CHAPITRE XI

Les illusions et les prétentions.

La morale et la science ont lenrs domaines propres qui se touchent, mais ne se pénètrent pas... 11 ne peut pas y avoir de science immorale, pas plus qu’il ne peut y avoir de morale scientifique.

Henri Poincaré.

Lorsque le sociologue a achevé Tétude analytique d’une société ou d’une institution déterminées, lorsqu’il a complété son étude par la comparaison et abouti à la classification, on peut dire qu’il a achevé sa tâche de savant : sous réserve des contrôles et des rectifications ultérieures, la loi du phénomène social observé est connue grâce à lui ; on sait que, toutes les fois que tels éléments antécédents seront réunis, tels conséquents suivront. A vrai dire, si, comme nous le croyons et l’avons exposé, la science des sociétés humaines n’est pas toute la science de ces sociétés, et si l’on ne doit

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jamais oublier la mobilité extrême des représentations sous Taction de Pesprit, toujours employé à lancer en circulation des inventions et des doctrines nouvelles, le champ des prévisions sera assez limité h Mais comme les sociétés sont des ensemb'es massifs dont la structure ne se modifie que lentement et que nul de nous ne songe à prédire Tétât social des sociétés qui existeront dans deux ou trois mille ans, ni-même dans deux ou trois siècles, c’est déjà quelque chose et ce serait même beaucoup que de savoir comment se nouent de notre temps et sous nos yeux les phénomènes sociaux dont nous sommes les témoins et si souvent les victimes, et quels moyens nous possédons pour agir sur les forces sociales, pour les incliner dans la direction favorable à la prospérité et au progrès des peuples.

Sans doute les philosophes, les savants, et plus spécialement ici les deux fondateurs de la sociologie ^ nous

1. Sur le commentaire de ce principe, cf. d'excellentes pages de M Gustave Beiot dans son très suggestif ouvrage. Etudes de morale positive, 2® éd. Paris, Alcan, 1922. t.

2. « L’esprit humain doit procéder aux recherches théoriques, en faisant complètement abstraction de toute considération pratique, car nos moyens pour découvrir la vérité sont tellement faibles que, si nous ne les concentrions pas exclusivement vers ce but, et si, en cherchant la vérité, nous nous imposions en même temps la condition étrangère d’y trouver une utilité pratique immédiate, il nous serait presque impossible d’y parvenir. « A. Comte, Cours de philosophie positive, 2® leçon, 4® édition, Paris Baillière et Fils, 1877, p. 53. Cette leçon est, pour une large par.t, consacrée à cette démonstration. « Ce sont les belles spéculations des géomètres grecs sur les sections coniques qui, après une longue série de générations, ont, en déterminant la rénovation de l’astronomie, réussi à conduire finalement l’art de la navigation au degré de perfectionnement qu’il a atteint dans ces derniers temps b.

F. Le Play est aussi pressant: « La fécondité actuelle des sciences physiques tient surtout à ce que désormais leub but principal est d’étudier et de coordonner les faits compris dans leur domaine. 11 est même à remarquer que les applications utiles qu’elles comportent ne se sont multipliées qu’à dater de l’époque encore récente où les sa-

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recommandent avec insistance de cultiver la science pour elle-même, et dans un dessein entièrement désintéressé, et l’événement a maintes fois justifié cette judicieuse recommandation. Toutefois, Tesprit humain ne consent jamais à se détacher entièrement des applications pratiques des connaissances qu’il acquiert, et s’il est vrai, comme on l’affirme, que Thomme soit essentiellement un animal fabricateur, si bien que son intelligence serait naturellement tendue vers l’action beaucoup plus que vers la connaissance, on conçoit que la question se soit vite posée des services que peut rendre la sociologie. Au surplus elle fut posée par Auguste Comte lui-même, qui concevait, au profit de cette science nouvelle les plus hautes ambitions et donnait, comme

vants, sans se préoccuper en rien de cette utilité, sans idées préconçues et sans arrière-pensée, se sont dévoués d’une manière exclusive à robservation. Beaucoup de faits ainsi constatés se classent d’abord dans les répertoires scientifiques pour mémoire et comme de simples objects de curiosité, mais, à un jour donné, en présence de quelque nécessité de l’époque ou par l’inspiration d’un esprit ingénieux, les faits les plus insignifiants en apparence deviennent le principe de découvertes considérables. Que d’exemples l’on pourrait citer déjà à l’appui de cette assertion! La déviation imprimée par l’électricité à l’aiguille aimantée n’a d’abord donné lieu qu'à de curieuses expériences de cabinet: le besoin de communications rapides en a fait sortir de nos jours le télégraphe électrique. Depuis longtemps les chimistes mentionnent comme une particularité à peine digne d’attention que la lumière solaire fait instantanément passer du blanc au noir le chlorure d’argent: rapprocher de quelques réactions chimiques ce singulier phénomène vient de conduire à une invention aussi féconde qu’inattendue, la photographie. La même méthode appliquée à la science sociale produira, à l’aide du temps, des conséquences analogues. Les théories et les conclusions qu’on a voulu si souvent fonder sur de simples hypothèses surgiront naturellement de faits judicieusement observés et convenablement classés. Réunis d’abord sans esprit de système, combinés les uns avec les autres, rapprochés des conditions que révèle l’aspect général de nos sociétés, discutés enfin par des esprits sagaces ou par des hommes d’Etat expérimentés, ces faits produiront, ainsi que l’histoire des sciences autorise à le penser, les résultats les plus utiles et les plus imprévus ». {Ouvriers Européens, Appendice, p. 28).

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on le verra, le commentaire le plus extensif à sa formule célèbre : « savoir pour prévoir, afin de pourvoir ».

Par un étrange destin, la sociologie fut invitée en effet, dès ses débuts à remplir auprès des sociétés humaines les fonctions les plus élevées: répudiant pour elle le service ordinaire et pourtant fort honorable que rendent aux hommes les autres sciences, maints sociogues la jugèrent qualifiée pour devenir la grande directrice de la conduite aussi bien des sociétés que des individus. Elle dirait le bien, comme les tribunaux disent le droit, et en un temps où les croyances religieuses avaient fléchi et où la métaphysique semblait périmée, c’eût été une grande force que de pouvoir appuyer la morale et la politique sur les seules démonstrations de l’esprit positif, appelé, au dire de quelques-uns, à substituer son pouvoir dans la cité à celui des religions.

L’apparition de la sociologie coïncidait justement avec l’épanouissement du scientisme, et quelle science eût été plus qualifiée qu’elle pour en épouser les prétentions ? Pendant un siècle, on avait cru avec les physiocrates et les économistes libéraux à la coïncidence entre l’intérêt général et l’intérêt particulier^, et cette agréable conviction avait, pourrait-on dire, supprimé le problème

I. Je demande qu’on veuille bien excuser ici cinq courtes citations, qui expliquent mieux, fà mon sens, la Crise morale des Temps nounouveaux que ne le feront jamais beaucoup de vains discours.

e Les hommes ne cherchent qu’à se tromper et à se surprendre depuis le matin jusqu’au soir; ils aspirent continuellement à fonder leur abondance sur la ruine de leurs voisins, et néanmoins, tout en cherchant leur intérêt particulier, en acquérant la richesse, ils forment en même temps, bien que ce soit ce à quoi ils songent le moins, le bien général ». Boisguilbert, Dissertation sur la nature des richesses, de V argent et des tributs).

t II est de l'essence de l’ordre que l’intérêt particulier d’un seul ne puisse jamais être séparé de l’intérêt commun de tous, et c’est ce qui arrive sous le régime de la liberté. Le monde va alors de lui-même. Le désir de jouir imprime à la Société un mouvement qui devient

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moral. Mais le jour où de dures expériences obligeaient à abandonner une doctrine aussi rassurante et montraient la réalité trop certaine de ce problème, il était logique que la sociologie se mît au premier rang des sciences qui s’offraient à diriger l’humanité, en fondant la morale et en supplantant les religions. Elle n’eut

une tendance perpétuelle vers le meilleur état possible ». (Mercier de la Rivière).

« Si le souci du bien public, au lieu de l’hostilité privée, devenait le mobile des actions des individus dans un Etat bien gouverné, je pense que cela gâterait tout... Si un peuple devenait tellement désintéressé, il serait impossible de le gouverner, car chacun négligerait son propre intérêt pour ne s’occuper que du bien public, le législateur s'égarerait. A quoi aboutirait-il? Tandis que sachant que les hommes, principalement dans le domaine de l’activité économique, songent à leurs intérêts propres, il sait, s’il est perspicace, quels sont les conséquences, les effets des mesures qu’il prend, des arrêts qu’il édicte ». (James Stuart, Principes cV Economie Politique.)

« En dirigeant son industrie de manière que son produit ait le plus de valeur possible, l’individu ne pense qu'à son propre gain; en cel» comme en beaucoup d’autres cas, il est conduit par une main invisible à remplir une fin qui n’est nullement dans ses intentions, et cen’est pas toujours ce qu’il y a de plus mal pour la société que cette fin ne se trouve pas dans les desseins de l’individu; tout en ne cherchant que son intéiêt personnel, il travaille bien plus sûrement pour la société que s’il avait eu pour but de travailler pour le bien général. 11 est vrai que cette belle passion n’est pas très commune parmi les marchands, et qu’il ne faudrait pas de longs discours pour les en guérir ». (Adam Smith, la Richesse des Nations, 1776.)

Plus tard Frédéric Bastiat ne se lassera pas de célébrer dans ses Harmonies économiques, cette coïncidence de l’intérêt personnel et de l'intérêt collectif, t C’est un merveilleux spectacle, dit-il, que celui de l’intérêt privé réalisant sans cesse ce qu’il voudrait éviter. »

Quand en songe que plusieurs générations ont été tout imprégnées de cet enseignement et que celui-ci ne s’est vu supplanter que par le scientisme des Renan, des Berthelot et des Taine, diffusé par la littérature, le journal et l’école, il me semble qu’on n’a plus à s’étonner de l’acuité de la crise morale au milieu de laquelle se débattent nos sociétés contemporaines et on est plutôt surpris, quand on mesure les lourdes responsabilités des Enfants de l’esprit nouveau et des Enfants de la Tradition, qu’il se trouve encore tant de braves gens, disposés à travailler durement pour mener une vie modeste en élevant de nombreux enfants et en payant honnêtement leurs impôts. Aussi bien le nombre de ces braves gens va-t-il rapidement décroissant, et, avec dû pareilles doctrines, cela aussi est logique.

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garde d’y manquer. On connaît la fermeté des affirmations d'Auguste Comte en la matière, elles sont la pièce maîtresse du positivisme même. On les trouvera résumées dans les 57® et 60® leçons de son Cours de Philosophie positive, spécialement consacrées à exposer l’action civilisatrice nécessaire de « la philosophie positive ».

« Dans ^universelle fluctuation inhérente à l’anarchie actuelle où, faute de principes suffisants, les plus indispensables notions peuvent être ouvertement contestées, rien ne saurait donner une juste idée de l’énergie et de la ténacité que devront acquérir, à tous égards, les règles morales, lorsqu’elles pourront ainsi reposer convenablement sur une irrécusable appréciation de l’influence réelle, directe ou indirecte, spéciale ou générale, que l’existence humaine, soit privée, soit publique doit habituellement recevoir de nos actes et de nos tendances quelconques successivement jugés d’après l’ensemble des lois de notre nature, à la fois individuelle et sociale. Cette détermination positive ne laissera plus aucun accès essentiel à ces faciles subterfuges par lesquels tant de sincères croyants éludent journellement, à leurs propres yeux comme à ceux d’autrui, la rigueur des prescriptions morales depuis que les doctrines religieuses ont perdu leur principale efficacité sociale, sous l'irrévocable décadence du pouvoir correspondant. L’intime sentiment de l’ordre fondamental doit alors acquérir, à tous égards, d’après la conséquence nécessaire de tout le développement spéculatif, une intensité susceptible de persister spontanément au milieu des plus orageuses perturbations. ^ »