LES ÉPÎTRES PAULINIENNES

de telle manière qu'ils sont devenus un exemple pour les autres Églises et que leur renommée s’est partout répandue.

L’allusion àla fondation de l'Église permet à Paul d'introduire, en évoquant ses souvenirs, une apologie du rôle qu'il a.joué à Thessalonique. C’est après avoir été maltraité à Philippes qu'il est arrivé, il a prêché l'Évangile au milieu de beaucoup de difficultés et de luttes, mais avec fidélité, sans user d'artifices pour plaire aux hommes. Il n’a eu aucun motif intéressé. Bien plus, alors qu'il aurait eu le droit, en sa qualité d’apôtre, d’être à charge aux Thessaloniciens, il a travaillé nuit et jour de ses mains pour gagner sa vie. Il a eu pour tous les fidèles la sollicitude d’un père (2,1-12).

Quant aux Thessaloniciens, ils ont reçu sa prédication pour ce qu’elle était en effet, à savoir pour la parole de Dieu. Elle a produit parmi eux des fruits qui se sont manifestés lors des persécutions qu'ils ont eu à supporter (2,13-16).

L’apôtre obligé de quitter Thessalonique et privé pour un temps de ceux qui sont comme ses enfants a, par deux fois, tenté de revenir auprès d'eux, mais Satan s’y est opposé. Il s’est alors décidé à rester seul à Athènes et à envoyer Timothée à Thessalonique. La mission qu'il

lui a confiée n'avait pas seulement pour objet de rapporter des nouvelles à l’apôtre, mais encore d’affermir les fidèles afin que les tribulations ne les ébranlent pas (2,17-3,6).

Les nouvelles rapportées par Timothée ont rempli l’apôtre de joie: Timothée a rendu témoignage à la foi et au zèle des Thessaloniciens et dit à Paul quel souvenir on gardait de lui à Thessalonique. De ces nouvelles, Paul rend grâces à Dieu ; il lui demande de pouvoir bientôt retourner auprès des Thessaloniciens (3,6-13).

L’exhortation qui constitue la seconde partie de l’épître porte sur divers points.

Une brève introduction présente les enseignements de l’apôtre comme le rappel de ceux que les Thessaloniciens ont déjà reçus et mis en pratique (4,1-2) puis vient une exhortation à la sainteté (4,3-8): Le devoir de l’amour fraternel est seulement mentionné (4,9-10°), les Thessaloniciens n'ayant pas besoin de recevoir d'enseignements à ce sujet. L’apôtre les invite à la tranquillité et au travail qui doit assurer aux membres de l’Église une vie paisible et digne vis-à-vis des gens du dehors (4,10?-12).

Le développement de 4,13-18 traite du sort

1. Sur les deux interprétations possibles de ce morceau voir p. 294 n. 1.

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des chrétiens morts avant le retour du Christ. Il ne faut pas s’affliger sur eux, car, lorsque le Seigneur paraîtra, ils ressusciteront pour se joindre aux fidèles encore en vie et être enlevés avec eux, dans les airs, à la rencontre du Seigneur.

Le second développement (5,1-11) est relatif «au temps et au moment ». Paul rappelle que le jour du Seigneur viendra comme un voleur dans la nuit et surprendra les hommes comme les douleurs surprennent la femme enceinte. Il tire de cette idée une exhortation à la vigilance.

Les derniers conseils de l’épître se rapportent. à la vie de la communauté. Les fidèles doivent avoir des égards pour ceux qui les président et travaillent au milieu d'eux (5,12-13); il faut reprendre les indisciplinés, exhorter et soutenir les faibles, avoir de la patience envers tous, ne pas rendre le mal pour le mal mais s’efforcer de faire du bien à tous, être constamment dans la joie et prier sans cesse (5,14-17). Une série de conseils, simplement juxtaposés les uns aux autres, clôt cette partie de l’épître ; ils sont relatifs à l’action de grâce, à l'Esprit, à la prophétie, à l’épreuve qu'il faut faire de toute chose, à l’obligation de s'abstenir de ce qui a même l’apparence du mal (5,18-22).

La conclusion est formée d’une prière pour la sanctification des lecteurs, de la demande de prières des Thessaloniciens pour l’apôtre, d’une salutation, de la recommandation de lire l’épître à tous les frères et enfin d’une bénédiction (5,23-28):.