CHAPITRE n

Du caractère et de la situation. Action réciproque de l'un sur l'autre. Position de Bonaparte entre eux. Contraste de sa condition sociale et des dispositions de son âme. Influence du spectacle de la révolution sur lui. Conséquences possibles et résultats réels. Premiers élans de son naturel et premiers essais de son ambition naissante. Traits caractéristiques de sa première jeunesse et de son éducation. Première ébauche de son portrait*

Qu'est-ce que le caractère ? la métaphysique répond que c'est la forme de l'âme , et le moraliste ajoute que pour être connue , cette forme a besoin de l'épreuve de la vie. La vie est donc l'expérience du caractère. Placez-le dans une position constamment tranquille, son existence n'est qu'une végétation. Une crise décidera l'apogée de son mouvement; mais le comble de ce développement en deviendra soudain le terme.

Il ne faut pas conclure de là, comme on le fait souvent, que rien n'est moins commun qu'un caractère , mais que rien n est plus rare que l'occasion qui le montre tout entier. Pour obtenir ce phénomène , la révolution d'un empire ne serait pas de trop.

Toutefois, il deviendrait fréquent , si le phénomène social n éprouvait pas dans le jeu de ses ressorts des embarras presqu'invincibles ; et il le deviendra davantage, à mesure que 1 expérience, au défaut du génie, aura diminué ces embarras, en simplifiant ces ressorts. L'époque la plus favorable \ au développement complet des caractères suivra de près celle du développement complet de la science sociale •

Jusques là , quelle est, pour la manifestation des caractères, pour l'emploi de leur énergie, pour l'ascendant de leur influence , quelle est la rencontre la plus efficace? celle d'une révolution. Admettez un caractère positif et une révolution flagrante ; qu'arrivera-t-il? de 'deux choses l'une : ou la révolution s'emparera du caractère , en se l'assimilant ; ou le caractère s'appropriera la révolution pour la dominer. Dans le premier cas, vous aurez les Gracqucs, Mazaniello , de Retz; dans le second, l'aîné des Brutus, Guise et Cromwell : Bonaparte appartient à tous deux.

/ Ce fut le caractère le mieux trempé des temps modernes; mais son ressort déploya d'autant plus de force, qu'il y joignit beaucoup de souplesse : au physique, comme au moral, il n'y a d'élasticité, c'est-à-dire de véritable puissance, quavec ces deux conditions.

Le fonds sur lequel la nature travailla se compose

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d'un tissu de nerfs plus irritables que sensibles, et arrosés d'un sang riche en molécules actives, rendues plus ardentes encore par une abondante addition de bile facile à exalter. C'est le tempérament des hommes extraordinaires. Selon les doses qui y dominent, il fait les héros du crime ou les champions de la vertu. La nature prépare, la société dispose, les circonstances font le reste.

1777 — Entre la condition sociale de Bonaparte et la disposition de son âme, il y avait, aux premiers jours de sa vie, contraste et même contradiction. Perdu dans un coin ignoré des rangs obscurs, il ne goûta d'abord de l'existence que ce qu'elle a d'amer. Il sentait fermenter dans lui un levain de grandeur, que la prospérité dilate, mais que l'infortune aigrit) et comprime. Cette situation exalte jusqu'au désespoir l'orgueil humilié. Celui de Bonaparte lui disait vainement qu'il portait dans sa poitrine un cœur d'homme ; l'indigence , Jes convenances, les préjugés opposaient aux projets de ce cœur superbe d'invincibles barrières. Que devenir dans une situation si flétrissante? Ramasser, comme en faisceau , toutes ses forces natives ; se plonger avec elles dans la solitude et l'isolement ; s'y abreuver d'une mélancolie envenimée , dans laquelle on trempe , pour ainsi di re, ses facultés pour le jour des vengeances :car, n'importe comment, il faut punir ceux qui vous ont méconnu. Tel fut Rousseau dédaigné jusqu'à

quarante ans. Mais ce philosophe vivait la veille d'une révolution ; Bonaparte était né avec elle.

Il la voit d'abord tentée par le peuple , faite pour lui , et n'ayant pour mobile et pour objet que la liberté. Son âme forte et vierge encore s'unit à ce vœu : un jour il le réalisera par ses armes ; aujourd'hui, il le seconde par quelques écrits. Le critiqué y cherche le talent littéraire ; le politique y surprend les chagrins ambitieux du conspirateur mécontent.

Bonaparte en effet conspirait déjà. Lame forte et inflexible du premier des Brutus entrait dans soii sein. On eût dit qu'avec cette âme républicaine et despotique , il avait revêtu les traits de celui qu'elle inspira. Sur ce front large , s'assied la volonté opiniâtre ; l'impatiente contradiction plisse ces noirs sourcils ; ce teint pâle est celui de l'ambition rêveuse ; et de ces lèvres amincies sont prêts à sortir les arrêts qui la feront triompher.

Cependant le fleuve révolutionnaire, devenu torrent parles résistances, entraînait amis et ennemis. Leur sang teignait ses flots ; où se réfugier , pour n'en être pas pollué? Sous les tentes, où, avec l'héroïsme, se réfugie aussi la gloire. Nous allons y retrouver Bonaparte.

Si les premiers linéamens de son caractère en présentent une ébauche exacte , qnen doit conclure le lecteur ? qu'il ne pliera d'abord devant les

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\ difficultés que pour les faire reculer devant lui; qu'il ' n aura l'air de céder aux circonstances que pour s en emparer ; et que, changeant les obstacles en moyens, et les adversaires en instrumens, il tirera avantage des inconvéniens même , et fera recevoir la loi à qui voulait la lui dicter. Placez ce caractère dans toutes les positions; vous obtiendrez le même résultat. Partout, centre et mobile d'une sphère rapide, il lui imprimera un mouvement d autant plus accéléré , J qu'il aura rencontré plus de résistance. Toutefois ,\ s'en élève-t-il une insurmontable, le mouvement ne s'arrête pas ; mais le caractère se brise , et la sphère avec lui. Pour un tel homme, l'impossible est un mot sans valeur, et 1 égalité n'exista jamais

Poussé dans les camps par les premières bourasques révolutionnaires, Bonaparte, avec le sombre recueillement de son humeur , y apporte la Supériorité de son génie , et l'influence de ses acquisitions. Ces dernières sont peu nombreuses, mais fixes ; tândis que le premier rayonne , si j'ose dire, de transcendance et de perspicacité. Nul , mieux que lui , ne voit vite , profondément et beaucoup ; nul comme lui , ne sait emprunter au passé ime bride pour le présent, des chaînes pour l'avenir. Dans une mémoire riche et tenace , il puise la prescience ; dans une imagination ossianique, il prophétise l'idéal. Mais bientôt, rappelé au réel, par une faculté plus exigeante, il redes-

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f cend avec sa judiciaire exquise, dans le monde positif. Et là, lorsque sa pénétration en devine les événemens, et que son ambition impubère les arrange, on dirait encore qu'il imagine.

Quelle place, cependant, tiendront les sentimens, dans une âme où s'allume la plus redoutable des passions? La même que les sensations occupent dans son organisation physique ; la même, c'est-à-dire la plus petite et la moins influente. Celui, qui bravera le soleil vertical de la Syrie et les souûes byperboréens; celui que les superfluités du luxe ne séduiront pas, et qui ne fut point découragé par l'indigence; celui qui rit delà fatigue, dompte lesommeîl et insulte à la faim; celui-la pourrait bien ignorer la pitié et défier l'amour. La pitié, pour ce cœur âpre, s'appellera faiblesse, et l'amour , lâcheté. Que le plaisir fasse briller à ses yeux son flambeau, il n'en jaillit pour lui qu'une étincelle sans volupté. La volupté, qui amollit lame, la dispose à la tendresse, peut-être même à l'humanité : de si douces émo-\ / tions sont-elles compatibles avec cette fièvre sèche qui travaille l'ambitieux?

Il aimera pourtant un jour, cet homme rude qui repousse l'affection ; il est trop irritable pour n'être pas sensible. Il aimera; mais malheur aux têtes qu'il chargera du joug de son amour! En échange du bonheur qu'il en recevra , que de peine il leur prépare! C'est à genoux, s'il le faut, qu'il leur im-

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posera la loi ; et l'excès de ses tendresses ne sera encore que 1 excès de son ambition.

Ainsi se présente ^ dans toutes ses phases ^ cette ambition que les événemens nourissent , et qui les reproduit. Parcourons les principaux , examinons les décisifs : dans leur centre , nous trouverons Bonaparte qui en prend la direction , et qui s'en adjuge le profit.

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