Ms. d'Amiens, f

cxfI CHRONIQUES DE J. FROISSART.

qui ébranlent les airs par une cadence à la fois si variée et si profonde. Seulement, à la différence des carillonneurs de Bruges ou d’Anvers, l’auteur des Chroniques n’essaye pas de fondre sous son clavier tant de timbres, tant de bruits divers : 1l se contente de les noter fidèlement pour les transmettre à la postérité, laissant à celle-ci le soin d’en dégager cette harmonie de l’histoire qui s’appelle la vérité.

Cette fidélité de reproduction a été d’autant plus facile à Froissart qu’il ne paraît animé d’aucun sentiment de haine contre quelqu'un ou contre quelque chose : il ignore toute espèce de fanatisme; il n’est obsédé d’aucune de ces passions de caste ou de nationalité qui offusquent la vue et troublent le jugement. S'il n’avait eu soin de nous dire qu’il fut prétre, on l'aurait deviné difficilement en lisant ses Chroniques’; né dans les rangs du peuple, il se préoccupe de la noblesse outre mesure et montre pour elle une complaisance, une indulgence parfois excessive; s’il aime avec une tendresse particulière et vraiment filiale le Hainaut sa patrie, une prédilection si naturelle ne le rend point injuste pour les autres pays. À le bien prendre, notre chroniqueur

1. Il est curieux de comparer sous ce rapport Froissart aux chroniqueurs des siècles précédents : leicuré des Estinnes, le chanoine de Chimay, est beaucoup plus dégagé des préoccupations ecclésiastiques qu’un Villehardouin ou uu Joinville, par exemple ; il a davantage ce qu’on peut appeler l'esprit laïque, cet esprit qui a dispensé la France au seizième siècle de se faire protestante, et auquel la Révolution française doit ce qu’elle a de sain, la partie malsaine ayant été recueillie dans l'héritage de la centralisation monarchique. À faut j juger l'arbre par ses fruits : la France, animée de cet esprit large, qui est l’une des faces de son génie, a joui de la liberté religieuse dans les mœurs aussi bién que dans les lois avant les pays de l’Europe qui ont embrassé la Réforme. :

: INTRODUCTION. cxIIt

porte en son âme un idéal qui est l’unique objet de son culte, qui lui dicte ses jugements sur les faits ainsi que sur les individus : cet idéal, moins étroit que le patriotisme, presque aussi ardent que la foi religieuse, c’est l’esprit chevaleresque.

Cet esprit chevaleresque, quia constitué tout à la fois l’une des grandeurs et l’une des faiblesses du moyen âge en général et du quatorzième siècle en particulier, est aussi la source des meilleures qualités et des défauts les plus saillants qu’on remarque dans les Chroniques. Si, comme on l’a dit plus haut, Froissart néglige de mettre de l’unité dans ses diverses rédactions, c’est qu’évidemment, malgré la curiosité naturelle de son esprit, il n’attache qu’un prix assez médiocre aux circonstances accessoires, aux détails de la narration : ce qui lintéresse, ce qui l’émeut, ce qui le passionne par-dessus tout, c’est l'idéal même qui a été le principe vivifiant des hauts faits qu’il raconte, c’est-à-dire la chevalerie. Aussi, l’on remarquera que notre chroniqueur s’écarte volontiers de sa réserve habituelle pour juger les faits ou les hommes et manifester ses propres sentiments si honneur chevaleresque est sérieusement en Jeu, et dans ce cas on peut avoir toute confiance en son impartialité.

C’est en effet la gloire du quatorzième siècle, de cé siècle d’ailleurs si misérable, que l'esprit magnanime, héroïque de la chevalerie, y exerça dans l’opinion sinon dans les actes un empire incontesté et reconnu de tous. En s’inspirant de cet esprit, un chroniqueur placé comme Froissart dans une position dépendante pouvait prononcer un jugement sévère sur tel ou tel grand personnage sans FRSOQRE