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able terrain houiller, en assimilant le tout au produit d’une ième période continue. Ce qu’il dit ensuite de l’origine et du mode de formation des couches de charbon de terre ne diffère pas beaucoup de ce que l’on dirait actuellement à ce sujet, et tout on ne s'exprimerait pas avec plus d’exactitude et d'éléince qu'il ne le fait dans le passage suivant, qui semble avoir é écrit de nos jours :

…. «Les détriments des substances végétales sont donc le pre- » «mier fond des mines de charbon; ce sont des trésors que la … « nature semble avoir accumulés d'avance pour les besoins à « venir des grandes populations. Plus les hommes se multiplie- « ront, plus les forêts diminueront. Les bois ne pouvant plus h suffire à leur consommation, ils auront recours à ces immenses . «dépôts de matières mnbustiblés, dont l'usage leur deviendra . « d'autant plus nécessaire que le globe se nait davantage; « néanmoins ils ne les épuiseront jamais, car une seule de ces « mines de charbon contient peut-être plus de matière cn -« lible que toutes les forêts d’une vaste contrée (1). » — Ce que nous avons déjà dit des caractères des &. o° et 6° : 4 suffit pour faire juger de leur importance relative et de k leur valeur au point de vue de la science actuelle, aussi n’y re- .viendrons-nous plus ; mais disons quelques mots d'une sep- … tième époque, dont il n’était pas question au commencement : de son livre, et que Buffon ajoute ici (p. 403) : c’est celle où “la puissance de l'homme a secondé la puissance de la nature, — (P. 405.) « Les premiers hommes, dit-il, témoins des mouê « vements convulsifs de la terre, encore ent et très-fré- « quents, n'ayant que les montagnes pour asiles contre les à « inondations, chassés souvent de ces mêmes asiles par le feu « des volcans, tremblants sur une terre qui tremblait sous leurs - « pieds, nus d esprit et de corps, exposés aux injures de tous « les éléments, victimes dela fureur des animaux féroces, dont

…. (1) Voyez sur ce sujet tout ce que dit Buffon dans son article spécial sur “ le charbon de terre, Minéraux, vol. WE (vol. V de l'ouvrage, p. 398), édit. de 1828.

« ils ne pouvaient éviter de devenir la proie..…., ont commencé « par aiguiser, en forme de haches, ces cailloux durs, ces jades, « ces pierres de foudre que l’on a cru tombées des nues et for- « mées par le tonnerre, et qui, néanmoins, ne sont que les « premiers monuments de l’art de l’homme dans l’état depure

« nature; il aura bientôt tiré du feu de ces mêmes caïlloux, én « « les frappant les uns contre les autres; 1l aura saïsi la flimme « «des volcans ou profité du feu de leurs laves brûlantes pour le :

« communiquer, pour se faire jour dans les forêts, car, avec le

« secours de ce puissant élément, il a nettoyé, assaini, purifié «

« les terrains qu'il voulait habiter; avec la hache de pierre il a « tranché, coupé les arbres, menuisé le bois, façonné ses armes « et les instruments de première nécessité, etc...»

Ce tableau des premiers établissements de l’homme à la sur-

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face de la terre est tracé avec beaucoup de grâce; mais toutce «

qui suit n’est qu'une élégante rêverie de l’auteur, qui exagère singulièrement l’effet des travaux de l'homme sur les climats. Ainsi il attribue la différence des climats de Paris et de Québec au déboisement de la France, à l'écoulement des eaux par des travaux de canalisation, à la culture, ete. (p. 420 :) « Rien ne « paraît plus difficile, pour ne pas dire impossible, que de s’op- « poser au refroidissement successif de la terre et réchauffer la « température d'un climat; cependant l’homme le peut faire et « l'a fait, Paris et Québec sont à peu près sous la même latitude «et à la même élévation! sur le globe; Paris serait donc aussi « froid que Québec, si la France et toutes les contrées qui l’avoi- « sinent étaient aussi dépourvues d'hommes, aussi couvertes « de bois, aussi baignées par les eaux que le sont lesterres voi- « sines du Canada. »

Mais n'oublions pas que ce fut seulement 29 ans après que la théorie des lignes isothermes fut exposée par un autre savant qui, sans avoir le génie de Buflon, possédait plus de connaissances pratiques et surtout le grand avantage d'avoir beaucoup voyagé, observé et comparé.

Le phénomène de l'abaissement de la température par l'effet | ;

du rayonnement paraît aussi avoir été ignoré de Buffon, qui y

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ibencoré un résultat de l'influence de l'homme. Enfin, ayant “établi, par des calculs sur le refroidissement des corps sphé-

| riques, qu'il avait fallu 37000 ans pour que la surface de la terre, d'abord incandescente, permit le développement des êtres

organisés, il évalue à 75000 ans le laps de temps qui a dû s'écouler avant qu’elle ait atteint sa température actuelle. La déperdition de la chaleur serait en outre tellement lente que dans 75000 autres années le globe ne sera pas encore assez refroidi pour que la vie y soit complétement anéantie. On sait aujourd'hui que le reste de cette température initiale est si faible qu'on pourrait la négliger dans les considérations de physique organique sans qu'il en résultât de causes d’erreurs bien sensibles.

On voit donc que Buffon, tout en coordonnant avec beaucoup d'art ce qu'il avait appris et ce qu'il avait observé lui-même, était peu versé dans la connaissance des travaux déjà publiés sur le grand sujet qu'il a traité à deux reprises différentes, car cette connaissance eût suffi à un esprit aussi apte que le sien à sai- Sir les rapports les plus éloignés, pour donner à ses Époques de

… Ja nature une bien plus grande valeur, Moins prévenu que ses

contemporains contre les travaux de Guettard, il eût pu même en tirer parti pour asseoir sa théorie sur des faits non pas plus nombreux, ce qui n'était pas nécessaire, mais moins vagues, observés avec plus de soin, mieux classés et reliés entre eux plus naturellement. L'esprit des méthodes actuelles, qui nous est devenu si familier qu’il nous semble que ces méthodes ont toujours existé, n'était pas d’ailleurs dans la tournure des idées de Buffon, qui ne le comprenait pas ou le négligeait sans s’apercevoir que c’est de son application judicieuse seule que résultent les véritables théories, et que toute autre marche ne donne lieu qu'à des hypothèses ou à des prévisions plus ou moins heureuses, plus ou moins séduisantes.

Nous ne pouvons par conséquent regarder les Époques de la nature, malgré leur généralité, comme l'expression réelle et ? complète de l’état où se trouvaient alors les connaissances sur l'histoire de la Terre. Elles n’en reflètent qu’une partie arran-

gée à un certain point de vue. Mais disons aussi que ce que l'on savait de plus n’était pas généralement répandu ni admis: c'était des observations particulières -et locales, ou bien des vues théoriques publiées à l'étranger, dans de petits centres scientifiques qu’elles ne dépassaient guère et où souvent même, comme nous l'avons vu, elles étaient loin d'être appréciées à leur juste valeur.

Si l'on doit regretter que Buffon n'ait pas été en possession de toutes les données acquises qui eussent certainement modifié ses opinions à beaucoup d'égards, il ne faut pas perdre de vue les difficultés et la lenteur des relations ittéraires à l’époque où 1l écrivait comparée à la nôtre. Son œuvre, pour être moins parfaite, est toujours un travail d'une haute portée et digne de la plus profonde estime, parce qu'il dépasse de beaucoup tout ce qui avait été encore fait dans cette direction.

Buffon ne devait pas être jugé très-favorablement par les étrangers, la nature de son talent littéraire exigeant une profonde connaissance de la langue pour être appréciée, et ia forme d'un ouvrage étant ce dont beaucoup de savants se ! préoccupent le moins. On a vu l'extrême partialité de de Luc à son égard; quant à de Saussure, il n'en parle presque nulle part, ce qui se conçoit par suite de son caractère exclusivement observateur, tandis que pour de Luc, qui bâtissait sans cesse sur des hypothèses, on serait tenté de croire à une jalousie de métier. Plus récemment, en Angleterre, Conybeare (1), esprit moins prévenu, mais essentiellement pratique, en parle ainsi : « Quoique le génie splendide de Buffon, dit-il, ait vainement épuisé ses forces dans la recherche de spéculations théoriques, et peu ou point ajouté à la masse réelle des faits résultant de l'observation directe, cependant on doit reconnaître que par l'éclat même de ses idées et peut-être aussi par leur étrangeté, il a beaucoup contribué à attirer plus généralement l'attention sur cette branche des études philosophiques. »

(1) Ouilines of the geology of England and Wales, introduction, p. xzu, in-8, Londres, 1822.