CHAPITRE m

La seconde source du droit aux approches de la féodalité, ce sont les canons ecclésiastiques. Examinons cette législation à son tour.

I Décisions desConciles, — En pénétrant au sein des Barbares, en leur faisant fléchir le genou devant la croix, le Christianisme avait accompli une grande chose, dont on ne saurait jamais assez reconnaître les bienfaits; il avait introduit au milieu de ces tribus violentes l'idée la plus civilisatrice qui fut jamais, l'idée d'unfe société de tout le genre humain gouvernée par une puissance exclusivement spirituelle, dédaigneuse de la force et supérieure aux passions terrestres. L'Eglise renfermait en elle-même, dès sa naissance, le gouvernement complet du monde. Elle ne plaçait en effet l'autorité qu'en Dieu seul, dont la

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volonté est la sanction de tous les droits. Au dessous, elle ne reconnaissait que des pouvoirs délégués : le souverain pontife n'avait d'autre titre que celui de Vicaire de J.-C. parmi les hommes. Cependant ces pouvoirs devaient avoir une législation, car il n'y a pas de société sans lois. Ces lois furent les décisions des conciles. Nous avons précédemment vu qu'elles avaient été condensées dans Tœuvre de Denys-le-Petit, le Codeœ vetvs ecclesias romanaSy que le pape Adrien avait envoyé à Cbarlemagne et dont il lui avait recommandé Tobservation. C'était là un recueil authentique, qui fit foi pendant tout le moyen-âge et dans lequel on pouvait puiser sans hésitation ni défiance.

II. Fausses décrétales. — Mais il arriva à la papauté ce qui arrive à toutes les puissances qui triomphent : on lui attribua plus de droits qu'elle n'en avait prétendu et on lui soumit plus d'affaires qu'elle n'en désirait. Quand tous les regards étaient tournés du côté de Rome, lorsque tous eeux qui attendaient justice lui demandaient de leur faire droit, lorsque les roiô eux-mêmes soumettaient leurs différends au suprême arbitrage d'un chef spirituel qui tenait dans ses mains les intérêts temporels de plus de la moitié de l'Europe, lorsque ce chef était le protecteur reconnu contre l'avidité des princes, les vexations des seigneurs et l'ambition des hommes de guerre trop souvent élevés à l'épiscopat, il n'est pas étonnant que Ton ait songé à légaliser en quelque sorte les voies de recours ouvertes aux faibles près du siège apostolique contre les entreprises des puissants et des forts. Ce fut l'origine des fausses décrétales.

Saint Isidore, évoque de Séville, mort en 636, avait à l'imitation de Denys-le-Petit recueilli une collection de canons destinés à l'Eglise d'Espagne. Cette collection jouit du vu* au X* siècles d'une grande autorité, due non moins à la sainteté de son auteur qu'à l'absence de tout autre recueil de même nature. Elle avait même passé de l'autre

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côté du Rhin où on la trouve avant 814 entre les mains de Riculfe, archevêque de Mayence, et à Strasbourg, en 788 (1). Un peu plus tard, vers 845, dix ans après le concile de Thio nville, où les archevêques de Reims, de Lyon, Narbonne et plusieurs évoques avaient été violemment de déposés, on vit apparaître une collection nouvelle, portant le nom d'Isidore, et que Ton chercha à présenter comme une œuvre de révôqpie de Séville. Outre des documents très authentiqpies, comme les canons de dix conciles grecs, de dix conciles des Gaules, de vingt-quatre conciles d^Espagne, et quelques autres pièces supposées, mais déjà connues, comme la donation de Constantin à l^église de Rome, cette collection contenait 59 décrets et épîtres, attribués aux trente plus anciens papes, et 35 décrétales, datées du iv* au vin* siècles (2).

Dans l'état actuel de la critique, la fausseté de ces documents estmanifeste et se trahit à chaque pas, neserait-ce que par la grossièreté des anachronismes. Mais à Tépoque où les fausses décrétales se répandirent, elles furent accueillies sans défiance, mieux que cela, avec satisfaction. Le but de la supercherie qui transformait en décrets solennels les allusions des biographes aux actes des premiers papes, qui consistait à placer des décisions plus récentes sous des dates ou des noms anciens, enfin à décider que les conciles provinciaux ne pourraient juger un évoque sans l'autorisation du souverain pontife, le but de la supercherie, dis-je, était de protéger les évoques contre les accusations dirigées témérairement contre eux et dont

(1) Notices des manuscrits de la Bibliothèque nationale, t. VII, notice de M. Koch. — Cardinal d*Aguirre, ad concilia Hispanix, 1. 1. p. 39.

(2) Le maauscrit le plus ancien des fausses décrétales date do IX* siècle; il est déposé au Vatican. On trouve les fausses décrétales dans les Conciles de Merlin, 1524, 2 vol. in-fol., dans le recueil des Conciles de Crabbe, 1588, et dans les Acta conciliorum du P. Hardoin, 1715.

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le concile de Thionville venait de donner un fatal exemple. A cette époque, Tépiscopat, envahi par les fils des belliqueuses tribus franques, était devenu un pouvoir aussi politique que religieux, et la déposition de ses membres était le plus souvent une œuvre de parti. Rien d'étonnant par conséquent à ce qu'on ait tenté d'affaiblir l'autorité des conciles provinciaux et des métropolitains, en décidant que leurs synodes peuvent être réformés par le pape, en admettant les appels des évéques au Saint-Siège contre les décisions des métropolitains dans tous les cas, appellations déjà admises par le concile de Sardique, dès l'année 346, en réservant au souverain pontife le jugement des évoques accusés, et en proclamant l'abolition des chorévéques, enfin en attribuant au Saint-Siège une juridiction directe, en premier et en dernier ressort, sur toutes les causes majeures.

Tel a été le but des fausses décrétâtes et telle a été aussi la raison de leur succès. Ce but apparaît mieux encore, lorsqu'on remarque que le recueil apocryphe a été fabriqué soit à Reims, soit à Mayence, mais en tout cas sur le territoire français, au ix* siècle, probablement par ce Benedicl/tis Levita, dont j*ai déjà parlé, par le continuateur de la collection des Capitulaires carlovingiens de Tabbé Anségise,par ce diacre qui achevait sa compilation précisément à la date où le recueil pseudo-isidorien faisait sonapparition dans lemonde(840-847).II serait doncinjuste d'attribuer à la Cour romaine la paternité de cette falsification, qui devait surtout profiter à l'épiscopat français.

Ce fut aussi, je le répète, le motif de son prodigieux succès. Les fausses décrétâtes n'étaient pas, en effet, une innovation : elles en avaient plus l'apparence que la réalité. Au fond, elles répondaient à un besoin gé-néral dans l'Eglise, à une nécessité sociale qui poussait tous les peuples en décomposition à chercher, au centre de l'univers chrétien, une autorité suprême, une

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autorité qui ne pût leur faillir. Elles énonçaient plutôt des idées reçues et accréditées que des idées nouvelles, combattues ou répudiées d'avance par l'opinion, en un mot hostiles au sentiment général. Les pouvoirs dont elles parurent investir la papauté lui appartenaient déjà en fait pour la plupart. L'œuvre de Benoit Lévite n'eut pour résultat que de les consacrer : elle opéra une évohUioHy non une révolution dans TEglise, mais cette évolution s'effectuait déjà avant la publication des fausses décrétales, et si la juridiction du Saint-Siège embrassa désormais toutes les causes du monde catholique, ce résultat fut moins dû à la frauduleuse initiative d'un obscur lévfte,qui n'avait point d'ailleurs porlé la main sur le dogme, qu'à l'impuissance où était alors la société de trouver ailleurs une lumière, une discipline, une règle, une justice suprêmes ! Lorsque l'archevêque de Reims Hincmar répondit au pape Nicolas qui invoqua contre lui pour la première fois l'autorité des fausses décrétales : a Je ne les trouve pas dans le code des canons de VEglise, » le pape a!irait pu lui répliquer à son tour: a Cherchez-les dans l'espoir, dans le vœu, dans la conscience de vos évoques, de vos diacres, de votre peuple ! »

IIL Recueil de Réginon^de Burchart et d^ Yves de Chartres.— Après le recueil apocryphe de Benediclus Lecita, le premier document historique que nous rencontrons sur la discipline ecclésiastique est un recueil ou traité intitulé De ecclesiasticis disciplinis et de religione christiana^ composé par Réginon, abbé de Prumas dans le diocèse de Trêves en 906. Il est surtout destiné à déterminer les rapports des évoques soit avec les laïques, soit avec les ecclésiastiques, et s'applique plus particulièrement au diocèse de Trêves. En 1020, Burchart, évêquc de Worms (nous sommes toujours en Allemagne), publia à son tour en vingt livres un recueil ou décret, qui s ins-