CHAPITRE VIII

i°. Expédition de St.-Domingue. Etat de la colonie. Factions

des ï/ ornais de couleur. Toussaint-Louverture et Leclerc. *\ Elévation de l'Infant de Parme au nouveau trône d'fctrurie. 3°. Bonaparte no aimé président de la République cisalpine.

Consacrons quelques lignes à trois tîvciiemcns qui, parmi ceux que chaque mouvement du consul faisait naître, attirèrent plus vivement la curiosité, remuèrent plus profondément l'opinion.

A la suite de huit années de meurtres et de ruines, Saint-Domingue s'était sauvée de la plus désastreuse anarchie , dans les bras d* une sorte de gouvernement assez régulier, assez doux, mais arbitraire et despotique. Il ne faut pas croire que, pour des nègres, échappés naguère à l'esclavage, et qui traînent encore, en quelque sorte, un débris de leurs chaînes; il ne faut pas s'imaginer, disonsnous, que la liberté consiste dans la jouissance des droits politiques : pour apprécier la valeur de çes droits, il faut connaître la force des devoit>s qu'ils imposent, et Ton n'est digne d'être libre qu'autant qu on sait l'être sous la loi. Or, pendant de trop longues années, celle des noirs de Saint-Domingue

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fut leur volonté individuelle, ou plutôt leur caprice qui, de la plus féroce irritation, les transporte sans transition au plus bisarre attendrissement, pour les reporter bientôt à l'exaltation de la cruauté. On explique ces émotions contradictoires par une prodigieuse mobilité nerveuse^ et l'on a tenté de justifier les vengeances et même les destructions qu'elles ont inspirées* par l'atrocité du régime dont les hommes de couleur furent si longtemps les déplorables victimes. Ce n'est point ici le lieu de livrer à de nouvelles et inutiles controverses des questions sur lesquelles a contradictoirement prononcé ou l'intérêt personnel , ou l'esprit de parti , qui est encore un genre d egoïsme, mais que, dans la circonstance qui nous occupe, ■ les événeinens venaient de résoudre. Par suite de ces événemens, un homme de couleur, doué de ces qualités intellectuelles et physiques qui méritent partout la supériorité, Toussaint Louverture avait de plus obtenu sur les révoltés celle dont de telles circonstances seules pouvaient favoriser la manifestation et solliciter l'emploi. Celui que ce nègre , tout à l'heure esclave et bien digne de ne plus l'être , fit du pouvoir que le torrent des choses plaçait entre ses mains, décelait l'homme de sens et légitimait l'homme nécessaire. A un degré d'intelligence, rare même chez beaucoup de blancs, il joignait un caractère ferme, une résolution "iné-

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branlal)le et motivée > une bravoure singulière et cette sorte de tactique que peuvent donner à un esprit vif, prompt et pourtant méditatif, la connaissance des localités et les habitudes du climat. On dit aussi qu'en faisant valoir tous ces avantages par un extérieur imposant , il en augmentait encore le prix par cette éloquence vivante1 d'images , échauffée de sentimens, qui parle si fortement à deux facultés prodigieusement mobiles chez les enfans de la nature, l'imagination et la sensibilité. Ils lavaient donc nommé leur chef: peut-être se l'élait-il nommé lui-même ; car, dans une âme simple et ingénue, ce qui obtient des titres à l'estime, semble mériter des droits au commandement. Tant que Toussaint n'avait usé du sien que pour ramener à la modération et à l'ordre une population effervescente, il avait mérité la reconnaissance de la métropole et obtenu la protection du gouvernement. Mais des affections personnelles s étaient insensiblement mêlées à ces vues d'abord généreuses, et que la double influence du pouvoir et des Anglais commençait à corrompre. Ce n'avait pas été sans un dépit, secret que nos éternels rivaux avaient vu se calmer des trou^ Lies, qu'ils 'avaient probablement suscités, que certes ils avaient long-temps nourris , et dont ils espéraient un long profit. Avec l'ordre rétabli, avec la paix renaissante, ce profit leur échappait,

puisque le premier acte de la colonie avait été une constitution républicaine inaugurée sous le bon vouloir de la métropole. Reconnaître son autorité, se rattacher à son gouvernement par les doubles nœuds de la fraternité et de la subordination , ce* tait se soustraire a l'influence britannique et bientôt s'affranchir de cette onéreuse tutèle. Voilà d'abord quelles avaient paru les intentions de Toussaint, homme sincère, sans doute , mais qui, en soflrant ensuite pour médiateur entre la colonie etla France, avait paru vouloir que cette dernière, en lui conservant l'autorité, reconnut qu'il la méritait pour prix de ses services. On pouvait reconnaître à la hauteur de ces prétentions le génie machiavéliaue de la Grande Bretagne. Les ministrès de cette puissance, en les inspirant au dictateur de Saint-Domingue , avaient d'avance calculé sur son orgueil à les soutenir et sur la résolution de la France à les repousser. Ce n'était point surtout lorsque des mains neuves et vigoureuses saisissaient les rênes de l'administration, qu'elles eu abandonneraient une partie à celui qui aurait dû les réclamer comme une charge et non les exiger comme un droit. De ce conflit d'une demande impérieuse et d'un refus improbalif, on voit renaître, comme de ses cendres, ce vaste incendie , dont celui du Cap fut l'image palpable, et qui, au souffle de l'Angleterre, allait couvrir encore la colonie de

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«désolation et de débris» En effet, deux partis groupés autour de deux bannières , avaient appelé aux armes les amis de la France et les indépendans. Ces derniers, ralliés par Toussaint Louverture , étaient nombreux , convenablement armés , exercés par une discipline sévère, et en fortifiant par l'obéissance l'autorité d'un chef qu'ils aimaien, ils croyaient n'obéir qu'à eux-mêmes et assurer leur affranchissement. Rigaud, placé à la tête des colons attachés à la métropole, semblait opposer au chef des noirs plus de savoir et de consistance ; niais ceux-ci se battaient pour le sol et pour la famille, tandis que les autres ne défendaient que leur opulence, et quelques-uns leurs voluptés.

On a retracé l'expédition de Saint-Domingue , on la décrira plus amplement encore. Qu'il nous suffise, après en avoir rappelé les antécédens, d'en exposer les motifs, d'en constater les résultats. Le lendemain d'une paix qui désarmait l'Europe sans désarmer l'Angleterre , il eut été imprudent que la France laissât s'engourdir le courage de ses guerriers; il était indispensable qu'elle essayât l'intelligence dé ses marins. Ce double objet était rempli, quand même l'expédition n'aurait point d'issue, ou en aurait une défavorable : on atteignait un but bien autrement important, si le succès couronnait l'entreprise. La plus opulente de nos colonies, celle dont le poids dans la

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balance du commerce était , pour sa métropole , de plus de soixante millions annuels, Saint-Domingue, arrachée à P influence de l'Angleterre et aux ravages de ses propres factions, nous était restituée, riche de son expérience, forte même de son affaiblissement qui la préparait à une régénération, et prête à recevoir', dans sa maturité, ce régime pbilantropique et tempéré qui concilierait les intérêts de la propriété, en ménageant les instrumens de l'industrie. A ces hautes vues d'administration publique, qui même pour être justifiées, n'attendaient pas le succès, ceux qui continuaient d'observer le consul, porté de lui-même ou parlesévénemens, au milieu de toute action politique, ajoutaient le plaisir d'occuper P attention de l'univers admirateur, et le besoin de prolonger ce retentissement que chaque pas fait aux Tuileries produisait dans tous les cabinets de l'Europe. Les spectateurs superficiels appelaient cela de la vanité ; les contemplateurs moins irréfléchis donnaient à ces sentimens un tout autre nom.

Les résultats de l'expédition ne sont que trop connus. Confiée au vaillant et incapable général Leclerc, elle avait amorcé par quelqu'apparence de succès les braves qui 1 exécutaient sous ses ordres. Bientôt Toussaint, qu'on eut du ménager, fut humilié parce qu'on demandait de lui : le consul exigeait qu'il déposât les faisceaux de la dictature et

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qu'il réunit à la France la colonie soumise. Dans une proposition si raisonnable , mais peut-être faite sans précaution, les révoltés, bien excusables de redouter l'esclavage, crurent en découvrir le retour. Leur chef s'arrache aux embrassemens de ses fils que Bonaparte lui a fait rendre ; il ordonne à la fois l'incendie du Cap , la proscription des Français et le bombardement de leurs vaisseaux. C'est envain, qu'au nom de sa métropole, qu'ils renient, qu'au nom de son gouvernement qu'ils méconnaissent, Leclerc rappelle les révoltés au devoir, et pour prix d'y avoir cédé, leur offre le pardon ; pour ces Africains rendus à leur férocité native, le pardon d'une vengeance, qui n'est selon eux que justice, est une offense nouvelle : ils y répondent en massacrant les blancs. Peu-a-peu cependant la guerre se régularise : les succès, long-temps alternatifs, amènent un résultat long-temps balancé. Il est enfin fixé par la défection du noir Christophe , revenu aux drapeaux de la mère-patrie; et Toussaint, sevré bientôt des secours de l'Angleterre, qui irrite les faibles et ne protège que les forts, Toussaint, A-pcu-près abandonné, rend les armes et reconnaît la république. Depuis, assure-t-on, il conspira contre elle; s'entendit avec les Anglais pour ranimer à St.-Domingue les feux mal éteints de la guerre civile ; tenta de ressaisir l'autorité, sous prétexte de prévenir dans le retour de l'esclavage , l'inévitable effet de la con-