CHAPITRE l

Caractère et conduite de Moïie.

Étudions Moïse dans les trois grands acted de son ministère : la délivrance des Hébreux v le voyage au désert» la législation ^ " ■ I

i. Vojev la note G à la fin du volnme. " -^

ARTICLE I

JLa délivrance.

Moïse était chargé de délivrer les Hébreux du joug de Pharaon. Était-ce une chose aisée? Pour répondre , considérons les trois acteurs qui sont en scène : le tyran égyptien , le pieuple hébreu , Moïse.

Pharaon commande à un peuple nombreux , riche, guerrier. Lui-même porte à un excès surprenant Tobstination et Taudace. Quel ton despotique dans ses réponses ! quelle ténacité dans ses idées ! quelle promptitude dans ses mesures! quelles vigueur opiniâtre dans sa résistance ! Les fléaux du ciel le frappent sans le faire céder; tout au pilus peuvent^ils Fétourdir un instaM; bientôt le ressort comprimé se relève , et au milieu de sei» champs désolés , de son palais infecté , de sa cour tremblante , tandis que TEgypte retentit encore du cri de douleur qui Ta traversée, Pharaon s'écrie: Qui est l'Eternel? que fobdsse à sa voix ! Il n'hésite pas à braver son propre peuple , Moïse, les

flots de la mer Rouge , et le bras de r£temel qui les tient suspendus.

Le peuple hébreu , tant qu'il est en Sg3rpt69 ne montre que défiance et mollesse. Ne croyez pas qu'il sache souffrir et combattre pour la liberté. La première condition de son salut est qu'il n'ait rien à faire pour l'obtenir. Hors de l'Egypte, son histoire ne présente que désobéissances et murmures. La moindre difficulté l'arrête , chaque privation l'abat , la seule 'vue de l'armée des Egyptiens le consterne ; et dans sa route , Moïse est obligé de lui faire , à tout prix , éviter la terre des Philistins , parce que ces six cent mille esclaves aimeraient mieux aller reprendre leurs chaînes sous le fouet de l'exacteur, que de se frayer un passage avec leurs armes. Voilà ceux qu'il faut délivrer, malgré eux, des serres d'un peuple guerrier et d'un conquérant opiniâtre. Voyons l'homme qui se charge de cette étrange entreprise.

Il faut distinguer dans Moïse deux époques , et comme deux hommes différens. Nous verrons plus loin le caractère qu'il déploie dans le désert, et la raison du changement qui s'opère en' lui. Pour le moment, nous ne nous occupons que de ce qu'il était au commence*ment de son ministère, lorsqu'il délivrait les

Hébreux. Il avait sans doute beaucoup de zèle, de patriotisme et de foi. Voilà des dispositions nécessaires à son entreprise ; mais peuvent-elles suffire à un homme médiocre? Il avait, ce semble , plus besoin encore des qualités qui en imposent à la multitude, et qui peuvent dominer les événemens. Souplesse et fermeté, courage et présence d'esprit, promptitude et sangfroid , voilà les élémens nécessaires à tout conquérant , à tout fondateur d'empire , à tout chef de parti; et voilà aussi, il faut le dire, ce qui paraît manquer complètement à Moïse. Etabli depuis quarante ans dans une terre étrangère, il n'a point acquis , par ses talens ou ses services, la confiance de ses compatriotes. Privé de Tart de la parole par une infirmité qui en altère les organes, et par l'embarras, la timidité , résultat nécessaire de cette circonstance, il ne sait point agir sur la foule , saisir un instant favorable et mouvoir les passions à son gré. Il tremble à l'aspect de la mission que Dieu lui confie; il le conjure à cinq reprises d'en charger quelque autre à sa place. Bientôt, contraint d'obéir, il s'efFraîe à la première défaite, et croit tout perdu , parce que , dès l'abord , il n'a pas tout gagné. Le peuple lui témoigne son déplaisir par ses murmures, et méconnaît sa

miÀsion« N'allcndcz pas que cet ëttàh^è éhef de parti travaille à le calmer par sa jiV(?âeht6,' à donner une direction différente à ses passiôùs' agitccà , à tourner au profit de sa cause cette première crise ; non , il ne sait que gémîr , se décourager, se plaindre amèrement devant son Dieu. Voilà ce qu'est Moïse; qu'attendre d'un pareil libérateur ? Entraîné , peut-être , par un patriotisme irréfléchi, dans une entreprise audessus de ses forces , il ne réussira qu'à irriter le tyran , qu'à mécontenter ses concitoyens dont il aura rendu par le fait la servitude plus pesante , qu'à s'affliger d'avoir fait du màPà k^vl qu'il aime , en voulant leur faire du YxitA. Oe&i ce qui arrive , en effet ; on ne vdit pas "ebiti^ ment, avec aussi peu de ressort dans le càtac-^ tère, de souplesse et d'activité dans Fesprît; il pourrait , je ne dis pas amener à bien la r&v^ lution sainte qu'il ose entreprendre , mais ^eu^ leitient lui procurer un succès momentané. ISlle^ a été cependant glorieusement terminée, y^ldtté audacieuse entreprise ; les Hébreux sortirerit d'Egypte peu après la tentative infructueusa que nous venons de rappeler; ils en sortirent pressés , conjurés par les Egyptiens et par Pha^ raon lui-Tnême, chargés des dons de leurs op^^ presçeurs ; e3t»cç donc bie?» là ce mêrtie'O

r2^op , ceç mêfnes Hébireux , ce même Moïse, que nous venons de contempler?— Oui , ce sont les mêmes ; et comment expliquer la fin brillante de ce drame , si de simples hommes interviennent seuls pour le dénouer?

Le iH)yage.

Dans ce second période de son ministëi;*^ ,. Moïse montre un caractère un peu différent. }l. a, plus d'intelligence, de fermeté , de confiance, en Dieu. Au fond> il est toujours le même ^ et; il est aisé de retrouver, dans Thistoire de sa vieillesse 9 le même penchant au décourage-^ ment et à la défiance,, le même mélange de zèle* et de faiblesse, de dévouement et de timidité , qui avaient caractérisé son âge mui^ et sa jeunesse. Cependant, je le répète,. on s'a; perçoit aussi de quelque accroissement de copr» fiance et de fermeté ; il compte davantage s^r, l'événement , sur Dieu , sur lui-même ; les mur«, mures Taffligcnt autant , mais Tefifraient moins» Gephénomène est digne de remarque; au milifs^a

de périls nouveaux, extrêmes, avec un tel peupie à condujjre , et chez un chef de quatre- vingts* ans, ce n'était pas à un progrès dans ce sent que nous devions nous attendre. Tout homine impartial verra, je pense, avec assez de probabilité dans ce changement , le résultat et en même temps la preuve des prodigçs , que Moïse s'étonnait lui-même de pouvoir opérer.

D'autres circonstances de ce voyage nous prouvent bien plus fortement encore l'intervention divine. Tout y est singulier. Moïse n'y fait rien comme un chef ordinaire. Dès Tabord, au lieu de suivre le rivage de la mer^ pour pas* ser d'Egypte en Canaan , il s'éloigne du but et de la route. Il voulait , et nous avons dit que cela était nécessaire , éviter le pays des Philistins, pour épargner tout combat à ses faibles soldats. Mais quelle voie prend-il pour les sortir , à la fois , de crainte et de danger ? Il prolonge leur séjour en Egypte , dont il fallait se hâter de fuir ; il les éloigne de Canaan , où ils tendaient à arriver; il les retient derrière la mer Rouge, qu'ils n'avaient aucun moyen de franchir ; il les renferme à Pihahiroth ', dans une étroite enceinte de montagnes , entre la mer