CHAPITRE PREMIER

Motifs de l'auteur et objet de l'ouvrage : peindre le caractère de Napoléon Bonaparte, et le tracer, moins d'après Pide'e morale qu'on s'en forme , que d'après ses actions ; ce qui partage ce travail en. quatre points de vue distincts et principaux : ia, La force morale de Napoléon, ao. L'énergie politique de sa puissance ;

3Q. Leur grandeur simul tannée, leur action réciproque, leur décadence commune ; 4°. Leur influence sur le siècle actuel et sur Ig postérité*.

Après vingt années de victoires et quinze d'un gouvernement glorieux et despotique, l'empereur Napoléon a cessé de vaincre ; c'est-à-dire qu'il a cessé de régner et de vivre. Deux révolutions ont Tome I. 1

paru nécessaires pour le chasser du trône que la conquête lui avait élevé en Italie, comme de celui qu'une reconnaissance intempestive lui avait voté parmi nous. Deux envahissemens ont à peine suffi pour renverser ces trônes mêmes , et pour accoutumer au silence de la défaite des nations qu'il avait accoutumées à l'ennivrement de la gloire. Heureuse du moins la France, si, pour prix d'une résignation héroïque, elle ohtient l'indépendance et la liberté !

D'où vient que cet homme, qui n'a vécu qu'un quart de siècle, a laissé des traces que les siècles n effaceront point? C'est que, durant ce court espace , devenu par lui l'époque la plus décisive de la civilisation, il a été le mobile ou l'objet de tous les mouvemens. A son apparition , un sentiment secret a saisi le monde : les faibles crurent reconnaître en lui un protecteur , les forts y cherchèrent un complice ; mais la nature, la nécessité, Ja raison peut-être en avaient fait leur maître. Je dis la rai- • son et j'entends par elle cette justice souveraine qui régit l'univers : en effet, quand l'univers morcelc est la proie de cent tyrans, quel contrepoids lui doit la Providence? un despote, plus tyran queux.

Lorsque ce nom , que bientôt lequateur devait renvoyer au pôle, fut prononcé pour la première fois, quelle était la situation de la sphère politique? Noyée de sang, brisée par les efforts de ses regp»

nérateurs mêmes, elle ne roulait plus qu'avec peine sur son axe faussé : à la force qui la redressa , on reconnut le génie. Le génie est puissant de sa nature, et la puissance est le gage de la bonté : on dut invoquer celui-ci.

Mais la nature du génie est aussi d être excessif et intermittent : alors, que d'écarts, que de petitesses, que d'absurdités! L'afglc , qui s'endort au haut du ciel, tombe ; et sa chiite , qui le réveille ! sans le tuer , peut écraser celui qui admirait son vol. J'ai dit l'histoire de Napoléon.

Je n'entreprends ni de raconter sa vie, ni d écrire les annales de son règne: l'histoire contemporaine , tracée par un honnête homme , peut être juste ; elle n'est jamais exacte, ni fidèle. Toutefois, pourquoi nommer contemporains des récits dont le 18 brumaire est l'origine , et dont le 20 mars doit être le terme ? Entre ces deux dates , un homme entasse les événemens de plusieurs siècles ; et depuis la dernière, entre elle et l'historien, il s'est ouvert un abyme.

Quel est donc mon objet ? de peindre un caractère. J'ai tort de dire que je tente de le peindre : quelquefois l'histoire peut employer le pinceau \ le moraliste politique , s'il veut démêler la ve'rité , doit se servir du scalpel. . Ce n'est point assez peutêtre : pour l'obtenir complète et sans mélange , il faut qu'il se livre à l'analyse et consulte les dissol-

4 MON AUCflîE

vans. C est supposer que le sujet sur lequel il s exerce est mort.

Il a donc vécu , je le répète } ce Napoléon , que la reconnaissance aurait voulu nommer Bon, que l'adulation ne put appeler que Grand, et qui exista assez pour démentir l'enthousiasme : il a vécu, et livepar la peHidie sur im roc, il y expie le crime ci avoir manqué un dernier succès.

Entré dans la postérité, vivant dans l'histoire, il lui reste d'être jugé par la philosophie. Mais pour porter son arrêt , elle a hesoin d'apprécier son ouvrage. Cet ouvrage fut l'empire : conception plus vaste que forte , qui remplit la France d etonnement et l'Europe d'épouvante ; mais qui, en allarmant lune par le luxe de ses développemens , aurait dû, par ces développemens mêmes, rassurer l'autre, puisque l'impulsion du centre aux extrémités était en sens inverse de leur étendue.

Tant que subsista l'empire, il parut impérissable, parce que le bras qui le moulait semblait immortel; lorsque l'Europe, réagissant sur ce bras de fer 1 eût brisé, car il ne ploya pas, 1 empire fléchit de toutes parts , et Ton s'étonna qu'il se fut maintenu si longtemps. Mais il fléchit et ne tomba point : ses parties hétérogènes se détachèrent d'elles-mêmes, abandonnées parla force d'emprunt qui, sans les lier, les avait rapprochées. Réduit a ses élémens naturels, il sembla revivre dune nouvelle vie. Le préjugé

l'appelle aujourd'hui royaume; toutefois, comme les noms ne créent pas plus les natures, que les titres n'altèrent les qualités, il ne sera pas impossible de retrouver dans les institutions qui nous régissent des traces impériales, lesquelles examinées de près, pourraient bien remonter juSquala république. En lirera-t-on la conséquence , que sous un roi , de dynastie ancienne et absolue, avec une Charte monarchique et octroyée, nous avons le^ouvernement républicain ? Ce n'est point ici le lieu d'élever ce débat , que la force des choses résoudra chemin faisant. Telle opinion parait hasardée aujourd'hui, qui demain circule avec le sang et se respire avec l'air.

On entrevoit maintenant mon dessein. J'ai étudié Napoléon, je crois le savoir : mon objet est de le produire tel que je le conçois. Mais j'ai dit ne concevoir l'ouvrier qu»'avec l'œuvre : tandis que l'un va marcher, l'autre se développera simultanément. Ainsi la sphère soyeuse d'une chenille est à la fois sa vie , son labeur etson tombeau. Dans le caractère de l'homme, comme dans un moule prototype, on démêlera lea linéamens primordiaux d'un système qui n'attendait, pour passer à la palpabilité, que la faveur des occasions. Et encore, qui eût pu faire naître la plupart de ces circonstances y si ce n'est celui qui en avait besoin? Ainsi s'est accompli ce phénomène moral , bientôt appliqué à la politique ^ d'une puissance qui s'engendre dcUe-roême^

Mais pour se conserver , il n'eût pas fallu qu'elle se commimiquat : énergique dans son mobile ; elle s'est énervée par l'action ; la centralité l'aurait faite immortelle, elle a été <tuée en se multipliant. Sa manifestation la donc altérée , et l'époque de sa gloire a presqu'été c<41e de sa chute. Pourquoi le germe de tant de grandeur ne s est-il développé qu'en fécondant celui de sa décadence? c'est a quoi nos recherches essayeront aussi de répondre .

L'architecte abattu, l'édifice écroulé, l'un a laissé des traces, l'autre des débris : traces et débris dont quelques institutions rappellent le matériel , mais dont les esprits, quelques coeurs peut-être, gardent un souvenir moins mécanique. Nous tenterons également d'apprécier cette influence , de mesurer l'espace sur lequel elle peut s'étendre, et d'indiquer la borne où elle doit s'arrêter. Et si, au rebours des mouvemens libres, elle trouvait, dans la gêne qu'une politique étroite lui oppose, un ressort et des voies de propagation, nous demanderions a une politique plus large des établissement qui l'employassent , ou au temps une issue qui la fit écouler.

Si des généralités que nous venons de crayonner le lecteur daigne descendre au matériel même du plan qu'elles renferment, il le trouvera circonscrit par quatre divisions. Dans la première , nous analyserons la force morale de Napoléon ; dans celle qui

suit } l'énergie politique de sa puissance ; dans la troisième , leur grandeur simultanée, leur action réciproque et leur décadence commune ; dans la quatrième enfin , l'influence que l'un et l'autre ont exercée sur leur siècle et qu'ils exerceront sur la postérité.

C'est de ces sommités principales que nous allons considérer la Monarchie de Napoléon.