CHAPITRE DEUXIEME

En quittant le droit et les coutumes gallîques, nous sommes sortis des ténèbres. Avec Tinvasion romaine en Gaule, nous entrons désormais dans la période historique; à la place de l'incertitude, nous allons rencontrer l'histoire; au lieu de conjectures et de rapprochements habiles, mais équivoques, de déductions assurément fort érudites, maisqui pèchent par la base, nous trouvons maintenant des témoignages, directs et précis, des documents authentiques, qui ne nous permettent plus de nous égarer, et que nous pourrons suivre avec confiance, sans crainte d'en voir contester l'exactitude ou répudier l'autorité. Sans doute les chances d'erreur seront encore innombrables, car elles le sont toujours, et nul ne peut se flatter d'y échapper. L'histoire ressemble assez à la fameuse toile de Pénélope dont nous parle le chantre de l'Odyssée : elle n'est jamais finie, et chaque jour défait ce qui a été tissé la veille. Mais lorsque le pied du voyageur s'asseoit sur un terrain solide, il n'a pas à redouter de vaciller dans sa marche, et peut toujours rentrer dans la voie qu'il

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aurait un instant délaissée. César et, après lui, les historiens, les jurisconsultes, les lettrés de Rome vont nous servir de guides; nous pouvons hardiment qous avancer à leur suite.

Une observation me frappe tout d'abord, et cette observation est grave, parce qu'elle est celle d'un maître : « De tous les peuples qui furent en guerre avec Rome, dit Tacite, aucun ne. fut soumis plus vite que les Gaulois. 9 Si cette remarque n'est pas favorable en apparence à nos ancêtres, elle n'a rien qui doive nous surprendre, car ils n'avaient pas, à proprement parler, de nationalité, ils ne formaient pas un peuple, mais quatrevingts Etats ou peuples différents. Chacun de ces peuples possédait au plus haut degré l'amour de l'indépendance et de la patrie. Mais ils n'avaient ni l'unité de race ni l'unité politique ; ils n'étaient rapprochés entre eux ni par un lien fédéral, ni par une autorité supérieure ; ils étaient fréquemment alliés , mais aussi fréquemment rivaux et adversaires, et dans leurs querelles intestines, ne répugnaient pas à appeler à leur aide l'étranger. Dans l'intérieur même de chaque Etat, les esprits n'étaient pas moins divisés. Les intérêts, les ambitions, les dévouements se rattachaient plutôt aux factions locales qu'à la patrie ; si César accuse les Gaulois d*être mobiles et d'aimer les révolutions, c'est qu'il avait observé que chaque déclaration de guerre avait été chez eux précédée de grands troubles intimes, et que Talliance ou Tinimitié de ces peuples dépendait surtout des partis qui s'y disputaient le pouvoir et le déplaçaient en s*appuyant sur une intervention extérieure. Lorsqu'une faction appelait les Grermains à son aide, sa rivale s'adressait à Rome, et l'on vit un jour discuter chez les Eduens la question de savoir s'il était préférable de subir la domination d'un peuple gaulois, ou de s'incliner sous le joug, à peine déguisé par la forme d'une alliance, de la reine des nations antiques, de la nation romaine.

Les armées de César, qui comptaient peu de légions venues dltalie, étaient en grande partie composées de Gaulois. Le conquérant de la Gaule la vainquit par ses propres armes, par ses propres fils : il la réduisit en servitude moins à titre d'ennemi qu*à titre d*allié.

Mais le mot de servitude convient-il bien à la condition qui fut désormais laite à la Graule par ses vainqueurs? On se la figure volontiers mutilée, écrasée, anéantie, ou tout au moins chargée de chaînes, avilie, dépouillée comme Tesclave antique. Rien, absolument rien n'autorise une opinion semblable. Ce qu'il y a de vrai, c'est que la Gaule reçut une nouvelle forme et un esprit nouveau.

Un peuple conquérant peut se conduire de deux manières très différentes à l'égard du peuple conquis. Il peut se substituer complètement à lui, soit par la des* traction, soit par l'expulsion, le refoulement, comme on dit de nos jours en Afrique à propos des Arabes de notre grande colonie méditerranéenne , ou bien il peut se l'assimiler, l'absorber.

Rome usa de ce dernier moyen à l'égard de sa nouvelle conquête. Elle n'en détruisit pas les peuples, elle leur laissa même« sauf de rares exceptions, leur organisme et leur vie intérieure. Elle ne toucha tout d'abord à aucun Etat gaulois. Mais dès que la Gaule lui fut ouverte, elle s'y jeta tout entière. Je ne veux pas dire qu'elle envahit le sol et l'inonda de sa race : ce qui passa de citoyens romains dans la Gaule après la réduction de celle-ci fut imperceptible; mais elle la couvrit de ses institutions. Elle ne se contenta point de lui imposer une soumission facile, car elle apportait à ces peuplades naguère si divisées la paix durable, la paix romaine, pax romanay terme par lequel on désignait souvent l'empire ; elle ne se contenta point d'exiger le paiement exact d'un impôt (1) dont on se

(1) Suétone, Viia Cmsaris, ch. xxv ; Tite-Live, Epitome, ch. cxxxiv.

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plaignit comme on s'en plaignait déjà au temps de l'indépendance; elle voulut faire de la Gaule un pays italique, une province: elle lui donna la forma provincix, charte dont nous ne connaissons pas le texte, mais qui classait sans doute la nouvelle terre annexée, comme les autres pays soumis par les légions, dans une condition intermédiaire entre celle de la nation souveraine, civitaSy et la nation asservie, dedUUii. Tout en ménageant les individus, en respectant leurs propriétés, leur liberté, en les flattant, en les honorant môme, elle mit vigoureusement la sape dans leurs mœurs et dans leurs institutions civiles, et pour cela, Rome n'eut pas besoin de recourir à la violence, elle rencontra ses meilleurs auxiliaires dans les Gaulois eux-mêmes, et se borna à leur montrer, avec l'ascendant de sa force militaire, l'ascendant peut-être supérieur de sa civilisation.

Chose singulière et dont on ne se rend pas bien compte tout d'abord, en quelques années le druidisme disparut. Auguste l'interdit aux Gaulois qui devenaient citoyens romains, et Claude étendit ensuite cette prohibition à tous les habitants de la Gaule. Mais il ne semble pas qu'aucune persécution ait ensanglanté le pays à cet égard. On serait tenté de croire, au contraire, que les temples de Jupiter, d'Hercule et de Mars, associés aux primitives divinités celtiques, aient poussé d'eux-mêmes sur le sol de la nouvelle province (Jj.

Le latin devint en même temps le langage usuel, non seulement celui du monde officiel, celui des actes de Tadministration publique et des documents judiciaires, mais aussi le langage du monde gaulois. Il y eut également peu à faire de ce côté. La langue latine était si supérieure à l'idiome celtique, et la Gallia facunda de Juvé-

(1) Le culte des rliviaités inférieures se maintînt pourtant longtemps, par eiemple celui des èiairx et de TaranU.

nal était si éprise d'éloquence et de phrases harmonieuses que cette langue parvint promptement à remplacer le celte dur et indigent dans les classes élevées surtout, et de celles-ci passa aux classes inférieures, toujours tentées d'imiter celles qui les dominent. Sermonis ceUici sqmmam deposUura nobilUaSy dit Sidoine Apollinaire (1). A cette époque surfirent de nombreuses écoles entretenues pour la plupart par les Gaulois eux-mêmes, et les académies d'Autun, de Trêves, de Marseille, de Besançon, de Bordeaux, de Toulouse portèrent au loin la réputation des rhéteurs de la Gaule (2). La jeunesse y apprit sans peine que la civilisation romaine était supérieure à la barbarie de ses aïeux ; elle y apprit aussi à rendre un culte au génie de Rome dans la personne de ses empereurs, et ce fut ainsi que, peu d'années avant Têre chrétienne, soixante peuples gaulois s'unirent pour élever au confluent du Rhône et de la Saône, près de Lyon, alors colonie romaine, mais en dehors de ses murs, sur le sol gaulois, comme pour mieux marquer la spontanéité de cet hommage, un temple consacré à la déesse Rome et au dieu César Auguste.

L'aristocratie gauloise ne fut pas moins captivée que la jeunesse. Cette aristocratie — qu'on me passe une expression qui rend très imparfaitement les divisions de castes — était ^flêre, vaniteuse, avide d'honneurs et de jouissances, de prérogatives et de distinctions, imitatrice de l'étranger à l'excès, c'est-à-dire trèff portée aux nouveautés — nous n'avons guère changé depuis César; — on la combla de dignités. Seulement elle perdit son caractère national; «lie cessa d'être gauloise, elle devint ou elle se fit romaine. Bientôt elle n'eut d'autre ambition que de faire partie du patriciat de Rome. Un grand

(I) Spist.f lib. m, 3.

[î) Strabon, iv, p. 181 ; Eumène, Pro restaur. sclioL 5 et 14.