CHAPITRE VII

Attitude calme quoi qu'encore armée de la France. Etats des factions La démocratie siège au Tribunat. Mesure & élimination* Institution de la Légion-d'Honneur. Principes qui l'appuient : motifs qui la justifient

Ribts ne résiste au consul vainqueur et pacificateur. L'Europe admire son génie , la France applaudit à son caractère ; et le sage lui-même , en observant les heureux fruits de son ambition , reconnaît qu'il en est dont la patrie profite et que la morale ne désavoue pas.

Si la nécessité , qui commença la puissance de Bonaparte , voulut aussi que la force l' étendit; la raison^ qui s'y était soumise, se croyait justifiée par l'usage qu'il savait en faire. Cette période consulaire est à la fois la plus honorable de sa vie, et Tune des plus remarquables de notre histoire. Au dehors, le bruit des armes était remplacé par un calme presqu' universel ; dans l'intérieur, l'autorité, quoique naissante, déployait déjà des forces viriles. Tous les canaux du commerce, après avoir fait circuler l'abondance parmi le peuple, portaient

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au cœur deï'état les capitaux de l'industrie; ils en rapportaient pour elle de justes salaires et de nobles encouragemens. L'armée, encore sous la tente il est vrai, y dormait, appuyée sur ses armes : c'est l'attitude des guerriers d'un gouvernement qui se fonde. Sans doute qu'une telle attitude eut encore sourit au héros qui créait celui-ci, quand même elle n'eut pas été nécessaire à ses desseins.

Peu a peu se découvrait l'avenir renfermé dans son âme. Les factions déconcertées se tenaient à 1 écart ; mais lardent républicanisme , insensiblement altéré par l'organisation graduelle de 1 état, s'était réfugié, comme en son asile naturel, dans le tribunat. Là, sans égard pour les lauriers qui surchargeaient le front du consul , des yeux austères et perçans épiaient sur ce front soucieux les nouvelles destinées de la république. Ds les pénétraient dans la composition adroite et forte du conseil d état, appelé bientôt, moins à éclairer Je magistrat suprême, qu'à suppléer à l'autorité des grands corps publics qui allaient s' énervant. La tribune de ces hommes populaires, qui se regardaient comme des Gracques constitutionnels, redisait incessamment a la France les excès de la force et les écarts de l'autorité. Dépositaires et représentans de l'opinion, ils s'en montraient les organes intrépides, et lui renvoyaient en échange leurs plaintes éloquentes. Comment, disaient-ils, consacrer dans

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des chartes les droits de chacun et la souveraineté de tous, lorsqu'ils sont détruits par l'exécution de ces chartes mêmes! A commencer par le sénat, ce corps imposant d'une magistrature indépendante, que son heureuse position dégageait de toute influence , et dont Tunique et auguste mission était d'établir partout .celle des lois : que faitil? par quoi justifie-t-il le titre de conservateur dont l'honora la constitution? Na-t-il d'oreilles que pour écouter les ordres du consul? Na-t-il de mains que pour y applaudir ? Na-t-il de bouches que pour les consacrer? Et ces législateurs, muets quand il faut parler pour le peuple , et si diserts , lorsqu'il s'agit de louer le consul! Voilà donc, ô Français, les pères de la patrie ! Eh bien! qu'à leur place, il nous^soit permis d'élever la voix : nous la ferons retentir, non pour redemander au consul la puissance qu'il exerce, mais pour invoquer des bornes à la puissance qu'il excède. En lui Confiant l'autorité, le peuple n'a sans doute pas prétendu qu'il la tournât contre ses droits ; en votant une république, probablement n entendait-il pas ressusciter la monarchie, et d'un magistrat électif faire un chef auquel il ne manque que le titre de roi. Que son gouvernement soit fort sans être tyrannique , et que l'unité temporaire ne dégénère point en despotisme perpétuel. La volonté du consul ne doit être que celle des lois , et sa gran- Tome I. 11

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deur est dans notre liberté. Pour contenir Fanarchie tumescente, s'il fallut un frein, que ce frein, ne soit imposé qua 1 anarchie. Dans un pays qu'on dit libre, que le peuple ne soit point esclave; que le malheur qui se plaint, ne soit point appelé révolte ; que l'opinion, lorsqu'elle se prononce, voye enfin respecter ses arrêts.

De la tribune, d'où ces cris partaient, ils descendaient rapidement dans le peuple, où, commentes par les factions ennemies du gouvernement, ils se changeaient bientôt eu murmures et en menaces. Ennemies irréconciliables sur tous autres points, ces factions s'accordaient sur un seul, leur haine pour le consul. Les royalistes , qui d'abord n avaient vu dans le siège consulaire, qu'un trône provisoire, se croyaient joués;» les Jacobins, que Bonaparte ménageait peu, frémissaient de regrets, de vengeance et d'humiliation. Quant aux républicains, pouvaient-ils lui pardonner la ruine de leur vertueuse chimère?

' Toutefois , il le faut avouer , la véritable opinion, celle que l'expérience guide, que la prévoyance avertit et qui s'appuie sur des intérêts, cette opinion favorisait Bonaparte et centuplait par sa force là force de son gouvernement. Par un retour rapide sur un passé , que les événemens éloignaient de plus en plus, on se demandait où nous serions . si le Directoire administrait encore ;

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et par un facile examen du présent, on voyait avec autant d'étonnement que de sécurité , où nous étions , depuis qu'il ne gouvernait plus. On ne pouvait se dissimuler que le principe de la révolution , l'égalité y s accomplissant de jour en jour , cette révolution se précipitait vers son terme* La législation en prenait l'esprit : c'était celui de sa charte politique , et mieux encore de cette constitution morale , que le temps fait 9 et , à son défaut y que le génie appuyé sur la force y peut introduire dans une nation. Celle des Français , fatiguée de l'instabilité révolutionnaire , prenait goût à un établissement solide qui assurait tous ses droits y élargissait la carrière à toute ambition légitime y et ne pouvait déplaire qu'aux faction*. Celles-ci , recrutant des auxiliaires parmi les oisifs, les vicieux et les mécontens, propageaient des bruits sinistres, hasardaient une censure amère et suppléaient aux critiques raisonnables , en calomniant. Il fallait bien se taire sur la prospérité des finances, sur l'ordre rétabli dans l'administration, sur ces conquêtes qui avaient arraché la paix et sur les traités qui consolidaient ces conquêtes y en un mot sur ce qu'on peut appeler le positif de la politique ; mais on se dédommageait en prêtant des desseins , en supposant des projets , en altérant ce qu'on voyait , en traduisant à l'usage des passions ce qu'on avait rêvé. Si l'amnistie rouvrait aux

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émigrés les portes de la France , c'était pour eit faciliter l'entrée aux Bourbons ; si l'on comptait d'anciens jacobins dans presque tous les corps de l'Etat, c'est qu'il n'était pas impossible qu'on eût un jour besoin de leurs services, c'est qu'il l'était encore moins qu'on fît revivre leurs principes. Ainsi, selon ses désirs ou ses craintes, chaque faction exposait la France à une chance favorable ou contraire, et, en attendant le péril réel d'une nouvelle épreuve, lui faisait subir le supplice de Tincertitude.

• Mais leurs vagues agitées dans tous les sens ne troublaient point le consid : peut-être seulement aidèrent-elles à accélérer l'exécution de ses projet». l\ ne lui fut pas difficile d'observer que toutes les oppositions , déguisées sous la couleur populaire , siégeaient au tribunat, d'où, comme dans une redoute retranchée, elles dirigeaient contre le gouvernement des attaques sans cesse renaissantes et toujours impunies. Si , dans cette petite guerre , dont la défensive ne pouvait être que le silence, il n'eut été question que de ces principes métaphysiques, sur lesquels on peut disputer long-temps, ou le gouvernement eut continué de garder le silence de la dignité, ou il l'eut rompu pour livrer les aggressions à une controverse utile ; mais comment se taire avec des gens qui refusent l'impôt ? que répondre à ceux qui défendent le recrutement?

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qu'opposer aux entraves, chaque jour éludées et chaque jour reproduites, dont la contrariété, qui se croit une puissance, et la vanité, qui se croit un talent , sèment toutes les routes de l'administration ? Rien de plus courageux , rien aussi de plus efficace qu'une opposition patriotique qui , par les voies d'une discussion de bonne foi , cherche le bien et aide à le faire ; mais Dieu garde tout gouvernement qui est régulier et qui veut devenir stable , de ce démon de la contradiction , suscité par l'amour-propre humilié ou pour la mauvaise foi dénigrante ! En feignant de vouloir le mieux , il passe à côté du bien , et sacrifie aux passions égoïstes ou aux abstractions, la vérité, la justice, la patrie, et lui-même avec elles.

Ces vérités frappèrent le consul ; mais comme elles parlaient peut-être plus encore à sa passion , l'amour du pouvoir , qu'à sa raison- pratique , il céda facilement a une occasion qui favorisait si bien l'une , en ayant l'air d'être prescrite par l'autre. Cependant, en contentant ce besoin de tout réduire pour tout conduire qui la toujours travaillé , il fallait moins froisser l'opinion que la seconder , et paraître lui céder plutôt que lui faire violence. Une exécution complète eût manqué ce double but; une mesure préparatoire devait l'atteindre . Personne, jusqu'alors, n'avait blâmé ni l'institution du tribunat,ni la place qu'il occupait dans le régime cons?-

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titutionnel : on était loin de regarder comme dangereuse , ou même comme superflue ; cette opposition que la loi avait érigée en faveur de la loi , et qui pouvait prévenir les irritations d'une opposition populaire et leur donner le change : mais si ces mêmes irritations , des classes subalternes où elles étaient nées, avaient envahi les bancs des législateurs , et [si quelques-uns de ces législateurs , au lieu de les rejeter , leur avaient servi d'organes , c'était elles d'abord que devait envelopper la surveillance du pouvoir y puis c'était contre eux que pouvait enfin se déclarer ses sévérités. Sans discuter ces principes , sans en approuver la doctrine y .encore moins l'application y nous nous contentons de les énoncer. Le tribunat, soumis à l'épuration sénatoriale y fut mutilé y selon les uns y purgé y comme parlaient les autres y et réduit d'un cinquième. Pour conserver à cette opération y qu'on aurait pu qualifier de révolutionnaire , quelque délicatesse dans les formes, on n'éconduisit personne i on se contenta d'indiquer les élus, en se gardant bien de nommer les expulsés; et le nom nouveau élimination représenta énergiquement, quoique décemment, ce que naguère on aurai i exprimé avec plus de franchise. Par cette réserve, qu'on peut appeler monarchique , on jugea que la langue du gouvernement gagnait en politesse, ce que son autorité perdait e i drj tendance ; et l'on s'assura qu'enfin la

république n'existait plus, puisque ses magistrats de montrer de la sincérité.

Son nom survivait toutefois à ces atteintes multipliées ; il leur survécut long- temps encore. Son esprit même , habilement fortifié par celui des monarchies, .Hit, pour ainsi dire, infusé dans l'institution de la Leyion-d'Honneur y qui date de cette époque. Ces rudes et purs républicains , qu'une vertu austère anime , qui servent la patrie , parce qu'ils 1 aiment , et qu'ils ne voient dans les sacrifices <ju'elle impose , que l'accomplissement d'un devoir , ces hommes rares ne voudraient , pour prix de tout leur sang, qu'une branche de chêne , ou peut-être seulement l'honneur de l'avoir versé. Il faut respecter et ce noble dévoûment et les motifs plus sublimes qui l'inspirent, sans chercher à les flétrir en les attribuant à la singularité ou à l'orgueil : seulement , lorsque dans certains Spartiates modernes on a trouvé des hommes plus durs que fermes et des principes plus outrés qu'énergiques , il est à craindre que ce luxe de républicanisme convienne mal au temps où nous vivons. Ceux qui blâmaient , dans l'institution de la Légion-d'Honneur, Ja pensée chevaleresque , l'ordre hiérarchique et une décoration empruntée à la féodalité, s'avisaient-ils de blâmer les palmes décernées aux vainqueurs des jeux olympiques et la couronne d'ache ou de persil votée par le peuple romain à ses

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grands citoyens? Autres temps , autres usages ; mais l'esprit est toujours le même. C'est toujours J'émulation excitée par l'attrait des distinctions ; c'est toujours l'orgueil qui sollicite la gloire : un satirique dirait la vanité que mandie la renommée. Quoi qu'il en soit , tout le monde s'accordait à trouver , dans l'institution nouvelle, la réunion des éTémens de la société et l'action de ses pouvoirs sur eux. En effet , démocratique dans son premier élément , l'égalité d'admission , elle participe de l'aristocratie par la graduation de ses dignités , et se rattache au pouvoir central , moins par l'autorité que par l'influence de son chef qui est aussi celui de l'Etat. Sous ce rapport", elle paraît monarchique , mais seulement dans le choix de ses membres, réservé à ce chef, et non dans son action continue sur eux , puisqu'ils demeurent indépendans de lui. En ce sens, ils rentrent dans la parité aristocratique , comme <lans l'ordre de leur vocation , ils restent sous le niveau de la démocratie. Considérée comme institution morale, la Légion -d'Honneur repose sur une pensée essentiellement philantropique : si par quelques-unes de ses formes, elle semble appartenir à l'ordre militaire et offrir des récompenses à la bravoure , par le fond même de son esprit, par l'énoncé de ses réglemens , elle convient parfaitement à l'ordre civil, comme par la fécondité de son principe et l'importance de son objet, elle appar-

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lient a toute la société. Le soldat, que décore sou insigne , ne regrette plus le membre que cet insigne paya si noblement ; le savant laborieux voit dans l'Etoile le prix de ses veilles ; l'artisan industrieux celui de ses découvertes ; le citoyen utile le certificat de son dévouement. Patriotisme , valeur , vertus modestes , talens somptueux , un ruban civique vous étreint de ses nœuds fraternels, et d'une foule , nue des récomuenses nécuniaires auraient dispersée, en l'avilissant, il fait une famille de héros, de frères et de citoyens.

J'exprime faiblement aujourd'hui ce que chacun ressentait alors avec vivacité : rien ne faisait pressentir que cette institution , détournée de sa source, altérée dans sa composition, écartée de son objet, pût être , sinon rattachée , au moins assimilée à des établissemens chevaleresques, et retracer des souvenirs féodaux. Telle sans doute ne fut pas et ne pouvait être la pensée de son fondateur. Celle qui le dominait, et qu'il communiquait à ses créations y roulait tout entière sur la parfaite, égalité de la masse sociale, la parité temporaire de l'aristocratie administrante, et l'énergie centrale du pouvoir dirigeant. Cette imposante et forte hiérarchie satisfaisait alors cet homme éminemment judicieux, quoiqu essentiellement absolu , puisque , dans un * tel arrangement, il semble qu'on trouve , avec une égale impossibilité de l'anarchie et de l'arbitraire ,

la réunion de Tordre et de la liberté. Ce ne fui que quand des idées d'hérédité , nées du prétexte de la fixi té } eurent altéré ce jugement exquis, que les misères féodales vinrent à la suite. M'anticipons pas sur ces temps déplorables et pourtant glorieux, pour lesquels nous rembrunirons bientôt nos pinceaux. Qu'ils continuent à retracer encore quelques belles journées, où déjà se mêle à leur splendeur quelques légères ombres.

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