CHAPITRE VIII

Nullité apparente et incapacité réelle du Directoire exécutif: elles font ressortir fa supériorité et l'influence de son général. Tableau sommaire et motifs du 18 fructidor. Quelle fut la part que prit à cette journée le général Bonaparte. Elle n'était , selon lui, qu'une extension d'un fait V&onnu nécessaire» l'existence et rétablissement de la rérolutio».

Une remarque que tout le monde a faite lors des éVénemenS; se reproduira nécessairement sur nos récits. Tandis que se passaient les faits que nous essayons d expliquer , où donc était et que faisait le gouvernement qui semblait les commander? assailli en France par deux factions qu'il n'osait mépriser

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l'Europe la dénomination qu'on ne refuse gueres au mauvais emploi des talcns, et à l'absence du caractère ; et JBuonaparte , que cette double indigence morale n'avait peut-être pas chagriné > s'était bien gardé d'en appauvrir les affaires d'Italie , en la laissant deviner aux vaincus. Lorsqu'un gouvernement a pour organe les trompettes de la victoire } et pour parure ses trophées, qui oserait soupçonner sa fai-

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Messe? la politique du général, qui n a jamais manqué d'une certaine jactance ; en éloignait même l'idée par ses déterminations gigantesques , et son administration exagérée. Il nommait toujours la France et ne taisait même pas les Directeurs ; mais lorsqu'il fallait agir, il se présentait seul ; et mobile des opérations , comme il était le centre des » regards, tout s'éclipsait devant lui et par lui. Ce qui explique 1 obscurité du Directoire justifiera donc notre silence à son égard.

4 septembre 1797. — Une seule fois cependant il tenta de sortir de cette obscurité, et certes il en avait le droit, car son existence, et avec elle, celle de la république étaient menacées. On comprend que je parle du 18 Fructidor. Nul doute que la conspiration découverte long-temps avant cette époque, mais punie seulement alors, ait été la suite et ait voulu être la contre épreuve de la conspiration de vendémiaire. Plus adroite que cette dernière, elle s'était insinuée dans la représentation nationale et ménageait par des formes et sous des noms jusqu'alors réputés républicains, le retour de la royauté. Bonaparte qui dans la contre-révolution possible , voyait sa perte nécessaire , fit entendre du sein de sa conquête une voix menaçante. Aux pétitions efficaces peut-être, mais illégales, votées par son armée , il joignit la démarche de plusieurs de ses généraux chargés d'offrir leurs bras et probable-

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ment son épée aux Directeurs compromis. Un tel auxiliaire effraya le gouvernement qui précipita sans lui la perte de ses ennemis. Eut-il raison le 18? sans contredit, parce que tout ce qui existe, par cela seid que son existence est un fait, a droit, a même l'obligation de la défendre : un changement de système n'en peut apporter aucun auxprincipes. Quant au lendemain , c'est autre chose ; et si j'écrirais les annales du Directoire, j'avoue qu'il ne trouverait pas grâce devant moi, pour une journée qui meurtrit des mêmes coups et, comme dans une mêlée , amis et ennemis. Associer dans la même proscription Carnot et LaviUeheurnois, n'était-ce pas réunir l'absurde à 1 atrocité , déceler la colère faible qui frappe sans discernement, et forcer les hommes raisonnables à conclure du mélange des conspirateurs, qu'il n'y avait pas eu de conspiration ?

Ces questions au surplus ne tiennent à mon sujet que par la part que Bonaparte prit à leur solu-

tion ; part qu'il eût voulu rendre plus directe sans doute, mais qui dans son influence négative et pour ainsi-dire expeciante, fit entrevoir celle d'une puissance qui ne peut jamais se mêler a l'action civile sans la dénaturer. Nous voulons parler de l'influence militaire : non pas que nous pensions , avec plusieurs annalistes de ces temps , que l'introduction du gouvernement militaire en France , date du 1 S Fructidor, puisqua notre avis, non-seulement

il n'y a jamais existé, mais que nulle personne, et Bonaparte moins qu'un autre , na tenté de l'y établir ; mais parce qu'au seul pressentiment de cette influence, à la première sensation quelle excite, toute légalité dans le gouvernement s'arrête , toute • sécurité s'en va, toute liberté disparaît. Cette crise imposée à l'état dans les journées de Fructidor ne les fit pas périr, parce que ce fut l'état lui-même qui l'appela à son salut ; mais elle prépara sa perte, en avertissant la puissance militaire de l'ascendant quelle prendrait sur lui , lorsqu'elle le pourrait prendre avec impunité.

Décembre 1797. — La mission de Bonaparte à l'éphémère congrès de Rastadt fut courte , brusque sans dignité, mais non sans décision. On lui repro- \ cha alors d'avoir d'abord franchi , et même renversé les barrières de l'étiquette; ensuite d'avoir substitué à la lenteur des circonvolutions diplomatiques, la rudesse et par fois la violence de son caractère. Je crois ces reproches très-fondés ; mais il en eût mérité de bien plus justes, si par ces condescendances qui ne terminent rien , il avait perdu sur le bureau des négociations les batailles qu'il avait gagnées sur le terrain. Soyons persuadés que tel était le but de l'Autriche : c'e6t une puissance qui ne rame jamais contre le vent, s'arrête sans impatience , rétrograde sans chagrin apparent, et qui de résignations en sacrifices , se retrouve toujours au centre de la

monarchie universelle que lui a léguée Charles- Quint. Dans la magnifique position où la victoirô avait mis la France, il fallait brusquer la fortune, et pour cctte*fois justifier ses faveurs en en abusant. J'entends des philantropes , madame de Staèl à leur tête, invectiver contre le renversement de Venise , et se récrier sur un changement que la vétusté seule avait amené, et dont nous n'avons fait que profiter* Valait-il mieux , par respect pour une aristocratie pourrie , laisser définitivement cette proie à l'Autriche , au lieu de lui en remettre le dépôt provisoire ? depuis, quand elle la pu, elle ne s'en est pas fait faute ; et la même réserve qu'elle avait mise au partage de la Pologne, elle la montrée à la confiscation des états vénitiens. Ce morcellement de la Pologne dont on ne parle presque plus, depuis que, dans le gâteau de V Europe y Bonaparte a pris la part du lion; ce déchirement aussi impolitique qu atroce, a provoqué, j'allais presque dire a justifié tous ceux qui l'ont suivi. Vous vous élargissez, et vous voulez que je me restreigne dans mes dimensions natives! Ce serait me rétrécir. Tant que l'Europe diplomatique sera une balance, dont vous surchargerez un bassin, permettez-moi de jeter dans l'autre un poids qui rétablisse l'équilibre.

Une pacification complète sur le continent préludait, selon toutesles conjectures, au raccommodement avec l'Angleterre . Ces vues dîme politique

superficielle et populaire ne convenait ni au Directoire qui voulait par la guerre propager le système républicain, ni à Bonaparte qui, en attendant l'appétit de l'ambition, avait soif de renommée. Le gouvernement redoutait dans les révolutionnaires de l'intérieur des conspirateurs permanens ; dans les royalistes, des conjurés accidentels; dans la masse du peuple , un mécontentement toujours en fermentation; dans le rois, ses voisins, des ennemis obligés; et dans l'armée , qu'une paix intempestive eut fait refluer en France une population fiévreuse, dont la guerre seule pouvait tromper l'activité. Politique méticuleuse, dira-t-on! et j'en conviendrai. Mais on conviendra aussi que les circonstances n'étaient pas ordinaires, et que cinq bourgeois , a leur apprentissage de princes, ne pouvaient déployer l'aplomb de vieux autocrates expérimentés.

Bonaparte obéit à son caractère en profitant de ce qui favorisait ses idées et peut-être ses projets. On avait remarqué, qu'après les préliminaires de. Léoben, il avait fait venir de Milan tous les livres de la bibliotlièque ambroisienne relatifs à l'orient, et qu'il en avait noté les pages qui traitent spécialement de l'Egypte. Jusques là cette observation était insignifiante, et il a fallu les événemens pour l'expliquer. À mesure que ceux-ci vinrent à éclore, on se rappela que le premier dessein de former une colonie égyptienne remontait à la Régence et

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avait reçu sous Louis XVI la consistance <Tun projet. Cette idée , qui dormait dans les cartons des affaires étrangères, avait-elle été suggérée au vainqueur de l'Italie , ou s'était-elle rencontrée avec sa propre idée ? C'est ce qu'on ignore , et qu'importe ! c'est assez pour l'histoire et pour nos observations ? que du génie informe d'une conception mal élaborée , il l'ait fait passer à la réalité.

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