CHAPITRE VI

Pourquoi les négociations arec l'Angleterre sont-elles refusées par M. Pitt» Avantages que Bonaparte tire de ce refu*. Seconde campagne d'Jtalie. Armée de réserve. Passage du Mont- Saint-Bernard. Bataille de Marengo. Capitulation d'Alexan-

; drie. Reddition de Gènes. L'Italie est restituée à la France. Situation politique "de l'Europe. Le premier consul négocie avec autant d'habileté, qu'il a combattu avec énergie. Tout se dispose pour une pacification générale, que pourtant l'Angleterre se propose de troubler.

Tout marchait donc à la fois et du même mouvement, je le répète, en France et dans l'administration. En tête de leurs actes, le consuls continuaient à mettre la république et 1 administration les consuls en tête des siens; mais lopin ion, disait Bonaparte. Aux yeux du peuple, il n'était peutêtre encore que le premier des généraux ; pour l'armée il commençait à devenir la patrie. C'est un malheur humiliant, quand les sentimens civiques prennent ainsi le change ; mais le soldat réfléchit peu et sent vivement. Qu'était-ce pour lui qu'une abstraction à laquelle il était chaque jour sacrifié sans honneur comme sans profit? Qu'était-ce que cette singulière aggrégation de Cinq Hommes, pouvoir sans autorité, au nom duquel des chef*

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ineptes commandaient les revers , des administra* tcurs inhabiles ou infidèles prescrivaient les privations^ et dont aucun ne montai t achevai ! En était-il de

infime de Bc >naparte? Celui-là avait fait ses preuves : il les répétait tous les jours; il était prêt à les re-

En effet, il venait d'offrir la paix à l'Angleterre qui, en la refusant, ouvrait à la révolution et à lui une intarrissable source de succès. A cette occasion , on a voulu justifier M. Pitt, ou du moins l'expliquer, en attribuant ce refus à un calcul profond. Ce ministre , a-t-on dit, voulait , en déchaî^ rant la révolution et Bonaparte contre l'Europe, les user l'un par l'autre ; car il arriverait de deux choses Tune : ou que l'Europe refoulerait sur la France et écraserait son chef; ou que la France et le consul victorieux, mais insatiables même par la victoire, s'affaibliraient par la conquête et trouveraient leur défaite dans un succès trop prolongé. J'ai peur que ce dilême n'ait été prêté au fils de lord Chatam depuis i8i4> qui semble l'avoir réalisé, toutefois peut-être moins au dépens de Bonaparte et de la France, que par la ruine de l'Europe , trois fois subjuguée, une seule fois victorieuse. Or, si tel eut été le but de M. Pitt, en rejetant la paix, je ne vois guère que les ennnemis de l'Angleterre qui s'en puissent réjouir, et les détracteurs de son ministre qui osent l'en féliciter.

Quoiqu'il en soit , ce ne fut pas sans un secret plaisir que le consul vit rompre les négociations : avec les honneurs de la modération, elles lui rendaient les dangers de la guerre ; et pour lui , ces dangers avaient à la fois le charme qui plaît aux cœurs vaillants et l'amorce des difficultés. Cellesci, en effet , se présentaient de toutes parts. Le consul n y vit que des gages de succès. Il n'ignorait pas que, dans ce refus insolent, la nation avait cru recevoir une insulte quelle voudrait venger. Cef ùt à sa fierté, à son courage qu'il en appela ; et se plaçant ainsi dans la position la plus favorable pour un magistrat guerrier, il put disposer pour les combats de toutes les ressources civiles. Toutefois elles n'étaient immenses qu'en bonne volonté : les récoltes, peu abondantes, étaient de qualité médiocre ; et l'agriculture, négligée dans un grand nombre de départemens , réclamait des soins et des bras. Nos plus importantes manufactures réduisaient chaque jour leurs produits à la mesure des consommations. Les transactions commerciales étaient suspendues avec l'étranger et peu multipliées à l'intérieur. Une alternative d'administration faible ou atroce avait ébranlé toute confiance ; et lorsqu'un gouvernement prévoyant et ferme la faisait renaître , la guerre remettait tout en question.

Et quelle était cette question? dans l'état actuel

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des choses, il s'agissait de la France, de sa révolution, de sa liberté, de son indépendance, de son honneur, de son salut : que dis- je? il y allait de son existence. La convention de Pilnitz, que 1 epée de nos triomphateurs semblait avoir déchirée, avait repris toute sa force par leur défaite*. Les Russes gardaient les défilés des Alpes; RIoreau et les généraux d'Allemagne n'osaient plus passer le Rhin ; et quoique la bataille de Zurich et la capitulation d'Alkmaèr aient avantageusement balancé nos pertes, il fallait pour les réparer, que le Rhin coulât sous les lois françaises, et que Milan reconquis arborât de nouveau les couleurs de notre liberté.

Tel était le vœu de la France, et tel fut le plan de son premier magistrat. Dans toute circonstance,' il eut paru vaste , mais possible à des armées conduites par Moreau et par Bonaparte : dans celles-» ci, il sembla téméraire , et Ton appela gigantesques les moyens employés pour l'exécuter. Le consul garda le silence sur les objections, et se prépara à y répondre par des succès.

Je ne décrirai ni cette seconde campagne d'Italie, ni la célèbre bataille qui, en la couronnant, termina la guerre, ni la convention, plus extraordinaire peut-être, qui nous restitua tous les fruits de la paix. Presqu'au même moment, clic était arrachée en Allemagne, par des moyens sans doute moins inouis, mais par une constance aussi opi-

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niâtre, par des taleris aussi prodigieux. Morcati y maître de la Souahe, venait de déployer à Moeskirch et a Biberach lés plus savantes manœuvres ; et tandis qu'il acculait vers Ulm les Autrichiens étonnés de perdre l'offensive, Bonaparte la ressaisissait avec toute l'audace de son génie irrité par les difficultés.

Ce général en a tant dompté, aux diverses crises de son aventureuse carrière, que celles-ci, vues de la distance où nous sommes, peuvent nous sembler médiocres, surtout si nous les jugions par la promptitude que mit Bonaparte à en triompher. J'en ai déjà fait entrevoir quelques-unes. En insistant sur les autres, je me propose moins d ajouter des éloges à ceux que mérite le patriotique et habituel dévoûment des Français, que quelques touches au caractère de leur chef.

Elevé sur le siège consulaire, il s'était dit : conserver est la science de l'homme d'état, acquérir est le talent du capitaine. Au temps qui ronge en silence,. le politique oppose les lois; aux secousses qui démolissent avec fracas, k guerrier oppose la conquête. Si donc dans Je même homme se trouvaient réunis le législateur et le général, que devrait-il faire? Non plus seulement conserver au lieu d'acquérir, mais acquérir pour mieux conserver. Ce qui serait un conseil dans des temps paisibles, devient un ordre pendant une révolution.

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Celle de France » éteignait a son foyer ; ils en veulent reporter 1 embrasement à ses extrémités : que cet embrasement retombe sur ceux qui le rallument. Ils ne veulent ni de la Franee tranquille, ni de la France prospère : ils auront la France prospère, quoique ce soit encore la France agitée. Mais elle ne lest plus par une révolution qui la fatigue ; elle va l'être pour défendre son résultat qui l'enrichit. Elle se battait naguères pour se conserver : il faut quelle se batte aujourd'hui pour acquérir ; car ses ennemis ont voulu qu'acquérir ce fut encore pour elle se conserver.

La vivacité de 1 action , répondra-t-clle a cette audace de )a pensée? Oui, puisque c'est l'Angleterre qui provoque, et que c'est la France qui répond ; oui, puisque ce sont les Français qui veullent se battre, et que c'est Bonaparte qui le» mène au combat.

Mais la nation est lasse ! elle a déjà oublié ses fatigues : elle est épuisée en hommes, en argent, en volonté! Le consul a frappé du pied, et des pacifiques sillons sortent des forêts de baïonnettes qui courent récolter de sanglantes moissons. Sans rien emprunter .à cette ceinture de fer qui recommence à presser l'Allemagne, une armée de réserve , convoquée a Dijon, s'y recrute en quelques mois. G étaient des paysans en bonnets de ^aine, sans fusils et sans souliers. En les passant en

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revue , le consul leur dit : la plus belle armée du monde , mal commandée, a perdu l'Italie; il faut que des conscrits la reprennent. Soldats! je lai promis à la France : me démentirez-vous? marchons! fut la réponse, comme l'enthousiasme était le sentiment. Quelques jours après, ils étaient au pied du Saint-Bernard.

Bonaparte a souvent répété que celte expédition n'était pas une campagne, mais un coup de parti. Etonner l'ennemi, c'était le vaincre : et qu'y avaitil de plus étonnant que de pénétrer jusqu a lui par des chemins devenus impraticables depuis Annibal? Qu'on se figure soixante mille hommes, quarante mille chevaux, trois parcs d'artillerie et ce nomfire incalculable d'accessoires qui suit toujours les gl andes armées ; qu'on se les figure gravissant pendant cinq jours un amphithéâtre de mamelons, crevassés de précipices, hérissés de roches surchargées elles-mêmes d'un océan de neiges éternelles. Arrivés à cette cime, d'où l'on découvre la France, et la Suisse, et d'où l'on voit l'Italie à 6es pieds, les grenadiers jettent en l'air leurs plumets rouges , poussent des clameurs que renvoient toutes les Alpes, et se précipitent. La majesté de l'histoire sera-t-elle compromise, lorsqu'un jour elle peindra ces vainqueurs des rois, ces maîtres futurs de l'Europe, les pieds joints , les talons rapprochés, le sabre relevé, le fusil en bandoulière»

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et se laissant glisser sur leur derrière jusques dans la profonde vallée? Cinquante bataillons se ruent comme un torrent, tandis que les chevaux tournent les ravins , et qu'on abandonne aux pentes rapides les canons démontés. Au milieu de ce passage triomphal , quelques imprudens disparaissent parmi les neiges, et le silence succède un instant aux cris de 1 espérance et de la joie. Mais en deçà de ces monts sourcilleux, un fort oppose au courage de 1 armée , aux talens des généraux , ses redoutes hérissées et ses ouvrages à pic. Il faut bien le croire, puisque c est un fait : ce fort de Bard est la seule porte de Tltalie , et cette porte, dans les nuages, est de roc et de fer. Pour renfoncer , une batterie est montée à bras d'hommes dans un clocher. Le fort cède à lepouvante plus qu'à 1 attaque , et nous débordons. Lavant-garde, par la prise d'Ivrée, de Verccil, de Pavic, nous assure le passage du Pô. Mêlas, revenu d'un premier effroi , manœuvre sur Alexandrie, et quand Bonaparte se déploie, l'Autrichien se développe en avant de la Bormida. Turenne, lorsqu'il avait été battu, disait simplement : j'ai été battu; pourquoi taire que, sous la supériorité de l'artillerie autrichienne , nos jeunes paysans furent ébranlés? Deux batailles ont immortalisé Marengo. Dans la première nous fléchîmes : le terrain ne fut conservé que par deux bataillons ; la seconde nous vengea , Des corps marchant par échelons ar-

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rivèrent avec Desaix, et la ligne se rallia. Pour des Français, se rallier, c'est vaincre ; mais la victoire nous coûta Desaix. Le même jour, à la même heure , le poignard d'un fanatique immolait Kleber en Egypte. Cependant, Marengo emporté, l'ennemi pliant sur son centre, est acculé aux remparts d'Alexandrie., La, dans une mêlée, digne de ces combats de géans , au milieu du sang qui regorge , des batteries complètes se rendent, des bataillons entiers sont faits prisonniers. Refoulé au delà du Tanaro, a écrit un acteur de cette grande scène, sans communications, sans retraite , menacées sur leurs derrières par Masséna et par Sucbet, n'ayant en front qu'une armée victorieuse, il fallut bien que les Autrichiens reçussent la loi. Mêlas implora Une capitulation : elle fut inouïe dans les fastes de la guerre. L'Italie entière fut restituée, et Farmée vaincue vint déposer ses armes aux pieds de nos conscrits.

(^uel dommage que Gênes, i-endue le 6 juin, après une défense héroïque, n'ait pu tenir jusqu'au 16, époque où l'armistice restitua cette ville aux Français ! au surplus ce long siège, dont l'humanité gémit encore, mais auquel le patriotisme et la bravoure applaudiront toujours, ôtant à l'Autriche 1 ekte de ses troupes en Italie, contribua à la capitulation d'Alexandrie; ce qui justifie la prévoyance de Bonaparte et surtout la gigantesque

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rapidité de ses opérations. Quoique le Piémont en fut le théâtre et que l'armée de réserve parut en être la base, c'était sur l'armée d'Allemagne qu'il avait fait filer des renforts ; parce que c'était elle qui tenait le sort de la guerre. Les troupes fournies par l'évacuation de la Nordhollande avait porté cette armée à plus de cent vingt mille hommes ; et par le bénéfice d'un premie/ armistice, Morcau venait de faire repentir l'Autriche de ses délais à ratifier la paix offerte par la France. C'est que l'Autriche, à qui Marengo arrachait l'Italie, n'avait pas perdu l'espoir de la reconquérir sur les bords du Rhin. De son côté, Moreau, par des avantages chaque jour plus importas», la lui disputait avec tant de succès, qu'un congrès, indiqué à Lunéville, venait d'obtenir pour préliminaires, la remise d'Ingolstadt, d'Ulm et de Philisbourg. Pour achever de crayonner une esquisse qui n'appartient à nos considérations que par l'influence des fiûts militaires sur les événemens politiques , notons que , durant même la tenue du congrès, l'armistice, rompu en Allemagne, avait amené la célèbre et décisive victoire de Hohenlinden, cause rapide et immédiate de l'occupation de Salzbourg, de la prise de Lintz, de l'évacuation du Tyrol et de la remise des forteresses de Branau et de Wurtzbourg aux aux Français. Ajoutons qu'au même moment, Jîrune en Italie, forçait le passage du Mincio, et

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contraignait les Autrichiens à cet armistice de Trévise, dont les gages furent plusieurs places fortes, et qui acheva de donner aux conférences de Lunévillc l'issue la plus favorable. On n'oubliera jamais que tous les avantages du traité de Campo- Formio nous y furent confirmés; que nous ressaisîmes, sur le Rhin , les quatre départemens qui en font la frontière topographique ; que l'indépendance de la Cisalpine fut de nouveau proclamée , et que la Toscane , cédée par l'Autriche , fut donnée par Bonaparte à un Bourbon.

Gènes délivrée , ou pour s'exprimer plus nettement, passée du triple joug de l'Angleterre , de l'Autriche et du Patriciat sous l'influence française; les nouvelles républiques batave et helvétique instituées par le même ascendant ; Lucques et l'île d'Elbe réunies, celle-ci à la France, l'autre à la Cisalpine : tek furent les premiers avantages que Bonaparte retira de la paix de Lunéville. Par des conséquences plus éloignées, mais non moins

iles à ses desseins, il obtenait de l'Espagne , en échange de quelques établi ssemens que nous ne pouvions plus garder, la cession de la Louisiane; du Portugal, où avait pénétré une armée espagnole , qu'il fermerait ses ports aux Anglais ; de la Russie , que malgré la convention entre cette puissance, l'Angleterre, la Suède et le Dannemarck contre nous . nos relations commerciales avec elle

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seraient rétablies comme avant la guerre; de la Prusse, qu'en acce'dant à la neutralité armée de Saint-Pétersbourg, elle ne suspendrait pas les négociations secrètes que nous suivions pour rompre cette neutralité ; de la Suède même , que la bonne intelligence entre elle et nous ne serait pas rompue réellement, quoique l'adhésion de cette puissance à l'alliance du Nord parut l'avoir altérée ; de la Turquie, que la France renouvellerait solennellement les anciens traités et les capitulations qui l'unissaient depuis si long-temps avec la sublime Porte ; des barbaresques enfin, que la paix déjà conclue entre nous et le Dey d Alger, nous et le Bey de Tunis , aurait pour gage l'admission de leurs vaisseaux dans les ports de Malte. Cette dernière clause, on le sent bien, dépendait de la pacification générale, et celle-ci de l'Angleterre, puisque Malte était occupée par elle ; mais la prévoyance du consul ménageait dès-lors avec cette dernière des négociations commencées sous le Directoire , et deux fois rompues, proposées de nouveau dès les premiers jours du consulat, reprises et suspendues encore, mais enfin qui permettaient d'espérer que bientôt des plénipotentiaires seraient nommés pour la rédaction d'un traité définitif. Déjà même, et antérieurement a tous préliminaires, nous venions d'abandonner Naples, et par une convention spéciale, qua la vérité, les

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circonstances avaient rendue urgente, nous avions stipulé, avec notre évacuation d'Egypte, le transport de l'armée en France. Pour prix d'une cession inévitable , le consul ne voulait qu'un poste dans la Méditérannée ; et puisqu'il offrait de reconnaître l'indépendance et la neutralité de Tordre de Malte exigées par les puissances, il demandait que les Sept-lles vissent élever leur république sous la protection de la Russie et de la France. On reconnaît, dans ces idées, que semait et que la force

pourrait bientôt rendre prépondérantes, quelquesunes des bases du traité d'Amiens, dont celui de Lunéville , signé treize mois auparavant , n'était en quelque sorte que les préliminaires.