CHAPITRE V

Par calcul, autant que par opinion, Bonaparte jusqu'alors avait pencha vers le parti de la révolution; l'affaire du i3 vendémiaire, dans laquelle il joue le rôle décisif, le force à se déclarer authentiquenient pour elle : c'était, selon lui, se prononcer en faveur de la majorité. Outre un motif personnel, Bonaparte, dans celte circonstance, ne fait que céder au principe dominant de sa nature, qui reconnaît toujours la Raison , dans le hait. Ce qui serait arrivé, si Bonaparte se fut déclaré contre la révolution. MotiG de son mariage. Caractère, portrait el influence de son épouse. Projet de la conquête de l'Italie. Plans de Carnot et de Bonaparte. Décision du directoire exécutif. Bonaparte parait pour la première fois, comme homme public tl revêtu d'une autorité supérieure , sur le théâtre du monde.

Mowàpàrtk, pour la seconde ibis, vient de tenter cette divinité que le vulgaire, qui la croit aveugle, révère sous le nom de Hazard, mais dont l'instinct clairvoyant devine si Lien le génie et s attache si étroitement au talent. Par celui qu'il a montré, en saisissant le point décisif de l'occasion, on ne pourrait pressentir encore s'il saura un jour la faire naître ; mais tout annonce, qu'après se l'être soumise, il va savoir en profiter.

La journée de vendémiaire , qu'on ne pourrait sans ridicule appeler ime victoire, fut pourtant plus qu'une affaire, puisque servant de point d'appui à la révolution , elle l'empêcha de rétrograder

DE IfA POLÉOTT. 27

ci de reprendre sa course; je ne dis pas de la continuer, pareeque le 9 thermidor l'ayant interrompue, lui avait imprimé une autre direction. 11 n'eût tenu qu a Bonaparte de lui en donner une nouvelle; mais lieûtfallu se servir des aristocrates qu'on venait de battre, ou des anarchistes qu'on aurait démuselés; et ces deuxinstrumens, si difficiles a faire converger,

convienaentmal à la main qui n'aime que l'unité. Quel futdonepour le général du i3, le premier fruit de son succès? Ce fut de s'attacher par intérêtà la révolution qu'il avait d'abord épousée par goût, et qu'il sedécida à seconder avec calcul ; ce fut d'établir sur cette révolution et sur les institutions qu'elle avait ébauchées, l'influence d'une naissante célébrité. Perdre à cette époque Bonaparte eût été peu, n'eût été rien pour la révolution: elle avait pour elle lesprinci" pes appuyés sur le nombre et la force justifiée par le succès ; mais si Bonaparte eût alors quitté la révolution, c'était fait de lui et je ne chercherais pas à dé" mêler dans son caractère les motifs de son histoire.

8 mars 1796. — Ceux qui écriront sa vie privée raconteront ici les anecdotes de son mariage ; moi , je n'en dirai un mot que pour remarquer le contraste qui existait entre le caractère de son épouseet le sien ; contraste qui valut à celle-ci la plus salulaire influence, et qui, jusqu'au jour où une ambition sans frein la rendit victime d'un divorce •ans nécessité , lui permit de tempérer par «on in-

tarrissable bonté , les sévérités du despotisme } et d'épancher sur les infortuné le bonheur dont elle se regardait comme dépositaire.

Dès celle époque même , elle acquit sur ce caractère âpre l'ascendant que la plus aimable bienveillance obtient sur tous et partout , mais qui fut remarqué pour avoir amolli tout-à-coup une âme qu on croyait inflexible ; et pour avoir soumis à un commencement d'urbanité un jeune soldat dont le cœur farouche et l'humeur stoïque n'étaient à l'aise qu'au milieu des camps.

Toutefois , dans cette urbanité même y voyons moins ime métamorphose définitive du caractère qu'un de ses progrès accidentels. Bonaparte , doué de ce tact fin qui supplée â l'expérience ; Bonaparte entré dans le monde , pour ainsi dire , à coups de canon , comprit vite qu il fallait tempérer par quel- ( qu'aménité ce que cette introduction avait d'aventureux et de choquant. Quelque sauvage que soit un caractère, quelque poignante que soit une passion , soyez certain que s'il s'agit de leur existence , ils deviendront faciles sur les moyens. Bonaparte > pouvant choisir y eût sans doute pris les plus violens ; mais il ne les eût adoptés que comme les plus prompts ; et dans le monde , au rebours du càmp , la violence fait tout rétrograder. Or, il s'agissait de faire son chemin , ou pour mieux dire } de se frayer la route. Ducahos de la révolution, avec un

essai d'ordre politique, commençait à se reformer \ une sorte de société , dont une classe mitoyenne ; entre 1 ancien régime et le nouveau , occupait les premiers rangs. C était de la plus distinguée de ces classes que madame de Beauharnais faisait le plus bel ornement ; et c'était madame de Beauharnais qui y après avoir encouragé la sauvage timidité de Bonaparte, semblait avoir, sinon touché, au moins captivé son cœur , et recevait de lui des protestations et des soins. Ajcettç école, il ne devint pas tendue ; mais comme il voulait plaire, il se montra poli. *

Au milieu du comité démocratique qui administrait l'Etat , Barras seul semblait le gouverner ; et quoique républicain, il représentait, par ses manières y les formes et l'opinion monarchiques. Deux fois patron de Bonaparte } qu'il avait deviné à Toulon et qu'il venait d éprouver à Saint-Roch, il se crut naturellement son protecteur : ce fut lui qui lit son mariage. Riais pour un homme comme le nouvel époux, le mariage ne pouvait être un objet, et une femme n'était qu'un moyen. Celle-ci , pour peu qu'on en croie les échos des salons , lui apporta pour dot l'armée dltalie ; des corps français y c'était celui que la paix semblait avoir rendu le moins nécessaire , et que sa position , autant que sa faiblesse , rendait le moins redoutable. Le directoire , après avoir conclu la paix avec l'Es-

Di

pagne et la Prusse y continuait la guerre contre l'Autriche ; mais il ne paraissait pas se douter que cette puissance pût être vulnérable aillcius que sur le Rhin. Un seul de ces gouvernails novices et éphémères ; possédait sur l'art de la guerre des notions positives, et sur sa politique des idées étendues. Celles que Bonaparte hasarda s'accordèrent aisément avec les projets de Carnot ; mais c'étaient, jusques-là, des pensées mal coordonnées et des desseins sans plan arrêté. Lorsquaprès quelques conférences et quelques méditations, celui du général fut communiqué au gouvernement, il obtint ime adhésion complète. Il s'agissait d'arrêter , dans leur développement , les précautions militaires que l'Autriche prenait en Italie , et par une forte diversion dirigée contre cette puissance , d'inquiéter aussi , peut-être même de punir je ne sais combien de petits princes soldés par l'Angleterre, et qui, en se déclarant contre la France, n'avaient voulu que gagner un peu d'argent. Rien de plus raisonnable que ce projet , rien de moins compliqué que ce plan. Agréé pour les tenter , Bonaparte se promit bien de les exécuter dans toute leur étendue, et de les rendre féconds en résultats.

On peut dire que ce fut seulement alors que le public tourna ses regards sur lui. Quoique général en second de l'armée de l'intérieur , le vainqueur de vendémiaire avait plus mérité l'attention qu'il

DE NAPOLÉON. 3l

ne lavait obtenue. On se disputait encore sur la nécessité de la journée du i3, quoiqu'on fût d accord sur l'importance de ses effets ; et le nom d« son principal instrument , que beaucoup regardaient comme son véritable auteur, n'était point livré à la reconnaissance sans contestation. Ce nom même , par sa physionomie étrangère , provoquait sur le débutant qui le portait , une sorte de controverse mêlée de réflexions politiques et de décicisions grammaticales. Enfin , h ce nom fut accolé le titre de général en chef de l'armée ditalie, et tous les senthnens prirent une nouvelle direction. Si les timides rappelaient nos anciens revers dans la presqu'île, les braves n'oubliaient pas de leur opposer nos antiques succès. Le caractère du nouveau chef commençait à être pressenti. On portait ses recherches sur son origine ; on se contait les anecdotes de son enfance. L'intrépidité éclairée qu'il avait montrée à Toulon , l'audace et l'adresse par lesquelles il venait d'étouffer une sédition , le faisaient reconnaître pour le digne élève de Paoli. Son aventure au Champde-Mars , où, ne pouvant obtenir de monter dans un aérostat, il l'avait percé de son épée, décelait un caractère entreprenant ^ mais que la contradiction poussait plus à l'impatience qu'à la stoïcité ; et les mots qui lui échappaient étaient recueillis comme des indices d'originalité et quelquefois de bisarrerie.