CHAPITRE VI

Esquisse de la première campagne de Bonaparte et de la première conquête de l'Italie, Situation politique de ia France j ses rapports diplomatiques avec l'Europe : elle est en paix avee la Prusse et l'Espagne , dans une attitude menaçante avec les neutres, en hostilités ouvertes avec l'Autriche. Cette puissance, inquiétée sur le Rhin, se voit attaquée à outrance dans ses possessions italiennes. En quelques mois, Bonaparte les lui enlève. Aperçu de sa nouvelle tactique et des grandes manœuvres. JLeur résultat militaire. 11 amène les préliminaires de Léoben , bientôt suivis de. la glorieuse paix de Campo-Formio. Par ce' traite, l'indépendance de l'Italie est reconnue par l'Autriche, qui reçoit Venise à titre d'idemnité pour la Belgique, qu'elle est forcée de céder. La république cisalpine, fermée de la réunion des républiques provisoires cispadanes et transpadanes. Révolutions démocratiques opérées en Suisse, à Gènes, à Genève, en Hollande. Part exercée sur ces révolutions parla politique du gouvernement français et par l'ascendant de son général.

Àvril 1 796. — Ici s'ouvre aux yeux de l'Europe 9 d'abord attentive et bientôt épouvantée ^ le plus imposant spectacle. Tandis que la tourmente révolutionnaire s'appaisc dans 1 ultérieur de la France ^ on dirait qu'en couvrant ses frontières de l'exhubé- \ fanoe de sa population ^ ce peuple a le dessein d'en- Voyer à ses ennemis 1 ardeur fiévreuse qui le fatigua trop long-temps. Mais cette fièvre toute guerrière

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ne corrompt point encore les nations ne menace point encore les rois. Si ceux quelle agite portent d'une main le glaive des batailles , ils présentent de l'autre le calumet de la fraternité. Après avoir assis sur une constitution , que l'on croit républicaine , la liberté de la patrie , il faut obtenir son indépendance de la victoire , et la consacrer par des traités. C'est le serment qu'en ont fait Moreau ; Jourdan , Bernadotte ; c'est celui auquel vient de s'associer le jeune soldat qui ne fut l'élève d'au-1 cun P et qui ne veut être ni l'imitateur y ni le rival de personne. Travaillé par son propre génie, voyons comment il n'obéira qu'à ses destins»

Depuis long-temps se préparait , dans l'art de la guerre, une révolution indispensable. Le talent/ d'accord ici avec l'humanité, voulait substituer aux escarmouches d'avant-postes y aux manœuvres de détail y aux engagemens partiels y l'action décisive des masses et les mouvemens simultanés de plusieurs armées combinées. Déjà, du temps de Catinat, on avait remarqué que les petites évolutions , les attaques simulées, les combats morcelés, les feintes retraites, et toutes ces opérations secondaires en quoi consiste la chicane du terrain, ne faisaient que compliquer les difficultés sans les résoudre jamais ; et cet illustre général, philosophe vertueux et guerrier compatissant, avait essayé de réaliser sur le terrain les humaines et profondes Tome I. 3

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méditations auxquelles il s'était livré. Mais que pouvait le tacticien le plus habile, dont un ordre de Versailles prescrivait la marche, contrariait les projets et paralysait le talent? Réfugié dans des livres, le génie de Vauban, du maréchal de Saxe , de Montecuculli sélançait dans l'avenir et ne devait servir que la postérité. Sous sa dictée Guibert écrivait sa Grande Tactique, et sous son inspiration , Bonaparte, maître des champs de batailles, comme de lui-même , se dispose à faire 1 application de ces belles théories.

Vastes et profondes, simples dans leurs procédés et immenses par leurs résultats , elles s'accordent parfaitement avec ces esprits gigantesques auxquels sourient si agréablement tous lesprojets aventureux; elles conviennent encore mieux à ce caractère puissant , que la certitude de dompter les difficultés en rend avides, et qui provoque le plus extrême danger afin de le déconcerter par les ressources les plus abondantes et les plus imprévues.

La campagne s'ouvre en avril 1796. L'armée pauvre en tout, mais riche en courage, exécute sur toutes ses lignes un mouvement inusité. De Nice jusqu'à Savone , le génie souffle , et tous les postes austro-sardes sont emportés. Voilà les hauteurs de laLiguric dégarnies, et J ennemi troublé qui se rassemble. A Montenotte il est battu 5 à Millésimo, trois jours après, il est séparé des Autrichiens. A

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Monâovi , il essaye de reprendre ses avantages : il les perd tous , découvre toutes ses positions , laisse le Piémont sans défense . En moins de dix-huit jours cette puissance demande la paix : elle ne l'obtient qu'en cédant ses places fortes. Maître au-delà des Alpes et des Appenins , Bonaparte assure ses points d'appui, et.tranquille sur sa retraite , il court attaquer les Autrichiens.

Les Autrichiens eurent leur tour : le Pô est passé, l'Adda franchi, Beaulieu mis en pleine déroute; Milan ouvre ses portes et l'Italie est délivrée. Tout cela fut encore l'affaire de quelques jours.

Mais l'Autriche , qui a pénétré les desseins de Bonaparte et qui redoute en lui moins le vainqueur de l'Italie que son libérateur ; l'Autriche veut dumoins qu'il achète cher sa conquête. Cinq fois elle remet en question ce que la victoire a décidé ; mais cinq fois la fortune infidèle à ses anciens maîtres , se tourne vers son nouveau favori. Journées de Mantoue, de l'Adige, de Rivoli, d'Arcole, vous vîntes ajouter aux noms fameux que la victoire fait briller dans notre révolution, vos noms désormais non moins célèbres! Parme se soumit, la Sardaigne s'allia, Venise fut subjuguée, le pape humilié souscrivit des tributs ; et ce fut à trente lieues de Tienne que Bonaparte accorda la paix.

Remarquons qu'une noble ambition échauffait en Allemagne ses émules en courage , devenus plutôt

ses rivaux de gloire que de succès. Kléber etLefebvre à Altenkirken, Moreau à Néresheim et à Friedberg, Hoche à Neuwied, Jourdan à Wurtzbourg, Marceau à Altenkirken, Moreau encore à Biberach, répétaient sur toutes les rives du Rhin les scènes sanglantes et valeureuses qui illustraient l'Italie . Hoche et Travot fermaient le chancre de la Vendée; et la république, tranquille au-dedans, triomphante au-dehors, semblait tenir son existence de sa force et le respect qu elle inspirait de sa supériorité.

ble, d'être dénoué. Par les gages que nous tenions de l'Autriche en Italie , il nous était facile d'en obtenir, d'en commander l'échange en Allemagne ; et la restitution du Milanais nous assurait la conquête du Rhin. C'est ce qu'aurait conseillé une politique prudente, qu'on aurait appelée timide ; mais dans la position respective des deux puissances, dans la situation générale de l'Europe, c'est ce qui ne pouvait convenir à la France, ni honorer son gouvernement, ni satisfaire Bonaparte.

Celui-ci, profitant de sa fortune, songea-t-il dès- \ lors à tourner à son agrandissement personnel les immenses et rapides avantages qu'il avait obtenus? Je ne le crois pas, et rien ne le fait présumer. Une célébrité aussi promptement acquise qu'universellement étendue , donnait alors le change à son ambition. Le plaisir d'occuper j d'étonner le monde ,

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l'emportait alors dans son cœur sur le besoin de le gouverner ; et d'ailleurs, il croyait rencontrer, dans les diverses carrières que le succès lui avait ouvertes autant de voies nouvelles à la renommée. Quant à cette fougue de caractère à laquelle sa nature exigeait qu'il donnât l'essor, ne venait-il pas de lexercer dans toute sa plénitude , en commandant une nombreuse et formidable armée, en 1 assujetti sant à une discipline sévère qu'elle ne connaissait plus ; en lui prescrivant ces manœuvres savantes et pénibles qu'elle n'avait jamais connues, et ces irruptions décisives autant que téméraires dont elle ne se doutait pas ? En épuisant ainsi toutes les res-*, sources du régime militaire , il avait déployé tous | les ressorts de son instinct despotique, et il lui suf- ': fisait maintenant que fortifiés l'un par l'autre , ils l'eussent fait triompher de toutes les difficultés.

Quel que soit d'ailleurs en définitive l'ascendant d'un homme sur les événemens contemporains, c'est presque toujours par l'influence de ces événemens sur lui que cet ascendant commence : il semble même n'en être que la réaction. Le signal de la liberté parti de tous les points de la France , avait parcouru les cîmes des Alpes avec nos armées, et volant avec leurs victoires , il retentissait jusqu'aux extrémités de la péninsule. C'était à ce cri quelle venait d'être conquise et délivrée : Bona • parte en avait été le premier organe , et ce n'était

qu'en affranchissant qu'il pouvait conserver. Je viens de dire que ce n'était qu'ainsi qu'il le voulait* Et dans le système actuel de l'Europe > cette détermination était à la fois la plus juste et la plus nécessaire. La plus juste , puisqu'en diminuant de toute l'Italie et de la Belgique le poids de l'Autriche dans la balance diplomatique ; elle n'augmentait celui de la France que par la restitution de sa prépondérance naturelle : la Belgique allait lui être réunie , et FItalie demeurait indépendante. Cet arrangement était aussi le plus nécessaire, car c'était en ce moment même qu'une dernière convention signée à Pétersbourg entre la Russie > l'Autriche et la Prusse achevait le partage de la Pologne } auquel il semblait indispensable d'opposer la libération 4o l'Italie.

18 avril, au 17 octobre 1797. — Ce fut donc sur ces premières bases que Bonaparte dut accorder les préliminaires de Léoben , et elles servirent d'assises au traité de Campo-Formio. Mais entre ces deux conventions y il s était écoulé plus de sept mois y et le vainqueur , de conquérant devenu révolutionnaire, avait employé ce tems pour mûrir à la li~ berté politique les peuples que ses victoires venaient d'appeler à l'indépendance. Pour consolider l'une par 1 autre , l'imité semblait la condition indispensable ; mais afin d'amener à cette résolution simultanée les différens intéresses ^ il fallut parler des

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langages variés à des passions diverses , déraciner d'anciennes préventions,. faire germer de nouvelles idées , établir des communications insolites, combattre surtout et détruire des opinions ennemies, en coordonner de divergentes , et d'une multitude d'intérêts, dont le moindre inconvénient était d'être personnels , composer un intérêt commun. On voit qu'il ne s'agissait rien moins que d'employer des élémens, dont peu étaient similaires, dont beaucoup paraissaient hétérogènes, pour en former un tout, pour en créer une nation. Que ne peut toutefois l'amour de la liberté soutenu par la victoire? quelqu'ait été ses motifs ultérieurs Bonaparte lè seconda franchement. Par son influence , à la voix de ses agens, s'écroulèrent ces vieilles olygarchies^ ces féodales principautés qui surchargeaient la noble patrie des Romains. Sur leurs ruines et même de leurs débris, la main du guerrier éleva mie grande république, que de nouvelles .victoires , que de nouveaux traités achevèrent de doter. A cet exemple contagieux, tous les petits gouvernemens satellites s'arrêtèrent ou éprouvèrent de périlleuses perturbations. L'ancien ordre aristocratique dut ' céder aux tentatives des systèmes populaires. La Cisalpine s'était modelée sur Paris; les nouvelles démocraties de l'Italie, de la Suisse, de la Hollande même se modelèrent sur Milan. Barnevelt eut un successeur, Guillaume-Tell des imitateurs^ et Ton

vit un gênerai français foulant la thiare sous les faisceaux républicains, évoquer la grande ombre de Rome sur les degrés du Çapitole. Ame quelquefois manifeste ^ plus souvent invisible de tous ces mouvemens y Bonaparte les appuyait de la triple force de son esprit; de ses armes et de sa volonté.

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