et cependant aujour d’hui encore 4 des personnes, fort instruitesd'ailleurs, ne comprennent pas qu'on puisse cher-- 1 cher à exprimer les temps écoulés, par des nombres, d'une manière approxi- | mative et pour fixer les idées. Afin d'appuyer l'exemple théorique de Buffon # par l'observation directe d’un fait, nous avons cité dans nos leçons le sui- … xant, emprunté à la relation du premier voyage de sir Ch. Lyell aux États- 4 Unis en 1842, et que nous croyons utile de reproduire ici, parce qu'il ré- pond à beaucoup d’objections.

Dans la Nouvelle-Écosse, la falaise de South-Joggins, qui borde l’un des . golfes de la baie de Fundy, offre une succession très-remarquable de forêts fossiles appartenant au terrain carbonifère. Cette falaise, dirigée N.,S., et de … 45 à 60 mètres d'élevation, est composée d'une série de couches régulières À parallèles, inclinées de 24° au S.:S.-0, d'épaisseurs différentes, formées de grès micacés, d’argiles sableuses, d’argiles schisteuses bleues, d'argile avec

Après avoir assigné un laps de 50 à 35 mille ans pourla for- ” mation des planètes et la précipitation des vapeurs à l'état fluide

ou sans nodules ferrugineux, comprenant des lits de houille dont l'épaisseur varie de 0",35 à 1°,20. L'épaisseur totale de cet ensemble de dépôts, par- ” faitement continu et qu'on peut embrasser d’un Coup d'œil, est de. 4440 mètres. Dans une portion de cette épaisseur, qui est de 1376 mètres, on observe des troncs d'arbres à 17 niveaux différents. Ces troncs droits, perpendiculaires au plan des couches, ont unie longueur,de 47,80 à 2,45, et leur diamètre varie de 0",30 à.C",40. Jamais ils ne traversent des lits de charbon quelque minces qu'ils soient, et la plupart s'y terminent par leur extrémité inférieure comme s'ils avaient végété à leur surface. |

Dans une autre portion de cette coupe naturelle, sur une épaisseur de 426 mètres, et en un point où les lits de. charbon sont le plus nombreux, « M. Lyell a pu distinguer jusqu’à 68 niveaux différents, offrant des traces très-reconnaissables de sols superficiels successifs avec des racines de plantes. ë

Les troncs d'arbres qui proviennent pour la plupart de Sigillaria ne. sont représentés que par leur écorce; la destruction du bois a produit des cylindres creux dont le remplissage s’est fait après le, dépôt des couches quiu les entourent, car les matières de ce remplissage diffèrent par leur nature comme par leur ordre de superposition de celles des dépôts extérieurs, de sorte que les dépôts ne sont pas contemporains. En outre, l'enfouissement » des arbres a dù précéder de bien des années la décomposition de leur inté- W rieur, et l’on à ainsi la preuve que des sédiments de plusieurs milliers de mètres d'épaisseur, aujourd’hui inclinés de 24° à l'horizon, lui ont été déposés parallèlement. |

La présence de ces troncs a été constatée sur une étendue de 3 du 4 kilo: « mètres du N. auS. et sur une étendue de plus du double de l'E. à l'O., car on peut les observer sur les pentes des ravins qui sillonnent le pays. Dans le bassin houiller de Sidney au cap Breton, M. R. Brown a également signalé des troncs de Sigillaria, de Lepidodendron et de Calamites à 16 niveaux différents, munis de leurs racines et certainement encore à la place où ils à ont végété, puis une série de 41 lits d'argile remplie de racines et de Stigmaria dans leur position normale, de sorte qu'on a également ici la preuve d'au « moins 57 forêts fossiles situées les unes au-dessus des autres.

Avec ces données, M. Lyell chercha s’il ne serait pas possible, au moyen de termes de comparaison pris dans la nature actuelle et suivant ainsi la marche de Buffon pour le même objet, d'évaluer le temps qu'a dû exiger, pour se former, une telle série de dépôts alternants avec des périodes de végétation détruites et toujours renouvelées.

Dans la coupe de South-Joggins on a vu que la puissance du système carbonifère était évaluée à un peu plus de 4 kilomètres, et à Pictou, point situé à plus de 160 kilomètres vers l'est, son épaisseur, sans avoir été mesurée \

r surface, Buffon, traitant de la troisième époque, dit 70) : « On a des preuves évidentes que les mers ont cou-

exacteme nt est encore très-grande. Mais, en n’estimant qu'à 2300 mètres i e moyenne de tout le système carbonifère de la Nouvelle- Écosse, e superficielle est connue, on trouve en multipliant celle-ci par 6 isseur, que le volume total de ces roches serait de 80000 kilomètres

-+ En donsidérant que les dépôts houillers ont dù se former à la manière des a de nos jours, M. Lyell fait voir que le Mississipi, qui charrie annuel- Jement tant de matières sédimentaires à son embouchure, mettrait, d'après … les évaluations les plus récentes résultant de recherches très-précises, plus - de deuxmillions d'années pour accumuler dans le golfe du Mexique une quande sédiments égale au volume précité. Le Gange, suivant des évalua- * tions semblables, n'exigerait que 379,000 ans pour produire le même rénr sultat (a).

D - Remarquons actuellement que, dans la coupe de la falaise de South-Joggios, tout prouve que les dépôts se sont formés de la manière la plus régu- Jière, sous une faible profondeur d'eau, à très-peu près constante. Il n'y a are trace de perturbations locales, aucune apparence de transport violent de sédimentation plus rapide et plus tumultueuse dans un moment que

“dans un autre; aucune faille importante, aucun plissement postérieur n'est venu déranger, masquer ou compliquer les rapports primitifs très-simples e toutes ces couches où a régné l'ordre le plus parfait j jusqu'au mouvee ment général qui est venu les iacliner en masse, tels qu’on les voit aujour-

» Or, pour produire ua tel résultat, il a fallu de toute nécessité qu'un abaissement vertical de plus de 4000 mètres eût lieu graduellement, sans trouble, - sans perturbation notable aux environs. En admettant que cet abaissement

» ait été réparti dans un laps de 375,000 ans, la proportion donnerait 1",20 —…. par siècle, mouvement comparable à celui qu'éprouvent certaines côtes de …. nos jours et tout à fait insensible pour les habitants de ces pays. Si l’on se 1 basait, au contraire, sur le charriage du Mississipi, l'amplitude de l'oscilla-

… lion séculaire ne serait que de 0",15. Quant à la totalité de l’abaissement ; . pendant cette longue période, on voit qu'il a été à peu près égal à la hau-

. teur actuelle du Mont-Blanc au-dessus de la mer, et qu'il a fallu ensuite un soulèvement de la même amplitude pour amener les choses dans l'état où nous les voyons.

Mais nous devons faire remarquer ici que quelque considérables que puissent paraître les nombres que nous avons rapportés d'après les évalua-

… (a) Si l'on supposait que la houille s'est formée à la manière des tourbes de nos jours, les nombres indiqués seraient encore plutôt au-dessous qu'au-dessus de la pro-

« vert le continent de l’Europe jusqu'à 1500 toises au-dessus |

« du niveau de la mer actuelle, puisqu'on trouve des coquilles « et d’autres productions marines dans les Alpes et dans les « Pyrénées jusqu'à cette même hauteur. On a les mêmes « preuves pour les continents de l'Asie et de l'Afrique; etmême « dans celui de l'Amérique, où les montagnes sont plus élevées « qu’en Europe, on a trouvé des coquilles marines à plus de « 2000 toises de hauteur au-dessus du niveau de la mer du

« Sud. Il est donc certain que dans ces premiers temps le dia-

« mètre du globe avait deux lieues de plus, puisqu'il était enve- « loppé d’eau jusqu’à 2000 toises de hauteur. » On voit, d’après ce passage, que notre grand naturaliste, ou

ne connaissait pas les opinions déjà émises en Italie, en Alle-

magne et en Angleterre sur le mode de formation des montagnes, ou bien croyait n’en devoir tenir aucun compte; aussi suppose-t-1l que les eaux de la mer s’étant graduellement abaissées pour remplir les profondeurs résultant de l’affaissement des cavernes dont les voûtes ne pouvaient supporter le poids

des terres et des eaux qui les chargeaïent, les coquilles les plus |

anciennes et d'espèces perdues sont celles que l’on rencontre aujourd’hui aux plus hautes altitudes, ce qui, nous le verrons, est bien loin d'être exact. En outre, Buffon oublie de remarquer qu’une augmentation de 4000 mètres, qu’il attribue ainsi gra-

tions du célèbre géologue anglais, ils sont encore, au moins sous certains rapports, au-dessous de la vérité, car il a omis un élément fort essentiel dans la question et dont la prise en considération doit allonger singulièrement la période, savoir, le temps exigé pour le développement de chaque végétation qui a donné heu à un lit de charbon. On sait par des expériences diféctés et les calculs auxquels elles ont donné lieu qu'un hectare de forêt d'une haute futaie de 100 ans, réduite à l'état de houiïlle, ne produirait qu’une couche de 15 millim. d'épaisseur, ce qui permet de juger du nombre d'années qu'il faudrait ajouter aux chiffres précédents pour que l'appréciation de la durée de la période fût complète. Quoi qu'il en soit, on doif reconnaitre que la nature étudiée attentivement nous offre elle-même de précieux chronomètres pour mesurer le temps qu'elle met à accomplir ses œuvres, chronomètres d'une marche si lente que les plus petites fractions de ses unilés sont représentées par des siècles de végétation.