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Dans le premier il faut prononcer disiant li, et dans le second, veyent, avec la finale muette, comme nous disons: ils voyent. |

Dans l'ancienne langue, presque toutes les finales étaient susceptibles de deux prononciations diverses, selon l'occur-

rence. Cette proposition choque nos habitudes modernes ; elle n'en est pas moins une de celles que l'examen démontre le plus incontestables, comme le vérifieront aisément ceux qui se donneront la peine d'y regarder sans parti pris d'avance. |

Ce qui m'a conduit à adopter pour ma traduction une langue chargée d'archaïsme, ce n'est point un caprice puéril ni une fantaisie d'artiste : c'est la nécessité. Je. n'ai pas trouvé possible de traduire fidèlement une composition du x1° sièele dans la langue académique du xrx°.

Puis m'étant fait ce plan qui sera, j'espère, approuvé, de traduire aussi peu que possible, tout en fuyant la contrainte et l'obscurité, beaucoup de tours et de mots de l'original devenaient transportables dans la version, lesquels, s'ils fussent tombés au milieu de la langue moderne , y produisaient des disparates choquantes. Ces motifs qu'il suffit d'indiquer m'ont déterminé à employer la langue si riche, flexible et colorée du xvi° siècle. Je me suis interdit de chercher mes modèles au delà de l'époque d'Amyot, et, dans mon désir de rester clair, je suis bien loin d’avoir usé de toutes les ressources que cette date et ce nom auraient pu autoriser.

L'emploi d'une prose cadencée et rhythmée, du vers ” blanc, n'est pas nouveau dans notre langue : Molière en a usé dans quelques-unes de ses comédies, de dessein évidemment prémédité !; Marmontel en a abusé dans les

1 L'Avare, le Sicilien. Voy. l'art. Vers blancs du Lerique de Molire.

Incas. Je ne veux pas examiner ici théoriquement s'il n'y aurait pas quelque parti à tirer de ce genre intermédiaire, mais je ferai observer qu'on l'appliquait aux traductions dès l'origine de notre littérature, je pourrais dire de notre langue, puisque le plus ancién monument que nous en connaissions, la version des Rois, est écrite dans ce système. Le fait est si frappant, qu'il est impossible de le méconnaître !. La prose, telle qu'on la parle dans les relations les plus communes de la vie, la vile prose ne paraissait point’ alors un assez digne instrument littéraire; d'une autre part la difficulté d'un mètre constant et d'une rime obligée faisait obstacle à la fidélité et à l'exactitude du traducteur: on avait donc trouvé ce moyen terme. Le traducteur cherchait d'abord la cadence, ensuite l’assonance ou la rime, ornement accessoire, qu'il suffisait de montrer de loin en loin; et lorsque tout lui manquait , il fléchissait à la contrainte du texte, sans violer aucune loi, puisqu'il ne s'en était imposé aucune, sans encourir aucun reproche, puisqu'il n'avait pris aucun engagement. Îl donnait ce qu'il pouvait.

La version des Rois offre des rimes très-fréquentes, aussi Barbazan l'at-il crue un ouvrage versifié ; à l'appui de son opinion, il transcrit le cantique de Ste. Anne (préface des

1 1 me semble même apercevoir cette intention de rhythme dans le fragment mutilé de ’homélie sur Jonas : \

Dunc, ço dissit, si rogavit Deus Ad un verme que percussist Cel edre sost que cil sedebat.

E cilg Eedre fu seché Si vint grand chaut super caput Jonæ.

Que cum gentes venirent ad fidem, Si astreient li Judæi Perdut si comme il ore sunt.

fabliaux). On pourrait citer de même une foule d'autres passages, soit pour, soit contre ; mais toutes ces preuves seraient décevantes, et l'éditeur de ce texte, ne paraît pas avoir rencontré plus juste quand il soutient que l'ouvrage est en prose : la version des Rois est nement en vers blancs inégaux parsemés de rimes.

L'absence de traités dogmatiques sur l'art d'écrire dans cet âge reculé nous prive de renseignements positifs sur des règles qui peut-être n'ont jamais été formulées ni transmises que par tradition orale. Mais, en dehors même de faits toujours discutables, il est possible de constater entre la prose et la poésie l'existence d'un troisième genre participant de l'une et de l’autre, sans être ni l'une ni l’autre : régulier comme les vers, libre comme la prose.

Cette preuve, nous serons obligés de l'aller chercher au delà de la Manche ; mais le français ayant été la langue offcielle de l'Angleterre pendant plus de quatre cents ans, la solidité de l'argument n'en recevra point d'atteinte !!

Dans les premières années qui suivirent la conquête , un certain Orm ou Ormin fit en anglais une paraphrase des histoires de l'Écriture sainte, qu'il intitula de son nom Ormulum. Deux savants qui ont imprimé des extraits considérables de

1 L'établissement officiel du français en Angleterre date de la conquête , en 1066; mais on peut hardiment ajouter les vingt-quatre ans du règne d'Édouard le Confesseur, et reculer cette date jusqu'en 1041.

L’anglais ne parvint à se rétablir d'une façon définitive qu'à l'avénement de Richard III, en 1483.

Si l'on compense les deux périodes l'une par l'autre, on trouvera que langlais, comme langue nationale, n’a pas aujourd'hui sur le français un avantage de possession de plus de 360 ans. (Voyez TyrwwiTr, Essay on language and versification of Chaucer : first part.)

cet Ormalum, le croyaient écrit en prose; mais Tyrwhitt a fait voir que c'était une espèce de vers blanc de quinze syilabes, très-exactement mesurées, à limitation de l'iambique tétramètre des Latins. I est bien surprenant, dit Tyrwhitt, que ni Hickes, ni Wanley, n'aient reconnu la mesure dans le style d'Ormin, quand l'auteur lui-même déclare avoir été forcé d'ajouter çà et là quelque mot pour parfaire son vers.

Avec l'Ormulum, Tyrwhitt cite une autre pièce, une espèce de poëme sur le bon vieux temps (on parlaif déjà du bon vieux temps au xn° siècle), rédigé dans un mètre pareil au premier, sauf que les vers sont coupés en deux, le premier. de huit syllabes, le second de sept.

Deux passages de Chaucer, assez obscurs l'un et l'autre, ne peuvent s'expliquer que par la supposition de ce style intermédiaire. Chaucer parlant de lui-même, dit qu'il compose des ouvrages, chansons dités, etc...

En ryme ou plutôt en cadence.

— Bokes, songes, ditees, En ryme, or elles in cadence”.

(House of fame.)

Sur quoi le docte commentateur fait cette note : « Cadence «ici doit désigner une sorte de style poétique différent du «vers rimé. Ce nom conviendrait assez bien au mètre em- «ployé dans l'Ormulum, mais je ne connais aucun morceau «de Chaucer écrit dans ce style. »

Peu importe pour-notre objet, qui ne va quà constater l'existence du genre. |

1 Ryme n’est pas là dans le sens moderne, la rime : mais au sens du grec

buôuds, ordre, mesure; arrangement, cadence, comme il dit en corrigeant sa propre expression.

Voici l'autre passage :

Le curé des Contes de Cantorbéry déclare, dans son prologue, qu'il ne saurait rimer plus longtemps, étant completement dépourvu du talent de trouver des allitérations, de faire rom, ram, ruf. Qu'à cela ne tienne, répond l'hôte ; ne vous gênez pas : laissez de côté la rime, «et voyons si vous «saurez nous dire quelque chose en geste ou en prose.»

Let see wher thou canst tellen ought in geste Or tellen in prose some what at the leste.

: (Prol. of the persones tale.)

Je laisse toujours parler Tyrwhitt : «Geste semble ici mis «pour un genre de composition qui n'était ni rime ni prose. « Quel était ce genre ? Je ne puis le deviner !.»

C'était, sauf meilleure explication, le genre intermédiaire dont je parle, et dont je trouve le modèle dans la version des Rois.

Je me crois donc suffisamment justifié d'avoir employé à la traduction du Roland une forme de style inventée avant le xn° siècle, et que le moyen âge semble avoir consacrée plus particulièrement pour traduire. |

J'essaye aujourd'hui une double restauration : l'une du fond, l'autre de la forme; la première au profit de Theroulde, la seconde à mes risque et péril. Et j'estimerai ma peine trop payée si la critique me permet d'inscrire à la fin

! Tyrwhitt ajoute : À moins que ce ne soit le mètre allitéraiif : « And what «that could be, except alliterative, metre I cannot guess.» Il oublie ce que le curé vient de dire tout à l'heure de f'allitération :

1 caunot geste rom, ram, ruf, by my letter.

Geste sc réduit donc à une prose mesurée et cadencée, sans rime.

AU POËME DE ROLAND. 173 de mon travail ce vers par lequel un copiste du moyen âge terminait le sien :

Finito libro laus detur magna Rolando.