CHAPITRE IX

Influence du ministère anglais sur les affaires du Continent, et principalement sur celles de France. Explosion du 3 nivôse. Les deux partis en sont accusés : quel était le coupable? Influence de l'Angleterre sur les excès de la révolution.

Si l'administration intérieure du consul continuait à tranquilliser la France, ses opérations displomatiqucs étonnaient l'Europe : ses succès , dans toutes les carrières , consternaient l'Angleterre, et, comme elle , toutes les factions. Quel que soit le but ultérieur de celles-ci , soyez certain que vous trouverez toujours le ministère britannique mêlé à leurs manœuvres. Des publicistes, célèbres par leurs talens, estimables par leurs doctrines, ont soutenu que M. Pitt avait toujours été étranger aux troubles de la France ; et pour le prouver, ils ont mis en contraste les crimes que ces troubles ont fait commettre avec la probité de ce premier ministre. Mais, puisque la morale n'est point encore la base de la politique, comment les ministres auraient-ils d'autre conscience que l'intérêt de leur gouvernement? Ce principe d'un patriotisme étroit.

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et qui semble indigène à l'Angleterre , autorise à penser que M. Pitt ne fut jamais difficile sur les moyens de la faire triompher. Il est clair que s'il s'agissait de démontrer juridiquement cette imputation qui entache la mémoire de l'homme moral , pu l'on reculerait devant les preuves > ou l'on n'ea trouverait aucune ; mais les mystères de la politique sont-ils de compétence judiciaire et peuvent - il» être éclaircis par une enquête? À voir avec quelle . joie les amis de l'Angleterre accueillent ces reproches y on peut juger qu'ils seraient bien fâché» quelle ne les méritât point ; et ce gros bon sens qui court les rues n* était pas si loin de la vérité, lorsque sur certains visages de jubilation factieuse, il lisait la température d'outre-mer , et devinait que le vent du crime soudait sur nous de la Tamise.

Il y soufla surtout depuis que la marche du consul et quelques déterminations qui semblaient décisives, quoiqu'elles ne fussent que préparatoires, eussent laissé pressentir qu'en remontant la monarchie , il refaisait la royauté. Cette crainte ou cette espérance était visiblement une erreur y ou intentionnellement une calomnie : les jacobins n'ignoraient pas qu'à la monarchie féodale brisée par la révolution , Bonaparte s'essayait de substituer une véritable démocratie menée par sa dictature ; les royalistes savaient très-bien que rien n'avait moins d'analogie avec la théorie du droit divin et de

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Ja soumission passive, qu'une magistrature élective qui tirait sa force de l'obéissance de chacun , comme elle avait tiré sa légitimité de la volonté de tous. Voiià précisément ce que voulait prévenir TAngletetre qui dans des créations neuves et fortes, redoutait cette sève de réforme qui agite le siècle , et qui , dirigée par un carctère entreprenant ^ pouvait devenir le dissolvant des vieilles institutions et de sa propre puissance. Que Bonaparte j n'importe par quel moyen , eût tenté de faire rétrograder la France , il aurait trouvé des complices dans ceux qui se sont faits ses ennemis ; mais en dépit des criailleries démagogiques et des calomnies royalistes , il la faisait marcher et marchait avant elle : il est clair qu'il n'y avait pas d expédient plus efficace pour arrêter ce double essor que l'explosion d'une machine infernale.

Ce fut répithète que lui donnale peuple, qui l'ap* pelait aussi par une synonimie railleuse la machine anglaise, moins j&r ce qu'il en attribuait l'invention aux ministres britanniques , que parce qu'il accusait de son horrible usage des hommes que ces ministres n'avoueraient certainement pas , que cependant il avait poussés au crime y au moins par leurs propres passions, et que, pour prix de les avoir irritées et non satisfaites, il allait abandonner à l'échafaud. En effet, quelques misérables y furent livrés , mais seulement deux mois après

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neraent. Par une singularité , digne de remarque , il répugnait au gouvernement d'imputer à des gens de la bonne compagnie un attentat dont les moyen» étaient aussi grossiers que l'objet en était scélérat : la police foiuvoyée par la discrétion des conspirateurs^ crut les avoir trouvés dans cette lie que la *

révolution avait déposée à chacune de ses périodes, et qui , à toute occasion de trouble , se mêlait , en quelque manière, au fleuve social, pour en altérerla limpidité. Un rapport, plus conjectural que précis, fait par le ministre aux consuls, détermina le sénat à ordonner la déportation d'un certain nombre d'hommes signalés pour des actes violens, que les circonstances ont quelquefois provoqués , sans que l'urgence même ait jamais pu les justifier. Le sénat avait-t-il ce droit? La constitution ne le lui donnait pas ; mais ce fut précisément de ce silence, qu'il conclut la nécessité de l'exercer. Il considéra que pour aviser aux moyens de mettre un ternie aux dangers qui menaçaient la chose publique , le désir et la volonté du peuple ne pouvaient être eocprimés que par l'autorité chargée de conserver le pacte social; et partant d'un principe, que l'histoire au moins ne doit pas reconnaître , mais que la circonstance empêchait de contester, le sénat arriva à une conséquence que l'opinion contestait encore moins. Tiraillée en deux sens aussi douloureux que contraires par deux factions qui attaquaient

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h potwoir pour se le disputer après , la nation a constamment repoussé les chefs, les organes et les iiistiumens de ces factions: dans les individus frappés ; elle en retrouvait quelques-uns; et sans examiner s'ils étaient coupables du nouvel attentat qui venait d'immoler tant de victimes, en manquant la seule qu'il s'était proposée, a la nature même de ce crime^ et aux moyens employés pour le commettre , elle les en supposait au moins capables. Il est donc des préjugés, raison du vulgaire que n'examinent point et que partagent ceux qui ne devraient avoir j*>ur guide que l'examen et pour maître que la raison.

Plus tard enfin , l'on porta ces flambeaux dans cette affaire ténébreuse : a leur lumière que découvriton? que ceux qu on n'aurait osé soupçonner, étaient précisément les seuls qu'on eût du punir. Bonaparte , en parlant du 3 nivôse , avoue qu'il n'en accusa que les Brutus du coin : la procédure démontra que les vrais coupables n'avaient de commun avec ces Brutus qu'une haine inextinguible contre le chef du gouvernement. C'était d'ailleurs des hommes titrés, des gens comme il faut j et si parfois ils avaient volé des diligences, c'est que pour servir son parti et faire triompher son opinion , tous les moyens sont légitimes. Si , dans l'entreprise de la machine anglaise, ils avaient réussi , n'eussent ils pas été justifiés? Mais on les

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déclara coupables y car ils avaient échoue y et ils montèrent à l'échafaud.

L'explosion, qui avait renversé la rue Saint— Nicaise, retentit dans toute la France. Le consul comprit que le volcan sur lequel il avait assis son pouvoir menaçait de le dévorer ; il comprit que ce n'était point assez de comprimer ce volcan , mais qu'il fallait l'éteindre. La nation aussi demandait qu'on l'éteignit. Dès qu'un tel vœu correspondit à une telle volonté, Bonaparte qui, depuis longtemps essayait ses forces , crut les sentir pour la première fois : afin d'en convaincre l'Europe , il ne restait plus qu'à les déclarer.

Déjà la dignité consulaire prorogée de dix ans les avait indiquées ; elles s'étaient mieux signalées encore par la réduction du tribunat ; les ressorts de presque toute l'administration réunis dans le ConseiWEtat , avaient prouvé combien elles pouvaient s'augmenter en s 'étendant ; par l'institution du consulat à vie , on sembla vouloir démontrer que leur concentration assurait leur perpétuité. Pour Bonaparte ce n'était sans doute qu'un dernier passage ; pour la France ce fut un terme. C'est qu'elle avait oublié ce mot de son chef : « Qu'en temps de révolution y rien n'en peut finir avec des autorités à contrepoids* »

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