CHAPITRE m

LES BARBAEE3

Nous arrivons à une nouvelle période , à une grande révolution qui va transformer la face du monde antique, ou du moins du monde romain, à la révolution produite par rinvasion des barbares.

I. L'invasion. — On a coutume de dire que l'empire a succombé sous le poids de ces hordes indomptées qui du Nord ou de TOrient sont venues fondre sur ses provinces dont la civilisation et les richesses étaient un juste sujet d'orgueil pour les Romains, mais excitaient aussi, non à un moindre degré, la convoitise et Tàpre avidité des peuplades errantes au-dessus du Danube. Il n*est pas douteux que les attaques des Barbares n'aient puissamment aidé à la chute de l'empire, mais il serait puéril de s'attacher à cette seule cause. Les sociétés ne périssent guère que par leurs vices organiques. La force brutale elle-même est impuissante contre ces grandes existences. Depuis mille ans, on fait pointer aux Barbares le poids et la responsabilité d*un événement qui a des racines bien autrement énergiques et profondes. Il ne faut pas croire aveuglément ce qu'en dîse^it Aurélien Victor et Eutrope Ilfautaussirecueillirle témoignage des écrivains hagiographiques, de saint Augustin, de Salvien, qui étaient des témoins oculaires et qui ont pénétré dans le vif de la société romaine. L'empire avait des plaies intérieures plus dévorantes que ses ennemis du dehors : il avait la corruption, le fisc, Tesclavage. Les mœurs s'étaient gangrenées par la débauche, par une infâme et stérile débauche. La fortune de Rome s'était écoulée par les effroyables profu-

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sions des empereurs. La rapacité des maîtres de l'empire avait causé plus de maux et opéré plus de ravages que leur tyrannie. La servitude était devenue le seul refuge possible contre les charges intolérables de la vie civile. On y courut, on s'y précipita. Ce fut comme une circulation du genre humain. Rome recevait l'homme libre et le renvoyait esclave. Rappelons-nous ce qui a été dit du colonat, des municipes et de la misérable condition des curiales. Rappelons-nous qu'au nV siècle des villages, des villes entières, pour échapper à la fiscalité romaine, renonçaient à leur indépendance et se donnaient un autre maître que l'empereur. Un peu plus tard, la Gaule et la Bretagne se sépareront de l'empire par le même motif. Une société ne peut vivre qu'à la condition d'intéresser chacun de ses membres à sa conservation. Si la majorité s'en détache, si elle brise le lien qui unit la tête aux extrémités, le corps entier se dissout et tombe en poussière.

Les Barbares n'ont donc fait que hâter la décomposition de l'empire romain et en accélérer la chute. Ils ne l'ont pas provoquée, ils en ont recueilli les débris.

Ces peuplades sauvages n'étaient pas inconnues de Rome. Depuis longtemps, elle les combattait, elle les tenait en échec, elle s'efforçait de les détruire en les opposant les unes aux autres. Sa civilisation voluptueuse et insouciante avait fait tomber les* armes des mains de ses soldats ; le citoyen ne savait plus se défendre; il crut suppléer à sa faiblesse en recourant à ses propres ennemis, à la race athlétique du nord. Dans les derniers temps de l'empire, ou compta ces dangereux auxiliaires non par légions, mais par armées. Probus en avait 16,000 à son service, et Constantin 40,000 ; Julien conquit la couronne impériale avec des Allemands et des Francs ; Valentinien recourut aux mêmes bras pour la protéger contre les Quades et les Sarmates. Les Barbares seuls paraissaient en état de résister aux Barbares. Bientôt, au lieu de les

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repousser loin des frontières, on les admit sur le territoire de l'empire, et dès qu'ils y eurent posé le pied, ils refusèrent d'en sortir. Ils s'y façonnèrent non seulement à la discipline et à la tactique romaines, mais ils apprirent sans peine à préférer Texistence au milieu de campagnes qu'ils ne cultivaient pas, mais qui étaient tenues de les nourrir, à la vie nomade qu'ils menaient naguère au milieu des ioréts. Eux aussi prétendirent sinon à régner, du moins à gouverner. Le Franc Ârbogaste disposa plus d'une fois du sceptre impérial. Ils exigèrent alors, non seulement des tributs considérables sous forme de solde, mais des dignités, des honneurs, l'apparence et la réalité du pouvoir. Quand Tempereur d'Occident fut déposé par Odoacre, celui-ci fit écrire par le Sénat à l'empereur d'Orient Zenon pour que le titre de patricc lui fût concédé (1).

Les Romains n'eurent pas seulement à redouter les Barbares qui débordaient les frontières, et descendaient du Nord, chassés et refoulés à leur tour par les peuples placés à leur arrière-garde, ni ceux qu'ils avaient admis sur le territoire à titre d'auxiliaires, et qui ne tardèrent pas à leur parler en maîtres ; ils n'eurent pas une moindre crainte et ne coururent pas un moindre péril de ceux qu'ils avaient eux-mêmes établis comme colons dans leurs domaines pour remédier à la dépopulation des campagnes. Quand les empereurs avaient fait une heureuse battue dans les forêts de la Germanie et rentraient, poussant devant eux de longs troupeaux de prisonniers, les indolents citoyens de la ville éternelle se félicitaient de trouver dans ce bétail humain des bras robustes pour les latifundia, \^e fait, toutes les provinces en furent remplies. La notiiia Gallim nous montre, au v* siècle, la Gaule parsemée de colonies franques, suèves, sarmates, bataves,

(1) V. Ozanam, Etudes germaniques, t. II, p. 330 ; Pétigny, Etudes sur V histoire, les lois et les institutions de l'époque miravir^ gienne, t. Il, passim.