CHAPITRE III

Toutefois > par une contradiction bisarre et presqu'inexplicable , cette opinion, qui l'applaudit, parce qu'il se ceignit le diadème , lui eût applaudi davantage , s'il ne l'avait pas demandé. A ne juger des faits que par leur surface , on pouvait croire que cette demande , tentée d'abord dans le secret du sénat, promulguée ensuite par le forum du tribunat, avait monté de ces premiers organes jusqu'au consul. On n'a pas oublié la motion des tribuns Curée et Carion-Nisas ; mais l'histoire oubliera encore moins l'opposition virile du républicain Carnot. Unique conservateur du feu sacre', c'est dans le discours qu'il prononça alors, qu'il faut chercher et qu'on trouve la vérité. En traduisant le sens de ce discours , on n'a nulle peine à y démêler que, pour faire passer la France des formes , chaque jour plus altérées , d'une république nominale, aux formes neuves et fortes de l'empire , si Bonaparte n'usa pas ostensiblement de son initiative consulaire , du moins permit-il , pour cette fois , qu'elle fut exercée par ses collègues ou

plutôt ses adjoints. Faisant parler les besoins de l'Etat et la volonté publique , ils eurent peu de peine à en démontrer l'accord devant une corporation accoutumée à imaginer des expédiens pour les concilier. En revêtant d adjectifs magnifiques les établissemens républicains , les sénateurs crurent leur donner plus de dignité. La vérité est qua . Lepithète près, ils les rendaient plus solides. Quant à eux, de premiers magistrats d'un peuple libre y ils devinrent , peut-être sans s'en douter , la chancellerie d'un prince : métamorphose, qui pouvait caresser la vanité , mais dont s'indignait l'orgueil ; à laquelle applaudissait la cupidité , mais qui faisait gémir l'honneur ; et que ne contrarièrent pourtant que quatorze sénateurs , noyau d'une minorité plus respectable qu'utile , mais qui, dans ce grand naufrage des probités politiques , méritèrent d'être appelés les derniers des Romains.

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