CHAPITRE X

Projet de l'expédition d'Egypte. Molifsqui la déterminent. Malte prise en passant, et nécessité de cette prise pour le succès de l'expédition. Colonisation : moyens et obstacles.

Un mystère profond couvrait les plans du Directoire et le projet de son général ; et ce mystère devenait chaque jour d'autant plus impénétrable , que des préparatifs qui lui étaient étrangers, donnaient le change aux conjectures des ennemis, et à Findiscrétion des curieux, parte , désigné pour commander 1 armée d'Angleterre^ semblait chaque jour prêt à partir pour la visite des côtes ; et la veille même de son départ, il écrivit au plénipotentiaire d'Autriche, pour lui demander un rendez-vous à . RaStadt, afin d'applanir les difficultés de détail qui retardaient l'exécution du traité, Enfin , on pariait que le but de l'armement de Toulon , était de débloquer la flotte espagnole dans le port de Cadix, afin que sous la protection des forces navales des deux nations alliées, le débarquement de l'armée française sur les côtes de la Grande-Bretagne put être opéré, lorsqu'on apprit que cette armée cinglait vers l'Egypte.

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II faut répéter ici que je n écris point les faits : ils ne me servent que de points d'appui pour remonter aux causes et pour descendre aux résultats. Le plus extraordinaire de ceux-ci, le plus important, et sous quelques rapports le plus imprévu , la fondation de l'empire et son développement exigeront plus de détails^ puisqu'il seront, comme je lai dit, la description de l'ouvrage : dans cette première partie où je cours avec mon sujet, je n'ai d'autre dessein que de faire connaître l'ouvrier.

Dans la vie d'un personnage qui pour parvenir à la célébrité et au pouvoir n a pas toujours dédaigné de se faire aventurier, c'était une bonne fortune que l'expédition d'Egypte. A son héros alors, comme a son historien aujourd'hui, elle se présentait sous une multitude de points de vue, les uns nouveaux, les autres singuliers, tous attrayans. En soi , et indépendamment des périls comme des succès, elle semblait grande , héroïque et digne d'être tentée par des Français. Leur patrie ne pouvait manquer d'y applaudir avec enthousiasme, de l'encourager, de la seconder par toutes les ressources que l'opinion satisfaite sait trouver dans l'espérance. En effet, quoi de plus propre à éveiller celle de la nation ? distraction faite des dangers de la traversée et des obstacles de l'établissement sur lesquels glissent si légèrement nos esprits, on voyait naître en Egypte une vaste colonie, dont l'opulence très-prochaine

suppléerait à la perte , ou à l'appauvrissement de nos colonies d'Amérique , et dont l'importance balancerait bientôt celle de ces riches établissemens, qui ont maintenu à l'Angleterre l'empire de l'Océan. Déjà nous voyions cette puissance ébranlée, dans ses comptoirs de l'Inde , dont notre courageuse industrie venait de trouver le vrai chemin; et la Turquie, dont la longue insouciance avait abandonné au bâton des Pachas, et aux avanies des Jtteys l'antique royaume de Sésostris , ne le verrait pas sans quelqu'intérêt renaître en quelque sorte sous la main de son plus ancien allié.

Voila ce que rêvait le patriotisme français abusé par la présomption. Une politique moins imprévoyante hasardait quelques objections : cette Angleterre , dont l'ambition dévore le moude , que sa cupidité exploite ; cette Angleterre , qui couvre la terre de ses magasins, et Ja mer de ses flottes, n'est-il pas certain que vous la rencontrerez partout ? Comme une chaîne sans interruption, ses vaisseaux ceignent le globe ; et ses escadres veillant sur toutes les cotes , comme sur ses propriétés, exercent la guerre ainsi qu'un droit, et punissent le commerce ainsi qu'un attentat. Croit-on d'un autre côté que la Porte voie sans inquiétude un établissement qui la dépouille du sien? ensuite, compte-t-on pour si peuce ciel embrase et ces nuits glacées si incompatibles avec les tewr

péramens européens ? et l'aspect si nouveau de ces ruines étranges, et cette population plus étrange peut-être , comment infuser parmi des débris que la barbarie a couverts les douces lumières de la civilisation moderne ? la philosophie est belle et puissante ; mais que deviennent sa fotee et sa beauté devant des préjugés aussi solides et plus lourds que les Pyramides?

La décision du Directoire, la volonté du général, l'obéissance de 1 armée, le départ triomphant et la miraculeuse traversée de la flotte, ont répondu à toutes les objections, semblent avoir assuré toutes les garanties et dissipé toutes les terreurs. Il était . de la première importance que Malte, enlevée aux Anglais, cessât de leur offrir une retraite et des ressources : un coup de main les leur ôte et nous les donne. Bonaparte exerçait alors, dans toute sa plénitude, le prestige de son nom. Entouré de cette magie, il échappe à l'ennemi, dont la clairvoyance, dont la sagacité, dont l'activité, étayées de forces imposantes, ne peuvent même contrarier

son débarquement. Alors, sous la protection d'une tactique aussi extraordinaire que les événemens et aussi neuve que le terrain, commence à s'essayer et bientôt se développe un système simple , quoique complet, de civilisation, ou pour mieux dire de colonisation, car les sa vans qui étaient l'âme morale de l'entreprise dont Bonaparte était la tête et le bras,

avaient d'abord senti que l'agriculture, calculée sur la

du sol, 1 étude du climat et l'aménagement du terrain, devait précéder toute amélioration et créer la propriété. Viendrait à la suite l'industrie à laquelle les métiers indispensables, les arts utiles et même les distractions agréables prêteraient leur concours. Toutes ces bases d'une régénération possible étaient rapidement assises par la science dogmatique et vérifiées par une patience expérimentale. La vieille terre des Mages, après quarante siècles d esclavage et d'ignorance déposés par le limon du Nil , voyait poindre une nouvelle aurore, élancée de l'occident, et dans ses sillons creusés par les Français, germer une liberté et des arts, que cette fois elle ne devrait pas à la Grèce. Cependant, tandis que Monge et Fourrier mesuraient les Pyramides, que Denon et Ripault dessinaient les antiquités de Memphis, que Bertholct analysait les eaux du Nil, Bonaparte et l'armée franchissaient le désert, chassant dans ses replis de sable les phalanges rompues des Mamelucks, et ne les ralliant sous la grande pyramide que pour leur . y faire subir l'affront d'une dernière défaite.

Courrons rapidement sur les incidens nombreux, sur les épisodes variésde l'expédition. Les obstacles se multipliaient par eux , mais avec les obstacles grandissait la gloire ou du moins la renommée. Bonaparte tout entier à leur ivresse , l'eût moins

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chérie sans eux et eût tenté moins d aventures. Je me sersdece mot aventures, et je m'en sers exprès. Plus heureux dans ses succès, on les eût nommées de grandes actions. Mais la Turquie et ses pachas, , mais l'Angleterre et Sydney-Smith, mais le désert et les Beys, mais surtout l'imbécilité de cette population agenouillée sous le bâion, offraient de tous côtés des scènes au roman et peu à Théroisme de 1 épopée. Ce n estpoint assez que son premier personnage soit brave, il faut qu'il soit heureux. Toutefois Bonaparte le fut dans sa propre conscience, puisqu'en dernier résultat, il ne voulait peut-être qu'occuper le' monde. Lorsqu'il cessât d'être regardé par l'Europe, il disparut; mais, comme tout, jusqu'aux éclipses, doit être peu vulgaire dans un tel homme, celle-ci n'étonna guère moins que l'entreprise elle-même, et ce que l'une offrit de miraculeux couvrit ce que l'autre avait de peu satisfaisant.

Que résulta-t-il d'iîne entreprise conçue par le génie des projets, long-temps soutenue par celui de la victoire, mais que fit avorter une longue suite de revers? L'humanité pleura sur tant de sang verse sans profit ; mais peut-être une politique pénétrante prévit elle, qu'aux lieux mêmes où il fut répandu , ce sang serait un jour vengé.

Quant à l'homme auquel, depuis ses infortunes, on reprocha de l'avoir prodigué, quel fut sa con-

duite? Malte emportée, il substitue à la gentilhommièrequi croyait la gouverner, une administration, que l'ordre du moment réclame, qu'une politique nioins passagère n'aurait pas désavouée , et qui mesure aux facultés d'une peuplade récemment affranchie la jouissance tempérée des premiers droits naturels. Au Kairc, c'est en ménageant les erreurs qu'il les diminue ; c'est en feignant de respecter les préjugés qu'il les attaque; c'est en remplaçant par des lumières graduelles l'ignorance altière et le fanatisme opprimant, qu'il les déconcerte ou les dissipe. A mesure que les difficultés hérissent sa marche, la fermeté de son âme s'exalte jusqu'à la dureté. On lui reproche même des déterminations violentes, des exécutions sanguinaires : c'est lui reprocher lés crises de sa position. Ce qu'il faut s'avouer, c'est qu'un caractère moins inflexible eût évité de se rencontrer avec elle.

D ne tiendra qu'aux esprits fins , dont les conjectures passent toujours le but, de deviner un empereur dans le conquérant de l'Egypte , comme ils ont pressenti un consul-dictateur dans le vainqueur de l'Italie. Une fois sur la ligne de cette idée , tout s'y subordonne , tout s'y peut accorder. Mais qu'il est commode de prophétiser le passé! Pour moi qui tiens Bonaparte sur la sellette , j'avoue que je découvre moins de motifs pour justifier ce grief, que de prétextes pour bâtir ce système. Rien eri

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effet ne parait ressembler davantage au chef d'un gouvernement illustré par la gloire des armes, que le chef d'une expédition appuyée sur leur force et qui attend ses succès de leur triomphe. Mais une analogie si superficielle ne supporte pas l'examen. La seule différence de principes amène dans les conséquences l'opposition la plus diamétrale : c'est comme si l'on comparait la majestueuse lenteur des bills du parlement avec la despotique rapidité d'un firman de Constantinople. Que Bonaparte ait continué en Egypte son éducation politique et surtout ses études militaires commencées en Italie , cela devait être , et je le crois; mais, que sous les voûtes de la grande pyramide, au lieu de s'occuper de Sésostris, d'Alexandre, des Ptolémées, de Mahomet, il ait rêvé à Charlemagne , voilà ce que rien n'indique dans l'examen actuel , voilà ce que par la suite rien n'a prouvé.

En général on fait trop d'honneur et souvent beaucoup de tort aux hommes , même aux plus grands, en leur supposant des projets dès long-temps conçus, des desseins suivis avec constance, des plans combinés par le jugement. Telle a pu être parfois la marche de quelques génies privilégiés, que les événemens n'ont point trahis. Les autres , dans le chemin de la vie , s'appuient sur leur caractère , comme sur un bâton, dont ils frappent sur autrui et quelquefois sur eux-mêmes ; se croyent forts par

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calcul, quand ils ne sont qu'entraînés par sentiment ; et se répètent encore qu'ils sont immuables ; 6n fléchissant sous la circonstance et en cédant à 1 occasion.

Tout énergique qu eiait Bonaparte", telle fut la première période de sa vie. Il y montra plus d'élan que d esprit de suite , remarquons le : c'est qu'il payait le tribut à ses vingt-neuf ans. Le génie, l'héroïsme , jettent aussi leur gourme , qu'ils me permettent de le leur dire. Hercule au berceau rompait des serpens ; mais c'était sans calcul , et pour exercer sa force. Dans l'âge de la virilité , lorsqu'il lui fallut nétoyer les étables d'Augias, ce fut encore sa force qu'il déploya, mais c'étaient ses talens qu'il voulait montrer.

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