CHAPITRE III

Dans les premiers pas de sa carrière , l'ambition de Bonaparte

est subordonnée à son caractère et celui-ci aux circonstances.

Bonaparte au milieu de ses condisciples. Ascendant qu'obtient sur eux la supériorité de ses talens et la hauteur de son âme. m Dès son début public à Toulon, il en donne des preuves incontestables. Poursuivi par une réaction injuste, il est oublie»

Je vais étonner plus d'un lecteur. La plupart de ceux qui ont vu Bonaparte 1 ont moins observe, au commencement de sa carrière , qu'ils ne Font contemplé vers la lin. Pour démêler en lui les deux natures qui s'y sont montrées successivement, c'est de

r#rigine qu'il faut le prendre, parce que c'est dans le berceau même que poind le caractère ; la passion ne vient qu'après. Or, à l'époque que nous signalons, la passion, comme nous l'avons dit, n'avait pu atteindre encore la puberté; mais déjà le caractère était viril. Je pourrais ajouter même que, dans Bonaparte , il n'eut guères d'enfance, et que, dans certains hommes, dirai-je privilégiés, il n'a pas de jeunesse.

Il en eut pourtant dans celui-ci ; et c'est en cela que je causerai quelque surprise à ceux qui l'étu-

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dient avec moi : ce qu'ils ont pris jusqu'alors pour la fermentation de 1 ambition, n'était et ne pouvait être que l'élan du caractère.

Il y a une remarque qui explique le Bonaparte de ce temps-là : le Fait était tout pour lui. Cette doctrine, qu'il n'a peut-être abjurée qu'au jour du dernier et irréparable revers, si elle ne s'appuie sur la force, croule au seul aspect du Droit. A la première vue, on la croirait exclusivement celle des forts; en la considérant dans ses effets, on trouve qu'elle doit plaire aux faibles davantage : ne les débarrasse-t-clle pas des soucis de l'action , pour les abandonner à la passiveté? De là, l'explication de cette obéissance universelle et complète, sans regrets, sans retour, comme sans bonté, par laquelle tout marchait à la fois, hommes et choses, sujets, empires et rois, tout marchait, mais ne pliait pas, sous Bonaparte. Dans cette allure, on lui fut souifcs comme à la Nécessité.

Lui-même , dès son son premier pas, au sortir de sa studieuse etmélancolique adolescence, lui-même, sentant se dilater en lui ce ressort d'un caractère indomptable, prit confiance dans cette sensation, qu'il finit par ériger tout à la fois en système politiqueeten doctrine religieuse. Pour celui qui voitl'univers moral révélé dans le Fait, la Nécessité devait être la règle , l'explication et même la justification de tout. La justice n'est à ses yeux que la force ; et

qui peut tout, doit tout oser et n'a jamais tort. Le décisif est de tout pouvoir. Le faible aussi peut le souhaiter ; mais le désirer avec cet âpre entêtement qui se change peu-a-peu en immuable Volonté , cela h 'appartient qu'au puissant de lui-mêhlc ; et c'est ce qu'il faut dire dé Bonaparte. Etonnez-Vous donc quaprès avoir condensé autour de lui toutes les violences politiques , il se les soit identifiées et soit devenu, pour ainsi dire , la révolution incarnée : il croyait ne céder ainsi qua la nécessité et y sou- . mettre les têtes qu'il s'était soumises. On donna une idée assfez juste de cette situation réciproque de Bonaparte et de la révolution, en disant que, pour changer d'objet, elle avait changé de forme et s'était faite homme. Il faut ajouter que dans cette mutation, ou plutôt cette concentration , la révolution restée la même quant à l'Europe, c'est-à-dire hostile et destructive , prit à l'égard de la France, un visage pacifique et des instrumens réparateurs; étee double rôle, joué par l'homme qu'elle s'était substitué, est un double témoignage de l'épuisement de cette révolution et de la vigueur de son mandataire. Tout cela s'expliquera successivement. Voyons maintement le géant croître et grandir.

1 784 . — Si de Técole de Brienne , où iln est qu'un germe, nous le suivons, mêmé en courant, dans ses premiers essors , il nous sera facile de pressentir le secret de sa force et son penchant si

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l'exercer. Nous avons déjà remarqué que ne pouvant rompre l'égalité soholaire, il s'y soustrait par l'isolement. Aux reproches, aux railleries, aux attaques mêmes de ceux qu'il ne veut pas nommer ses camarades , il oppose un fier dédain , une morosité solitaire, la plus imperturbable taciturni té. Qu'irrités de tant d'orgueil, ils dirigent contre lui des adressions méditées, vous le verrez y répondre et les défier par une défense savante, où se manifestent à la fois les premières applications des études et l'intrépidité du caractère. Sous cette double puissance, cette jeunesse hostile plie , et de turbulente qu'elle s'était montrée dans l'attaque, elle devient presque soumise dans la retraite* Etonnée d'un retour si peu prévu , elle applaudi t à la victoire " obtenue sur elle, et son admiration proclame un chef dans celui qu'elle eût voulu pour esclave. Un Corse , répétait-on avant les hostilités, un Corse est né pour l'être ; et en soumettant celui-ci à des Français, nous ne faisons qu'accomplir la prophétie de l'orateur romain qui, dans ses ancêtres déshonorés a flétri cet insulaire. Un Corse, se dit-on moins haut après l'action , peut être homme de cœur et de talent; et quand Cicéron lançait son amer sarcasme, il n'avait pas connu le pupille de Paoli.

De ce moment, Bonaparte, à qui déjà l'on ne refusait pas l'estime due aux talens, obtient cette sorte de déférence qu'on ne refuse point à la supé-

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riorité. Cette circonstance, qui révèle la sienne , ne lui acquiert pourtant pas d amis : assez décisive pour brider les enviera, elle n'a rien qui ne re- % pousse les effusions de la confiance. Un seul est cité, non pour avoir obtenu celle de Bonaparte, mais pour lui avoir abandonné la sienre. Bonaparte en jouissait durement, et payait la lendresse par des sévérités. À cette époque, ses mœurs étaient austères, et il exigeait, dans son compagnon, je ne sais quelle rudesse Spartiate si incompatible avec les goûts français. C'est ainsi que cette âme impérieuse préludait à des dominations plus importantes et plus étendues.

1793. — A Toulon, où lenvoie un service subalterne, il en trompe la monotonie, en continuant, en approfondissant ses premières études , et en y joignant celles qui , moins savantes , mais peut-être plus utiles, aident à charmer la vie, que les autres servent à ravager. Bonaparte lit les poètes et médite les historiens. Mais parmi ces hommes qui ont enregistré des crimes ou chanté des passions, quels sont ceux que choisissent ses goûts sévères? Ce ne sera point vous, moelleux Xénophon , tendre Virgile , élégant Vertot, Fénélon si aimable. La facile correction de vos récits, la céleste mélodie de vos chants toucheraient peu ce cœur avide demotions convulsives. Il lui faut les vigoureuses narrations de TJacitc, les cruelles peintures du Dante ,

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les sombres rêveries dTfoung et de Mil ton. Disons tout cependant : s'il se complaît au spectacle des forfaits hardis, celui des vertus héroïques a pour lui des attraits. L'Angleterre déchirée par ses fac- . tions, l'Italie bouleversée par ses partis occupent ses veilles méditatives ; mais il n'en écarte ni les vastes tableaux d'Homère , ni le sublime génie de Corneille. Toutefois, les philosophes approchent rarement de son chevet : dans leurs maximes siri- * cères, dans leurs conseils prudens, surtout dans leur doute systématique, ce sont des étreintes qu'ils forcent aux ambitieux , aux despotes, aux conquérans ; et déjà Bonaparte, dans les reproches dont ils gourmandent les Alexandre, les Tamerlan, les Louis A IV, les Charles-Quint, a deviné et repousse les accusations qu'il méritera un jour.

Cependant je ne sais quelle exhubérance surcharge et impatiente sa vie : l'occasion s'offre enfin \ de l'en soulager. Tout le monde a lu que c'était a une combinaison aussi ingénieuse que hardie de la batterie dominante du port, que la flotte anglaise stationnée devant Toulon devait sa fuite , et la ville elle-même sa délivrance ; mais a-t-on remarqué dans le jeune inconnu qui décida ce double succès, l'heureuse conception, l'exécution rapide et la précision certaine de cette manœuvre ? Elle semblait téméraire aux gens de l'art , comme si le génjp ne voyait pas de plus haut et de plus loin que le mé-

«lier! Elle Fut défendue par uu général qui n'est ni sans talent, ni sans bravoure ; mais la conviction du succès acéra encore, pour ainsi dire, le mordant du caracteredans celui qui, après lavoir proposée, l'exigea. On insiste sur ces détails, parce qu'ils sont, ceux d'un début, que ce début fut aussi décisif que: brillant, et que dans des signes incontestables de, pénétration et de fermeté, ils présentent à la foisi les symptômes du génie nourri par la science, et du I Vcaractère favorisé par l'occasion. A quoi tiennent néanmoins les destinées de l'bomme même le plus, extraordinaire ; de celui sur lequel, sans qu'il s'en doutât, reposait aussi les destinées de l'Europe et celles du monde civilisé ! A peine l'occasion a-t-ellc poussé Bonaparte hors des rangs , que 1 envie , ombre délétère de la gloire , l'envie qui simule toutes les formes, s'attache à lui sous celle delà justice. La terreur , en éteignant ses torches dans le sang même de ses impolitiques et criminels auteurs,» venait de les confier à la haine ; et sous prétexte de venger l'humanité , une réaction irritée demandait la tête des meilleurs citoyens. Celle de Bonaparte ne fut point menacée ; mais dans d'obscurs écrits , mais par un brillant fait d'armes il avait célébré la liberté et servi son pays : après avoir essayé de le flétrir, on le délaissa.

/"~ C'est d'un homme abandonné qu'il faut se donner le spectacle. Médiocre, il attendra; pusilla-

' nime, il saura plier : superbe et fort, c'est à luimême qu'il en appelle pour conjurer la tempête. Retombé dans l'obscurité , assiégé par l'indigence, il demande des ressources a son génie et de la patience à sa fermeté. C'est aujourd'hui surtout qu'il faut repousser la honte par la fierté et l'oubli par la résignation. L'oubli! voilà ta plaie vive ctbrulante\

tqui s'ulcère dans cette âme créée pour la célébrité./ L'oubli! il faut sortir de ses limbes léthargiques, il faut s'en élancer par une de ses résurrections éclatantes qui consternent ceux qm l'y ont précipité.

Bonaparte a conçu un projet, que la raison taxera d'extravagant, que l'enthousiasme même traita de romanesque, et qui ne peut être jugé, puisqu'il ■ demeura projet. U s'agissait d'offrir à la Turquie \ opprimée par les Russes une épéc qui, plus tard, devint aux Russes si fatale. Dans la délivrance du Bosphore, Bonaparte rêvait, sinon la gloire, au moins la renommée , et bientôt un vaste et solide établissement. Les bourgeois qui menaient alors la France, mirent lin à ces songes, cl défendirent au rêveur de se faire couronner roi d'Albanie.

Voyons par quelles réalités il se réveillera de ces illusions.