CHANGEMENTS DANS L'EMPIRE ROMAIN

ApRës la mort d'Alexandre Sévère, l'empire Romain, jadis si puissant, marchait à grands pas vers son entière destruction. Ceux qui parvenaient au trône, étaient élus et renversés au gré des prétoriens , de sorte que , dans l’espace de cinquante ans, depuis Alexandre Sévère jusqu’à Dioclétien, on voit que, de seize empereurs qui regnèrent successivement, presqu’aucun ne mourut d’une mort naturelle; exemple unique dans l’histoire ! Dans cette suite éternelle de révolutions, le gouvernement devint peu à peu un despotisme militaire. Alors on proclama de plus en plus ce principe,

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(91) | | que l'empire était la propriété de l’empereur, que la vie et les biens des sujets étaient soumis à ses caprices, et que les empereurs eux-mêmes étaient au-dessus des lois. * La confusion parvint à son comble, lorsque, sous le règne de Valérien (250-260), des peuples de la Germanie, les Allemanni, les Francs, les Goths et les Hérules fondirent sur les provinces romaines. Il est vrai que Dioclétien rendit à l’empire quelque vigueur, mais ce fut aussi sous lui que l'empire commenca à être partagé ( 284 ). Constantin (306-307) bâtit, sur les bords de la mer Noire, une nouvelle capitale, et y transporta le siége de son gouvernement. Sous son règne la religion chrétienne devint dominante, et la langue grecque bannit de l’Orient la langue latine. Ces deux événements eurent nécessairement une grande influence sur le? droit romain (2). L'empire fut partagé entre les fils de Constantin, et, plus tard, les fils de Théodose le morcelèrent encore; Arcade eut l'Orient, et Honorius l'Occident ( 305 ). Quoiqu’on s’en tint à cette division, cependant, en butte aux attaques toujours plus violentes des barbares, contre lesquels les faibles empereurs d'Occident pouvaient opposer le moins de résistance , les provinces romaines furent successivement envahies. Alaric, roi des Visigoths, entra en Italie au commencement du cinquième siècle, et pilla Rome. Les Alains, les Vandales et les Suèves traversèrent les Gaules pour s'emparer de Ja presqu'île au-delà des Pyrénées, et passer de [à en Afrique; les Francs, les Bourguignons, les Ostrogoths se ‘répandirent dans les Gaules, dans l'Helvétie, sur les rives du Rhin; la Grande-Bretagne devint le partage des Saxons; et Attila, qui, vers l’an 450, fondit sur les Gaulois avec les Huns dévastateurs, menaca l’empire d'Occident d’une chüte prochaine. La cour de Constantinople était forcée de regarder en silence ces tempêtes qui ‘éclataient en Occident : sa propre faiblesse ou plutôt sa politique égoïste, ne lui permettait pas de tenter des efforts puissants pour la délivrance de ces contrées; enfin Odoacre fit disparaître les restes de la partie occidentale de l'empire romain (476). Cette ancienne domination, qui s’étendait sur l’univers entier, se borna dès lors

(92 ) et pour toujours au seul empire d’Orient, qui se soutint encore jusqu’à l’année 1453 , époque à laquelle les Turcs s’en emparèrent.

* Théophile, ad 6. 7, J. 1, 2, en parle comme d’une chose certaine : princeps non tantüm fortunarum nostrarum, sed etiam corporum ipsorum dominus est.

(2) Sur l'influence du christianisme sur le droit romain, voy. Haubold, Inst. jar. rom. hist. dogm., 6. 138, 139.