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ait pu recueillir les traditions d’Aristion et du presbytre Jean comme celles des personnalités encore vivantes. Rien n'autorise à penser que ces deux personnages aient été, à ce moment-là, au terme extrême de leur vie. Si vraiment ils avaient été, comme le dit Papias, disciples du Seigneur, il faudrait placer leur naissance au plus tard vers l'an 10, de sorte qu'au moment où Papias recueillit leurs traditions, ils auraient été au moins centenaires et auraient l’un et l’autre vécu un certain temps encore. Il y a lieu de fortement douter de l'indication fournie par Papias et de supposer qu’il s’est mépris, d’une manière qui n’est pas nécessairement intentionnelle, sur la qualité de ses informateurs, peut-être tout simplement parce que le terme de presbytre, après avoir signifié ceux qui avaient été en contact avec le Seigneur lui-même, avait pris un sens différent et désigné ceux qui pouvaient — comme ce fut le cas pour Polycarpe — se vanter d’un contact plus ou moins direct et plus ou moins prolongé avec quelque grand personnage du passé ou avec quelqu'une des Eglises qui pouvaient passer pour avoir été les mères des autres Églises. On pourrait aussi supposer — ce qu'ont fait plusieurs savants — que le texte de Papias a été accidentellement altéré. Diverses propositions, dont quelques-unes fort séduisantes, ont été faites pour le corriger; elles gardent un carac-

tère conjectural!. Que l’on adopte l'une ou l’autre

de ces hypothèses ou que, ce qui est sans doute à

préférer, on entende par presbytres des disciples

palestiniens, l'autorité des traditions qui viennent

du presbytre Jean est singulièrement diminuée.

Elle n’est pas la garantie d’un homme de l'âge apostolique, mais seulement celle d'un homme

qui, pour des raisons que nous sommes hors

d'état de préciser, jouissait d’une autorité particu-

lière.

L'autorité de Jean l'Ancien pour les choses de l’âge apostolique n’est donc guère précise. Certaines paroles, que Papias rapporte comme ayant été prononcées par Jésus et conservées par la tradition et que peut-être il tenait des presbytres, ne sont pas de nature à nous inspirer grande confiance ni dans son sens critique, ni dans l’autorité de ses informateurs®?.

Il en résulte que les témoignages de Papias sur la composition des évangiles de Marc. et de Matthieu ne se présentent pas à nous dans des conditions qui présentent 4 priori de sérieuses garanties d’authenticité?. C’est l'examen intrinsèque de ces