L: (2) Loc. cit., p

Ê (3) Compt. rend., vol. LVI, p. 261; 1863. Cycle du développement de … la vie,organique à la surfuce du globe, par M. Duponchel.

EP Ni

Oxygène.

Résultats généraux.

18 CIHANGEMENTS PHYSIQUES

mènes de la vie animale et végétale sans oxygène est infiniment plus grande pour nous que celle de nous rendre compte pourquoi il a pu rester en quantité si notable, malgré son avidité pour se combiner sous des conditions de température en apparence très-favorables.

Nous aurons occasion de revenir plus loin sur quelques autres éléments de la composition primitive de l'atmosphère ; mais, en ne considérant ici que les trois gaz dont nous avons parlé comme en faisant essentiellement partie, nous voyons que l'oxygène et l'azote, de même que l'hydrogène fixé par les plantes qui l’empruntaient à. l’eau, y retournent après la dé-

composition des corps organisés dans la constitution desquels

ils étaient entrés. Il y a donc, si l'on peut s'exprimer ainsi, une sorte de fond de roulement constamment employé pour subvenir aux besoins des forces vitales, entrant dans les combinaisons infiniment variées qu’elles déterminent pour retourner ensuite à la masse commune. Mais il n’en est pas de même du carbone qui, une fois fixé sous forme de graphite, d’anthracite, de houille, de lignite, de tourbe, de bitume, etc., ne retourne plus à la masse commune d’où il a été soustrait par lé mouvement vital des plantes, et qui doit, par conséquent, en avoir été appauvri d'autant. Il en a été de même de tout le carbone fixé à la chaux par l’action vitale des animaux marins qui a donné licu à la plus grande partie des calcaires sédimentaires de tous les âges.

On doit donc reconnaître l’énorme influence que les deux règnes ont eue sur la composition primitive de l'atmosphère

pour la modifier en ce qui concerne sa teneur en acide car- «

bonique, et, si l’on considère que les sources d’où ce gaz émane de l'intérieur ont dû diminuer d'âge en âge pour être réduites

aux proportions où nous les voyons aujourd’hui, il semble qu'un moment doit venir où la quantité sera si minime, qu'elle ne » pourra plus suffire, ni pour alimenter la végétation, ni pour” fournir aux rhizopodes, aux polypiers, aux radiaires, aux mol:w

lusques et aux crustacés les éléments nécessaires à leur sécrétion calcaire. Nous faisons ici abstraction des animaux verté-

“rés comme ne présentant qu'une proportion moindre de cette —… substance que nous apprécierons plus loin.

—… Or, si nous jetons un coup d'œil sur les phénomènes qui nous … entourent et sur ceux qui nous ont précédés, nous n’aperce- - vons aucune cause physique naturelle qui restitue à l'atmo. sphère l'acide carbonique qui lui a été ainsi soustrait, qui nonseulement tende à rétablir l’ancien équilibre, mais encore puisse assurer aux êtres à venir des conditions que, dans l’état de nos connaissances, nous devons regarder comme indispensables à leur existence. :

Sans se rattacher pour cela à l’ancienne hypothèse des causes finales qui de nos jours encore trouve des défenseurs, on n'en doit pas moins remarquer que si les deux règnes ont con-

tribué passivement, pendant la série des temps géologiques, à dépouiller l'atmosphère primitive de la plus grande partie de son carbone, les végétaux tendant peut-être à augmenter la quantité relative d'oxygène, il fallait une action d'un tout autre ordre pour le lui restituer; il fallait, non plus un simple phénomène dû à la marche ordinaire de la nature organique ou inorganique, mais l'application particulière d’une faculté qui ne . s'était encore révélée dans aucun être créé avant l’homme, .ce qui, nous devons le dire, ne s’est manifesté chez ce dernier que bien longtemps après qu'il se fut répandu sur la terre, que bien des siècles après qu'il eut couvert de vastes régions des produits variés de son industrie et de son intelligence. Lorsqu'on envisage l'extension qu'a prise depuis un siècle l'emploi des combustibles fossiles sur tous les points du globe - oùlon en a rencontré, extension qui semble s’accroître de jour > en jour, on ne peut se refuser à voir, dans l'application que . l’homme fait à ses besoins de ces trésors de force et de chaleur emmagasinés dans le sein de la terre, une sorte de prédestina- . lion au rétablissement de l'équilibre ancien depuis longtemps rompu. (est un rôle actif qu’il a pris dans l’économie physique - de la nature, et qui consiste à rendre à l'atmosphère, sous forme d'acide carbonique, par la combustion incessante de la houille et des autres composés analogues, le carbone qui sem-

Restitution du carbone

l'atmosphère.

Etat général

l'atmosphère,

Densité, humidité, etc.

blait à jamais perdu et devenu inutile après avoir tant contribué au développement de l’organisme des temps anciens. Ainsi rendu à la liberté, il rentre dans le mouvement général, graduellement, comme il en était sorti, et l’industrie humaine devient un auxiliaire des grandes lois destinées à maintemr l'harmonie de la nature.

Dans ses Études sur la composition des eaux (1), M. Péligot avait cherché à se rendre compte de la quantité de gaz acide carbonique versé annuellement dans l'atmosphère par la combustion de la houille et des lignites, en supposant qu'ils continssent en moyenne 80 °/, de carbone, et il était arrivé au chiffre de 80 milliards de mètres cubes, Mais, ayant bien voulu, à notre prière, mettre ces résultats en rapport avec la consommation actuelle, la production de la houille étant évaluée en Europe à 122,410,240 tonnes, dans les autres parties du globe à 10,583,888, soit en nombre rond 153 millions de tonnes ou 153 millions de quintaux métrique, notre savant confrère a trouvé que la quantité d’acide carbonique due à cette source était de 304 milliards de mètres cubes (2).

On peut ajouter que l'emploi de la chaux, d’abord restreint aux constructions, mais de plus en plus utilisé pour lagriculture, contribue aussi à restituer à l'air l'acide carbonique des calcaires, et ces deux applications, combinées avec une troisième dont nous parlerons plus loin, laissent entrevoir que l’homme peut avoir réellement une Gocioe: restée longtemps i inaperçue, pour compléter celles des are et des animaux, qui auraient été peut-être incapables de maintenir à elles seules odiloent toutes les conditions indispensables à la vie.

Si, d'une part, l'atmosphère beaucoup plus chargée d'humidité a favorisé la végétation sans nuire aux animaux en général, quoique certaines familles des deux règnes n'aient pas dû s’en accommoder, de l'autre, les pluies et les brouillards

(1) Ann. de chim. et de phys., vol. XEIV, 3° sér. (2) Voy. R. Hunt, Stutist. of the geol. Survey. — Situation de l'industrie houillère, p. 1; 1862.

ont diminué l'effet calorifique des rayons solaires, rendant i V'organisme plus dépendant des phénomènes propres de terre. Mais à cette remarque de Bronn on peut objecter

… les tropiques, certaines régions fort humides sont extrêmement » favorables au développement de la végétation.

> Quant à l'augmentation de pression, résultat de la plus … grande densité de l'atmosphère due à la présence des gaz et des - vapeurs, son effet, au moins dans certaines limites, a dû être peu prononcé, car nous voyons des animaux, ct surtout des — oiseaux, des poissons et des mammifères aquatiques supporter …. des pressions fort différentes sans en paraître affectés. Peut- Gtre cette pression, qui d'ailleurs agit bien plus directement sur les animaux terrestres à respiration aérienné qui ne sont pas organisés pour vivre alternativement sous des effets très- “différents, a-t-ellé été la cause de l'apparition plus tardive de ces derniers? C'est un sujet sur lequel nous reviendrons plus Join avec quelques détails.

…. D'un autre côté, M. Élie de Beaumont a fait voir (1) que augmentation de densité de l'atmosphère, diminuant le rayonnement de la chaleur terrestre, tendait à égaliser les climats des . (liverses zones en les maintenant à une température élevée, ct ….qu'ellé réagissait ainsi sur les phénomènes généraux de la vie. … Une augmentation de pression de 0",75 à 1 mètre aurait élevé …. «le 20° la température moyenne du globe à sa surface, ce qui a pu avoir lieu à l’époque de la végétation houillère.

Il résulte donc des données expérimentales ct de l'observation que, relativement aux conditions de la vie pendant les pre- — micres périodes de la terre, la composition originaire de l'atmo- « sphère ne peut être déterminée d'une manière absolue, ni … même approximative. Néanmoins, les organismes que nous con-

(1) L'Institut, p. 260; 1838.

parativement peu sensibles, et ensuite que, de nos jours, sous

Conclusions et effets généraux,

naissons de ces temps reculés nous montrent que ces éléments constituants, essentiels, s'ils ont présenté quelques différences quant à leurs proportions, devaient être les mêmes quant à leur nature.

L'acide carbonique contenu dans les roches calcaires, n’a pu, à aucune époque, dit Bronn {page 549), être tout entier répandu dans l'atmosphère, pas même au commencement des dépôts de sédiment, car cette quantité aurait rendu impossible la vie organique telle que nous la connaissons et telle qu'elle avait déjà commencé. Mais remarquons ici que les premiers sédiments des mers ne furent point des calcaires, mais bien des

grès, des conglomérats, des schistes siliceux et argileux. La :

matière calcaire ne commence à se montrer, avec. une certaine

abondance et en couches homogènes suivies, qu’assez tard dans

la période silurienne inférieure. Elle s'accroît jusqu’au calcaire carbonifère, diminue sensiblement ensuite pendant les périodes houillère, permienne et une grande partie du trias, se montrant çà et là, par intervalles, pour reprendre son ancienne importance avec les dépôts du lias et ceux qui les ont suivis. Ces intermittences, qui sont quelquefois en rapport avec certains développements et ralentissements de la vie marine, autant du . moins que nous en pouvons juger, sont-elles dues à des diffé-

rences dans les proportions de l’acide carbonique de l'air, ou bien à l'abondance et à la diminution des sources qui l'ame- |

naient de l'intérieur? C’est ce qu'il serait difficile de dire. Quoi qu’il en soit, la plus grande consommation d'acide carbonique faite par le règne végétal ne semble correspondre ni avec un développement particulier de la vie animale, ni avec la

formation de puissantes couches calcaires, au moins dans un.

grand nombre de cas.

Il est possible, continue notre savant guide, qu'une végétation particulière ait soutiré à atmosphère, avant l'apparition | des organismes les plus élevés, l'excès d'acide carbonique qui

s’y répandait continuellement par les émanations de l’intérieur, ou qui y préexistait, et nous verrons plus loin combien on a

abusé de cette végétation imaginaire supposée antérieure à.

SURVENUS DANS LES CONDITIONS DE LA VIE. a

les faits observés ; mais il nous semble inutile d'ajouter que

eygène, devenu libre par la formation successive dela houille,

| ait été employé à l'oxydation successive des métaux. Cette

— action, depuis cette époque, ne s’est guère exercée, sur une

certaine échelle et par la voie humide, que sur le fer, et elle ne

4 péut avoir employé qu’une faible proportion de l'oxygène de Fair (1).

» Néanmoins, si la composition de l'atmosphère était différente de celle de nos jours, quant à la nature de ses éléments, ou quant à leurs proportions s'ils étaient les mêmes, —. elle à pu agir d'une manière favorable sur les classes de végé- . taux et d'animaux que nous voyons plus particulièrement re- . présentées dans les périodes anciennes de la terre, tandis qu’elle S'opposait au développement de celles qui ont apparu ou se . sont développées surtout depuis. Les changements se sont d’ailleurs toujours manifestés graduellement et sans secousses, sans —…. interruptions, tels qu'ils se sont produits à tous les âges. … Nous avons déjà indiqué cependant qu'après la période carbo- … nifèréily avait eu une diminution sensible dans les produits de Vactivité organique, annonçant quelque modification impor- = tante dans les conditions de la vie. Les animaux les plus infé- … rieurs qui s’assimilent le carbonate de chaux, les rhizopodes, les * polypiers, les radiaires, sont rares ou manquent dans les cou-

— couches calcaires n'y ont aussi qu’un faible développement comparé à celui des grès, des poudingues, des argiles et des sables.

Si la géologie ne nous apprend pas quelle était la température de la surface du globe lors des premiers dépôts de sédiment, on peut supposer qu'elle était assez basse pour que l'eau y demeuräât à l’état liquide en s'accumulant dans les dépressions; c'est, comme on le sait, une température à laquelle arrive la partie supérieure d’un courant de lave peu de jours après sa sortie du cratère,

1 (4) Suivant Ebelmen, il suffirait que les roches stratifiées continssent 1 p. … 100 de protoxyde de fer pour que celui-ci absorbât tout l'oxygène de l'air.