Exod. XIV, 1—9; Nomb. XXXIII

et un défilé. Ce passage périlleux offrait à Pharaon un moyen trop certain en apparence de les soumettre de nouveau, pour qu'il ne se hâtât pas de \enir Toccuper. C'est ce qui arrive. Le tyran triomphe, les Hébreux s'épouvantent. En effet, un miracle seul pouvait les sauver. Si le miracle n'est pas arrivé , que Ton explique nonseulement le salut des Israélites , mais encore la conduite de Moïse.

Une fois en Arabie, que fait-il encore? Il reste quarante ans dans ces régions dépouillées, où de rapides caravanes n'échappent qu'avec peine à l'influence meurtrière de la soif, de la faim , des sables et du vent du désert. H parcourt, il croise dans tous les sens cette plaine aride et sauvage , si redoutée des voyageurs ; on dirait qu'il craint d'en sortir. Si l'on admet que Dieu lui-même présidait à la marche des Hébreux et pourvoyait à leurs besoins , je crois deviner son but. Je vois qu'il voulait laisser tomber dans les sables de TArabie cette génération énervée , à laquelle la maison de serçU iude elle-même n'avait pu faire désirer la liberté, ni les prodiges de l'Egypte inspirer de la confiance. Je vois qu'il élevait sous les tentes d'Israël une nation nouvelle, qui, dès l'enfance , accoutumée aux privations , aux fati-

gués , aux combats et à la discipline ; Vlerait avoir toute la force nécessaire pour la conquête de Canaan. Mais si Ton veut que ce plan, an lieu d'être celui du Dieu d'Israël , soit celui d'ua simple homme , d'un Moïse octogénaire, il devient dès^-lors inexplicable. Comment donc ce Moïse faisait-il subsister , au milieu du désert, cette immense armée de vieillards , de femmes , d'enfans et de lâches? Où trouver, d* ailleurs, le conquérant , le fondateur , qui consente volontairement à retarder de quarante années l'accomplissement de son projet favori ; en d'autres termes, qui préfère le laisser imparfait, et qui s'arrange à mourir en route? Lorsque Colomb eut découvert le continent incoiinil,' objet des travaux et des souffrances d'une vie toute pleine de génie et de dévouement, qui lui eut sérieusement proposé de croiser un demisiècle sur ses bords avant d'y descendre ? Non {' ce n'est pas ainsi qu'agissent les hommes :' ite' sentent qu'un lointain avenir ne leur appartient pas , et ils sont trop impatiens du succès poùtle renvoyer aussi loin. Cette conduite ne convient qu'à celui qui est «patient, parce qu'il est éternel. »

Je vais plus loin . Quand on pourrait expliquer la conduite de Moïse sans l'interventicwâ'

de la Divinité, aurait-on expliqué pour cela- la soumission du peuple à ce bizarre projet ? Gom* ment cette nation, si prompte à la révolte et toujours prête au murmure , souffret-elle que son chef lui refuse arbitrairement laccès à la terre du repos, et que, parvenue jusqu'à la frontière, on Fempêche cependant d'y entreir^, avec le projet avoué de Tensevelir dans le déw sert? Comment ne contraint - elle pas son conducteur à la tirer enfin de ce vaste tombeau «^ soit pour entrer en Caniaan * soit pour chercher upe autre demeure, si la terre de la promesse est d'un accès trop difficile , fallût-il même re^ tourner prendre le joug des Pharaons? N'a-telle donc pas déjà, plus d'une fois, regretté les jouissances sensuelles et faciles que lui laissait l'esclavage? Cette singulière docilité du peuple me paraît prouver deux choses 2 d'abord , que le. séjour du désert était. adouci par les bien** faits de Dieu , que ce Dieu se chargeait de nourrir et de soutenir Israël au milieu de ces sables meurtriers* Ensuite, que la route était indi^ quée par une main divine , et que le peuple re** cevait l'ordre de la marche , non pas de Moïse seul , mais de cette colonne de nuée et de feu, qui , signe de la présence divine , reposait sur le. Tabernacle à. la vue dé tous les enfans de Jacob.

Plus nous examinons la conduite de Mouei au désert, plus elle nous fournit de remarques du même genre. En voici une , dont je suis singulièrement frappé. Moïse, ce chef choisi de Dieu , dont la main partage les eaux de la mer , obtient du ciel la victoire , ou appelle la foudre sur les rebelles ; Moïse , qui ne peut , ce semble, conduire le peuple que par Tenthôusiasme de la confiance et par la soumissicm de la terreur, ne se contente pas cependant de lui raconter ses propres hésitations et ses premières faiblesses; il lui confesse de plus, de vive voix et par écrit, qu'il ^dent de pécher comme conducteur d'Israël et comme envoyé du Très-Haut; qu'une punition sévère lui est infligée , qu'il lui sera refusé d'amener son enr treprise à sa fin ! Chose étrange ! conune si ce n'était pas assez des défiances et des reproches répétés des Hébreux , Moïse cherche-t-il donc de gaîté de cœur à en provoquer de nouveaux? Veut-il donc abattre toute confiance chez le peuple, en lui annonçant qu'il l'abandonnera bientôt , au moment même de la crise ? La présence du chef que Dieu exauçait toujours et qui commandait à la nature, ne devait-elle pas être précisément à cette époque , encore plus nécessaire ? Il faut donc reconnaître que cet

homme simple et droit, raconte sans artifice tout ce qui se passe et tout ce qu'il sait. Il n'est donc pas nn imposteur qui , pour arriver à ses fins , se targue d'une prétendue mission câeste. U est réellement l'envoyé de Dieu. S'il ne l'était pas , il serait évidemment aussi peu capà* ble de feindre ce divin ministère, que de te remplir.

ARTICLE m.

Lta législation*

Ce dernier acte du ministère de Moïse , nous prouvera , comme les deux précédens , et d*une * manière analogue , que l'œuvre du conducteur d'Israël était réellement l'œuvre de Dieu. Nous * ne parlons pas ici des principes , du but , dès ressorts admirables de la législation mosaïque. Nous en dirons quelques mots dans les chapitres suîvans. Pour le moment, je suppose reconnu que cette législation était habilement conçue et très-propre à remplir son but. C'est un fait que mes lecteurs ne peuvent faire difficulté de m' accorder. S'ils en doutaient, ils Abattraient qu'à ifefléchîr à la durée de ces lois

et aux effets qu elles ont produits. Gela supposé , j'ai quatre remarques à faire.

Moïse connaissait , sans doute , lea usagut égyptiens , hébreux , arabes ; il aurait pu , sans le secours de Tinspirâtion divine , les employer plus ou moins heureusement dans sa législiH tion nouvelle. Mais il nous faut ici tout autre chose , et c'est le talent de choisir , de comkn ner, d'inventer pour l'avenir, que son ceu^it dénote. Les institutions qu'il donne aux H^ breux sont créées pour eux, préparées pootr leur postérité , adaptées à leur future patrifl. Si elles sont basées sur les habitudes et. IcH mœurs du peuple tel qu'il existe, elles a^ea sont pas moins évidemment destinées à le traasformer en un peuple nouveau. Si elles font ^Mpconnaître un peuple né en Egypte , elles indîr quent plus clairement encore un peuple qui n'y doit jamais rentrer. Elles portent, en un huHf, l'empreinte de combinaisons profondes et 4ie vues éloignées, et lorsqu'elles font des enprunts aux lois égyptiennes, ce n'est jamais qu'avec des modifications aussi importante qu'habiles. Or Moïse avait-il, par lui-méiDej^fi un degré suffisant, les connaissances et les filcultés que cela suppose? Voici un fait qui me semble décider la question : Quand Moïse se

lit au inilieH du désert , ft 3a tète dfiÉ * petfpte , chargé de la triple tâche de l^enseigner, de le juger et de le conduire, îl tie sut point «Ta viser 4 par lui*même , de la simple et facile organisation , qui pouvait lui en fournir les moyens. H pensait assez faire en y dévouant sa' personne et son temps. Assis en plein ai^ , il écoutait, -il jugeait, il enseignait toute la journée ses six cent mille soldats « leurs femmes et leurs enflas , épuisant ainsi ses forces sans sufBre aux besoins. Il fallut que son beau -père Jéthro lui apprît ce qu'il y avait à faire '• U lui donna ridée d'établir une hiérarchie de subalternes , qui, touchant d'un côté au peuple, et de Tau*^ tte au chef, feraient constamment comqniUHir quer celui-ci avec la nation , assureraient à chaque portion de celle-là une protection. plus réelle , et au conducteur du peuplé une: autorité plus efficace. Et qelte Idée ai nàtureUe, /^ 'foute autre organisation du même .genre ,; ne s'était point présentée à. L'esprit de Moïse ! sans doute parce qu'elle n'av^t point de. rapport "avec les habitudes égyptiennes» £t ce serait lui «qui ^nouveau Lycurgue, aurait inventé ^ sans lé secours du Trc&-Haut,: la législation juive ,

'mi

cette machine si puissante à la fois dans ses forces, et si ingénieuse dans leur équilibre ! cette œuvre de génie, toute calculée pour un long avenir , destinée à enraciner les Hébreux dans le sol de Canaan par leurs habitudes et leurs besoins > à les éloigner à jamais des goûts de rÉgypte!.... C'est lui qui aurait imaginé d'unir la force religieuse à la force politique , de nianière qu'elles se soutinssent Tune l'autre sans jamais s'entraîner ou se combattre! Ce serait là un véritable paradoxe, difficile à persuader. Ainsi donc, plus nous avançons dans l'examen du ministère de Moïse , plus des difficultés insolubles s'entassent sur l'hypothèse incrédule , qui veut faire de cet homme extraordinaire un imposteur habile , donnant les inspirations de son génie pour celles de la Divinité. Mais encore, comment Moïse a-t-il obtenu la soumission du peuple aux lois qu'il lui inipose? Ces lois n'étaient pas faites pour lui plaire. Si elles lui assuraient des propriétés» des mœurs et des fêtes, il devait y voir avant tout d'intolérables gênes et d'éternelles privations; et dans le culte, et dans la \ie civile, et dans la vie domestique, et dans les relations sociales, et dans les entreprises militaires, commerciales ou agricoles , partout ce ne sont

que restrictions, pe&chans comprimés, joug pesant et nouveau. Voilà pourtant ce qu'il fallait substituer aux vieilles habitudes puisées dans l'exemple de l'Egypte et de Canaan. Ah ! pour soumettre volontairement un tel peuple à de telles lois, il fallait plus qu'un homme, plus que Moïse ; il fallait le désert , Sinaï , la colonne de nuée et la voix de Dieu. Il fallait que, nourri^ conduit par le Très-Haut , le peuple se trouvât placé de manière à n*avoir point de volonté propre , à ne pouvoir ni examiner , ni délibérer» ni choisir ; à recevoir comme un bienfait , et en même temps comme une nécessité , tous les ordres conufne tous les dons de cette main divine !

Quelques-unes de ces lois sont tout--à*fait inexplicables si Moïse était un imposteur, car elles sont de nature à supposer le concours etla garantie d'une Providence particulière* Dans quelques cas, en effet, il faut que Dieu luimême s'engage à sancticHiner et à rendre exécutable la loi; sinon, elle va ébranler la foi da peuple et faire soupçonner le législateur d^imposture. Je pourrais citer plusieurs cas de ce genre ; je me borne à un seul.

Tous les sept ans , la terre devait rester sans culture. Ce n'est point ici le lieu d'examiner les motifs politiques , agricoles et religieux de

cette institution bizarre en apparence. Je me borne à ce fait : Moïse promet , de la part de IMeu, qu'il n'en résultera jamais de disette; que, malgré la double dîme dont les terres étaient chargées , le surplus des récoltes préoédentés pourrait suffire à la consommation de deux ans'. L'expérience ne pouvait -elle pas immédiatement le démentir, si le Dieu, qui fiât prospérer les fruits de la terre , n'eût été d'accord avec lui? Bien plus; voici qui rend cette réflexion plus frappante encore : le peuple asquel s'adressent cette promesse et cette loi, est un peuple nomade et pasteur, qui n'a point acquis de science et d'habitudes agricoles , dont l'inexpérience ou la paresse pourraient facilement, à elles seules, faire naître les disettes dont Moïse le déclare à l'abri.

Si nous examinons enfin les institutions 4e Moïse relativement à lui-même, et aux avantages qu'il aurait pu tirer de sa prétendue imposture , elles ne nous surprendront pas moins.

Toute imposture a un but, et un but plus ou moins intéressé. On trompe pour l'argent, pour les jouissances , ou pour la gloire. Si , par i une combinaison bizarre , l'amour des hommes |

a. Lëvit. XXV, 21.

est jamais entré pour quelque chose dans une fraude , nul doute que même alors , on n'ait su concilier , au moins , les intérêts de son amourpropre avec ceux du genre humain. Si Ton trompe pour faire triompher ses opinions ou son parti , on peut quelquefois oublier ses intérêts pendant la lutte, mais on s'en souvient après la victoire. Règle générale : un imposteiur ne s'oublie pas long-temps. Or Moïse s'est oublié, s'est oublié jusqu'au bout; et cependant point de itiilieu : si Moïse n'est pas un prophète divin , il est un imposteur , dans toute la force du terme. Ce n'est pas, comme à Numa, une fraude unique et légère , destinée à assurer un bienfait , que nous avons à lui reprocher ; mais une suite de fourberies, dont plusieurs seraient atroces; une dissimulation profonde, déloyale, perfide, sanguinaire, continuée pendant qua-^ Tante ans. Si Moïse n'est pas un prophète diivin ,. il n'est plus le sauveur du peuple , mais , son tyran et son meurtrier. Eh bien ! je le ré- ' pète, cet imposteur barbare s'est toujours oublié lui-même , et son désintéressement person- ( oel , de famille et de caste , est un des traits les plus extraordinaires de son administration.

Quant à sa personne , il doit mourir dans le désert; il ne connaîtra jamais le repos, l'abon-

dance et les fêtes qu'il assure à ses compatriotes ; il ne partage avec eux que les fatigues et les privations ; il a de plus qu'eux ses inquiétudes sur leur sort, le spectacle de leurs désobéissances , et le perpétuel supplice de leurs murmures.

Quant à sa famille « il n'appelle point ses fils à lui succéder ; il les relègue , sans distinctions et sans privilèges , dans les rangs obscurs des enfans de Lévi ; ils restent même en dehors de la famille sacerdotale. Différent de tous les autres pères, jamais Moïse ne place Guersçom et son frère en vue de la nation » ne leur fournit l'occasion d'acquérir quelque gloire ou quel-* que faveur. Samuel, Héli, abandonnent à leurs fils une partie du pouvoir paternel , leur permettent même d'en abuser; mais ceux de Moïse seront^ dans le voyage , les simples portefaix 4u Tabernacle , comme tous les autres enfans de Kéhath ; s'ils osaient jamais soulever les voiles étendus sur ces meubles sacrés , dont ils doivent supporter le fardeau , la mort serait leur châtiment.

Quant à sa caste , on accuse souvent Moïse d'avoir établi rnie théocratie au profit des prêtres ; de leur avoir appris à gouverner despotiquement en abusant du nom révéré de Jé<«

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hora. A entendre les incrédules, à lire leurs ouvrages même les plus modernes', on croirait que toute la richesse et la puissance étaient remises entre les mains des sacrificateurs. Autant vaudrait, en vérité, accuser Cicéron d'avoir conspiré avec Catilîna ! Les auteurs de ces inculpations si étranges, quoique si fréquemment répétées , ont-ils donc lu Moïse?

Dans un autre chapitre, nous nous arrêterons quelques momens sur la caste sacerdotale des Hébreux, et sur la manière dont Moïse l'avait traitée. Disons seulement d'avance qu'il lui avait refusé le monopole des lumières, et toute part aux propriétés territoriales. Seuls de tous les Hébreux, ces hommes, dont on exagère la puissance , n'avaient point d'héritage en Israël ! Et cependant Israël sortait de TEgypte , où il avait vu les prêtres * posséder en propre un tiers des campagnes , mettre toutes les con-

I. Voyez, par exemple Reynîer, Éœnomie publique et rurale de Arabes et des Juifs* Cet auteur , respectable du reste à tant de titres, comme homme , comme savant et comme écrivain , a eu le tort de jager le Pentateaque, non d'après le Pentateuque même, mais d'après les xommandemens d'homme , par lesquels les rabbins l'ont défigure ; quelquefois aussi d*après les usages modernes des Orientaux. Avec ces ëlëmens erronés , il a pu prêter à Moïse une théocratie absurde et ayidé , en contradiction avec le Pentateaque et rhiitoire.

naissances en régie à leur profit, enveloppées qu'elles étaient dans les mystères des hiéro» glyphes, enfin tenir en tutelle les rois dont ils étaient, de droit, les précepteurs, les conseillers et les juges. Israël était accoutumé à ce privilège, et il eût sans doute trouvé naturel que le législateur nouveau le lui imposât. 0& donc trouver une caste sacerdotale moins dangereuse pour la liberté publique et pour le gouvernement! Où trouver surtout un désintéressement plus complet que celui de Moïse! N'est-ce pas là le caractère de Thomme droit, qui veut le bien général et non son intérêt propre ; de rhomme docile qui obéit à Dieu sans résistance et sans calcul ?

Quand je viens à méditer sur ces différentes idées , quand je réfléchis sur tout le ministère de Moïse, sur sa vie, sur sa mort, sur son caractère , sur ses facultés et ses succès , il en résulte pour moi la conviction la plus intime qu'il était Fenvoyé de Dieu. Si vous n'en faites qu'un législateur habile, qu'un Lycurgue ou qu'un Numa, ses actions deviennent incompréhensibles ; on ne trouve plus en lui les affections , les intérêts , les vues qui expliquent d'ordinaire le cœur humain. La simplicité, l'harmonie, la vraisemblance de ce caractère

si naturel s'évanouissent ; elles font place à je ne sais quel assemblage incohérent de dévouement et d'imposture , d'audace et de timidité , d'incapacité et de génie, de barbarie et de sensibilité. Non! Moïse était inspiré de Dieu^ il a reçu de Dieu la législation qu'il transmet aux isiens; ces cinq livres, où il la dépose avec leur histoire , ont bien été écrits sous la garantie de ce Dieu ; ils renferment bien sa Parole.