CHAPITRE IV

Différence essentielle entre la théorie politique qui constitue Pautorité et la statistique pratique qui institue une nation : on écri t Tune dans' un temps donné ; l'autre se fait par le temps. Etat de la société, lors de l'organisation de la constitution de 1799* Elle était en décadence et presque en dissolutioo. 11 fallait la reformer et, par un ordre méthodique, lui rendre la solidité* Trois classes doivent composer le corps des nations modernes: les Terriens y les Industriels , les Lettrés : ces trois classes ont pour principe et pour terme la propriété, fond et gage de toute association. C'est donc en facilitant les moyens de production et de consommation dans ces trois classes, qu'on les introduira, successivement quoique temporairement , dans la nation propriétaire. Tel fut l'objet général du gouvernement consulaire : son chef le saisit d'abord et y tendit. Mais des fractions contrariaient ses desseins. Plusieurs partis se présentent ou pour les réduire ou pour tes employer. Il se décide à se les rendre utiles en les attachant à la révolu tion ; et pour les y rattacher, il crée de nouveaux intérêts; car les partis n'étant que des passions transformées, il ne s'agit que de les assouvir.

Pour la première fois, depuis qu'il respire, Bonaparte est au centre de son caractère , et son caractère au centre de sa situation. L'un va se dilater avec énergie, l'autre se déployer avec rapidité, et cette dernière, assujétie à son mobile, recevoir du génie, qui dévance le temps, la fécondation et

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la régularité. En exerçant ainsi toutes ses riche» facultés, ce sont toujours les principes républicain» qu'il professe, et c'est déjà le despotisme qu'il essaie .

Pour un esprit de cet ordre , une constitution écrite n'est qu'une théorie. Dans cette table de» matière» , où l'on a prescrit ce que souvent l'on ne fera pas, Bonaparte lit ce qui reste à faire. Ce qui restait à faire à l'époque que nous retraçons, c'était tout. Bonaparte , en l'exécutant , veut mériter le titre qu'il vient d'obtenir. Les consuls romains, selon le décret proverbial , pourvoyaient au salut de la république j le consul français veut aussi pourvoir au salut de celle qui lui est commise ; mais pour sauver la république actuelle , n'en fautil pas créer une autre?

L'imagination de cet homme est vaste } elle est féconde ; mais elle lest moins que sa judiciaire, qui la réprime, n'est fine, pénétrante et vigoureuse. De l'une et de l'autre combinées, résulte cette sève génératrice , dont le sage emploi cimente les empires, mais dont l'excès peut les dissoudre. Bonaparte n'en était encore qu'à la premièré période.

Il la commença en promenant sur tout ce qui w l'entourait un regard scrutateur. Qu'y vit-il? un édifice ébauché sur des ruines, avec des débris. Il jugea que de tout cela il n'y avait à conserver que le terrain.

On commet une double erreur, premièrement,

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en croyant qu'une constitution est faite , quand elle est décrétée ; en second lieu , qu'une charte politique suffit pour constituer un peuple. Elle exprime ce qu'il est elle détermine ce qu'il doit être; mais elle ne le fait pas. Les institutions qu'elle prescrit le dominent, sans l'organiser : c'est quelquefois du temps > plus rarement du génie , appuié sur la force, qu'il attend cette organisation. Une politique prévoyante, quoique commune, suffit pour constituer l'autorité ; il faut une raison supérieure pour instituer une nation. A l'aspect de la France, ces premières réflexions frappèrent le consul. En l'examinant, il se rendit compte de sa situation, se demanda les besoins qu'elle éprouvait, et y répondit par des institutions.

Dix années de révolutions ayant mêlé toutes les classes , il en était résulté une masse que plusieurs tentativesavaient égarée, mais que sa lassitude même tenait toute prête à recevoir l'organisation. Le peu d'esprit public qui animait encore cette masse fatiguée étaitle besoin du repos et lafacilité de l'espérance ; toutefois, au fond de ces douxsentimens, fermentait l'honneur national, qu'il fallait ménager.

Cet honneur avait fait la révolution, si la révolution n'est que le renversement des privilèges : il voulait donc en conserver les résultats , en annulant le s privilégiés . $

Mais pour les mieux annuler , il demandait qu'ils entrassent dans l'égalité. Par ses stupides

anti-lois des Otages et de l'Emprunt forcé ; le Directoire les avait tirés du niveau , et en leur décernant la prérogative de la persécution, il leur avait rendu les privilèges de l'infortune. Qu'importe qu'un homme soit distingué par ses malheurs ou par ses avantages? Ces derniers, du moins, ne lui valent pas la pitié , laquelle, de toutes les manières de rompre l'égalité, est la plus dangereuse, quand il s'agit de classes politiques.

Les seuls débris de ces classes existaient donc, et sous ces débris se' remuaient des mécontentemens et quelquefois des efforts passionnés. En ne tenant aucun compté de ceux-ci, en s'occupant sincèrement des autres, il était probable qu'on, obtiendrait pour résultat des embarras de moins et quelques amis de plus.

Des révolutionnaires qui avaient passé sur la France , les uns acharnés à démolir, l'avaient couverte de décombres; les autres, entêtés de bâtir, l'avaient chargée de constructions. Au milieu d'elles , le consul cherchait la société et l'Etat.

. L'état présentait des fonctions transitoires et des employés éphémères : qu'importait à la nation d'être gouvernée par un comité de douze députés ou de cinq directeurs? En changeant de costume, ils n'avaient pas changé d'esprit; et c'était toujours la médiocrité , moins l'énergie, qui avait continué la révolution, moins les succès.

Si l'état n'était quun simulacre, il semblait

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que le société ne fut qu'un souvenir et un projet. Dans ce quelle était autrefois, Bonaparte trouva bientôt ce quelle ne devait plus être aujourd'hui.

Quelques grandes bases appuyaient jadis tout l'édifice-, ou plutôt étaient l'édifice même : c'était, en quelque sorte, une constitution statistique, que des liens moraux avaient cimentée dans l'origine, mais que des intérêts matériels, survenus à la traverse, démolissaient depuis cent ans. La maladie du siècle, la soif de l'argent, produisant des mésalliances dans la noblesse, la mondanité dans le clergé, les calculs dans la magistrature, la dissipation dans l'armée, tout préjugé d'honneur, toute religieuse direction, toute détermination équitable, toute bravoure héroïque , s'ils n'avaient pas entièrement disparu, du moins allaient saflaiblissant : ces flambeaux s'éteignaient dans la boue de la cupidité. De la gothique illustration des grands, de la foi dévouée des prêtres, de la laborieuse austérité des juges , de la vaillance chevaleresque des hommes d'armes, il n'était resté que l'incurable orgueil, que la superstition sans fanatisme, que la routine fastidieuse, qu'une sorte de brutalité décorée du nom du courage qui ne manquera jamais aux Français.

Quelles que soient les causes de cette décadence, il en était résulte la corruption progressive des mœurs dans les hauts rangs de la société , leur al-

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té ration plus on moins sensible . dans les classes subalternes. En se reportant à l'époque, on se rappellera que, par une fiction politique , perpétuée de la féodalité , les nobles, les prêtres, les magistrats, les privilégiés, constituaient le corps national. L'état, dans lequel nous venons de le représenter, déterminait irrésistiblement ou sa dissolution par caducité, ou une révolution par énergie : or , ou cette énergie s'était-eUe réfugiée? avec les lumières, dans la classe moyenne; et ce fut cette classe moyenne, forte, nombreuse, sceptique et mécontente qui fit la révolution : mouvement légitime dans son principe, nécessaire à l'époque où il fut tenté, équitable dans son objet, et qui eut continué d'être aussi glorieux qil'efficace, si les résistances de l'égoïsme, stupidement opposées à l'action nationale, ne l'avaient livrée aux plus criminels excès.

A la voix du consul, ces excès s'arrêtaient ; i\ fallait que, sous sa main, les monstruosités qu'ils avaient produites, reçussent assez de régularité pout entrer dans le nouvel ordre social. Ainsi l'habile architecte choisit, dans l'édifice qu'il construit, la place où, pour le rendre plus solide , il en veut cacher les plus informes matériaux.

A l'avènement de Bonaparte, l'ancienne nation dispersée (je parle un instant l'idiôme féodal) avait lait place à une nation nouvelle ; et celle-là, nom*

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breuse, riche, unanime, énergique , était la véritable. Ce fonds, comme 1 on voit, était excellent ; mais il fallait savoir l'employer.

Aux illusions honorifiques avaient succédé les réalités de la propriété : donc les privilèges devaient être remplacés par des droits.

Mais comment fallait-il considérer la propriété? comme un fonds commun , exploité par la double industrie des mains et de l'esprit. Le premier moyen de cette exploitation, et non son but, était l'argent réparti ; les moyens ultérieurs, les capitaux amassés pour lâchât, les échanges des terres, et tour à tour leur agglomération et leur morcellement.

On voit d'ici se partager la masse sociale en trois classes t les Terriens, ceux que j'appellerai Industriels, et les Lettrés. A parler exactement, ce sont plutôt trois points de vue, que trois classes, puisque, par trois voies différentes, elles aboutissent à

que toute association s'est formée, c'est pour la mieux distribuer que toute révolution fut entreprise. Tel était spécialement l'objet de la nôtre. Bonaparte en crut poser le terme en la ramenant à son principe , l'organisation de la propriété , et en offrir les garanties dans une constitution plus forte que libérale qui eut bientôt pour premier élément électoral les cent citoyens les plus imposés de ehaque canton. (Sénatus consulte organique du iG

thermidor an 10.) Nous examinerons dans peu si en haine des sermens démocratiques , il ne donna pas une assiette exagérée à la grande propriété, devenue ainsi légataire de toutes les aristocraties. <)u'il suffise de remarquer pour le moment, que, quelques mois après le 18 brumaire, toutes les fractions sociales qui venaient de retrouver un lien commun, se rapprochaient par cette force de cohésion qui crée ou reforme les nations. Quant aux corporations politiques, qui ne sont que 1 autorité affectant diverses formes et exerçant différentes fonctions , il ne s'agissait que de placer , dans leur organisation nouvelle, un nœud à double étreinte qui les attachât par devoir au gouvernement et par inclination au peuple. Ce nœud, que la morale a tissu , indépendamment des sociétés, est la religion dans ses ministres, l'équité dans les magistrats, la probité dans les agens d'affaires, la bravoure dans l'armée. Hormis cette dernière, qu'il fallut toujours modérer en France, il y avait beaucoup à faire pour retremper les autres; et la conscience publique, qui se compose de ces purs élémens, est bien autrement difficile à refaire que la constitution.

Ces hautes méditations n'échappaient pas au génie naturellement investigateur de Bonaparte : toutes s'y présentaient hérissées de plus ou plus moins de difficultés, dont il ne cherchait pas toujours la solution dans la nature ou dans la situation

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des choses mêmes; il trouvait plus expéditif de la demander à son caractère.

Cependant ce fut la sagesse, plus que la volonté, qu'il consulta dans les déterminations qu'il prit avec les factions. Plusieurs plans s'offraient pour concilier leur existence avec celle du nouveau gouvernement, et je dis concilier leur existence et non l'anéantir ; car, au terme d'une révolution, le vainqueur a plus besoin d'instrumens que de victimes. Ici se présentaient trois a quatre questions: ferait-on alliance avec les Jacobins contre

les royalistes? non ; parce que , sans parler de l'horreur attachée à cette secte, elle a pour maxime de rejeter sur ses alliés les dangers de l'attaque , de lui faire payer les pertes de la défaite et de s'adjuger les fruits de la victoire. Aurait-on recours aux royalistes contre les Jacobins ? encore moins: ils sont peu nombreux, méprisés, et par désespoir, leur faiblesse, qui intrigue aujourd'hui, peut les pousser demain aux attentats. Que faire d'ailleurs d'une poignée d'aristocrates qui se dit la nation, et qui , au bout de dix années de leçons sanglantes, regardent encore le régime féodal comme le chef-d'œuvre de l'esprit humain? A la manière du Directoire, pésera-t-on alternativement sur l'un et l'autre parti? Mais ce serait renouveler, et sans aucun espoir de réussite, ce lâche système de bascule x fatiguant pour ceux

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qui l'exercent, inquiétant pour les yeux qui l'observent , et qui, en multipliant les ennemis plus que les victimes, a l'inconvénient de toujours tout remettre en question. Un essai conciliateur, un système de fusion ne peut devenir propo sable , que lorsque les haines, usées par le temps, permettront des transactions entre les intérêts. Veuton, qu'en attendant que ces haines s'éteignent, elles s endorment? Ce soin précisément ces trantransactions qu'il faut favoriser. Mais où en sont les gages et la matière? Dans les mains du gouvernement. Qu'il crée partout de nouveaux intérêts, et bientôt les passions se tairont avec les besoins satisfaits.

Ce fut à quoi se décida le consul. Mais pour parvenir à s'assujétir les choses , il fallait choisir les hommes. Des ministères avaient été prescrits : ils furent occupés par des personnages que le talent distinguait, dont leur conscience politique donnait la garantie, et que ne recommandèrent ni l'intrigue, ni même l'amitié. Avec cette idée fixe dans la tête , que les hommes ne sont que des instrumens dociles au plus fort ou au plus adroit , Bonaparte tint sous son œil et plaça sous ses mains tous ceux qu'il avait faits ses manœuvres. Ainsi commença ce labeur de quinze années dont la postérité étudiera les traces, comme elle recherche celle des travaux romains.

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