CHAPITRE VIII

Il finit considérer la révolution comme un instrument destructeur et comme un moyen de construction . Terr ibl e e t so uvent aveugle sous le premier rapport , en renversant des abus devenus intolérables, elle a fait des victimes. Pleurons à jamais celles-ci, et plaignons les surtout d'avoir irrité par des résistances d'opinions ou d'intérêts privés, la volonté publique prononcée depuis un demi-siècle* Quant aux. abus tombés à sa voix, il suffit de les rappeller en queltnie9 mots , ^our que leur souvenir n'excite de regrets que parmi les plus déraisonnables de ceux qui en vivaient.

A force d aVoir envahi lespouvoirs, englouti l'autorité, absorbé les attributions , la royauté n'ayant plus de limites, n avait plus d'appuis \ sa nature même était -ebangéé , sa puissance morcelée, et son action, nominalement absolue , se mouvait par ca-

* Ce chapitre, qui d>hord avait subi une subdivision , repr'sente plusieurs chapitres : ce qui explique la numération continuée au second volume; [ ♦

priçes, selon les circonstances, foudroyante sans à ]k'ôpos, faible et relâchée sans nécessité. C'était un corps informe et à mille pieds qui remuait sans cesse, marchait mal, avançait peu, rétrogradait souvent , et faisait suppléer par des bras d emprunt la paralysie de son bras. La routine et le protocole des édits nommaient un seul roi de France ; la raison trouvait dans chaque chef de ladmifistration un véritable roi. Louis XIV , qui fut le despotisme personnifié, fut aussi toute la monarchie ; depuis la régence , l'état était tombé en aristocratie ministérielle, ou plutôt en bureaucratie ou gouvernement des commis.

Devant un clergé millionnaire et décimateur, qui absorbait sans cesse et ne rendait rien ; devant line noblesse qui réunissait aux grandes propriétés les distinctions honorifiques , l'influence du crédit et Je partage presque héréditaire du pouvoir ; devant des corporations qui opposaient toujours' les intérêts de quelques uns à l'intérêt de tous, qu'était et que pouvait être ce qu'on appelait le tiers-état? Tout et rien. Tout par le fait, puisqu'il composait la masse nationale , le fond sur lequel se constitue un peuple, la matière élémentaire sans laquelle il ne peut y avoir de gouvernement, puisqu'il n y a point de gouvernés ; mais cette matière était passive, ce fond était stérile, cette masse restait inerte, puisque la vie politique ne les péné-

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trait point. Produisant presque tout, ne consumant presque rien, il semble que pressée par toutes ses charges , elle eût dû recueillir la meilleure part des bénéfices, d autant plus qu'elle était avec les classes privilégiées dans le rapport de dixneuf \ un. Par quel prodige demeurait- elle donc souffrante, patiente et soumise ? Par le même qui fait obéir au frein de Técuycr, au fouet du postillon une troupe de chevaux qui ignorent leur nombre, leurs forces, leur courage , et surtout combien l'organisation , Tordre et quatre pieds armés présentent de ressources et de moyens.

Aux envahissemens des privilégiés, à l'extension toujours croissante de l'autorité royale, à Toppression humiliante* de la nation, qu'est - ce* que T usage traditionel opposait? La pairie moderne, image ou plutôt caricature de ces douze pairs qui fesaîeitt et défesaient les rois. Il y opposait aussi soixante juges en robes rouges , tribunal auguste tant qu'il ne pesait dans la balance judiciaire que les démêlés privés ; mais corps étrange et dangereux, lorsque*, sous prétexte de former contre la puissance suprême une opposition négative, il plaçait l'état entre elle et lui, et le livrait ainsi à la turbulence et à un double tiraillement.

Tout ce gothique édifice sans proportion et sans solidité dût tomber devant la révolution.

A sa chute, le sol fut couvert , fut embarrassé

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diè débris. Après dix ans de tentatives pour en nétoyer la France , un bras vigoureux essaya de les faire entrer dans un nouvel édifice social. Dabord applaudi comme un restaurateur, d'où vient qu'une réunion de voix, devançant la prospérité, mêla à des éloges mérités un blâme plus juste peut-être encore? Pour éclaircir cette question , il suffit d'établir nettement la volonté publique à Pépoque de la fondation de l'empire.

Considérant alors la révolution comme instrument de réparation et de construction, que lui demaudait-elle ? Qu avait-elle le droit demander à l'homme qui la représentait , en qui elle- était vivante , en qui elle s'était incarnée ? De ce cahos ou tourbillonnaient, pour ainsi dire , tous les elémens politiques } elle lui demandait de faire un inonde. Des dix peuplades qui partageaient la France plus encore par leurs intérêts que par leur territoire ) elle désirait' qu'on formât une nation identique, adhérente et conipacte, telle que Savait conçue l'Assemblée constituante; et qua cette nation , si ancienne dans ses élémens , si nouvelle par son esprit social , on garantit ses droits , ses intérêts , ses opinions. Jamais désir plus légitime ne fut accompli dans sâ première moitié avec plus de rapidité : c'est que, pour le remplir, l'intervention de l'autorité était à peu près inutile , et que la réunion de trente-deux provinces en un

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corps national ne pouvait être le frûit d'une concession , mais le bénéfice du temps et de la force des choses. En était* il de même de ces droits naturels ou sociaux, de ces garanties politiques ., dont le pouvoir se croyait le dispensateur , tandis qu'il n'en était que le dépositaire ,• qu'il chicana long-temps , qu'il n'accorda jaxnais qu à regret et avec l'intention plus ou moins dissimulée de les reprendre ? Or , c'était ces droits, et ces garanties , dont une conjoncture unique permettait de réclamer et d'espérer la plénitude. De qui mieux en effet pouvait- on l'espérer que de celui qui leur devait tout? Fils de la révolution et substitué à toute sa puissance , il semblait nécessaire, non-seulement qu'il la fixât, mais qu?U tirât de ses résulats çe ciment politique., si j'ose m'exprimer ainsi , qui consolide les pouvoirs du trône et les droits de la nation.

Dix années de tentatives et trop souvent de convulsions semblaient avoir écarté du but de la révolution ; elles ne l'avaient pas fait oublier. On résumera en quelques lignes les points sur les quels l'opinion invariable depuis un déroi-siècle , devenait chaque jour d'autant plus exigeante , que chaque jour elle voyait les empiétemens du pouvoir. En admirant la main qui l'avait saisi avec tant de fermeté et qui l'exerçait avec tant de gloire, elle apprenait à la redouter ; elle eut

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voulu placer dans l'alliance d'un trône national, avec le peuple qui se l'imposait, une barrière contre le despotisme, un rempart contre l'anarchie. L'établissement de l'empire, tel qu'il était projette, pouvait-il offrir cette double garantie?

Réunissait-il les vœux de la nation légitimement et légalement émis?

Etait-il de nature à se coordonner avec les autres gouvernement, afin de devenir un lien commun et la garantie de la paix entre la France et l'Europe ?

Garantissait-il la liberté civile, ce premier droit de l'homme social, parce qu'il est le premier besoin de l'homme naturel; la liberté de la pensée , tant dans les matières qui concernent les opérations de l'esprit, que dans celles qui intéressent les mouvemens de la conscience : les unes et les autres affranchies de toute censure, de tout examen préalables , et pouvant se manifester par la presse, ou tout autre moyen de publicité; l'égalité des droits civils et politiques, c'est-à- -dire la répartition juste et précise des avantages et • des charges de la société; le système représentatif fondé sur les bases combinées de la population , de la propriété territoriale et industrielle , et des facultés intellectuelles et morales : système auquel le libre consentement des levées d'hommes et d'impôts, imprime exclusivement le caractère de