INTRODUCTION. CXV

Rien n’est plus curieux à cet égard que le changement qui s’est opéré dans les dispositions de notre chroniqueur à l’endroit des Anglais : après les avoir admirés d’abord presque sans réserve, notamment dans la première rédaction de son premier livre, il finit par les juger dans la troisième rédaction de ce même livre avec la sévérité la plus perspicace. On se rendra aisément compte de ce changement si l’on se rappelle ce que nous disions tout à l’heure, à savoir que l’auteur des Chroniques se place toujours, pour juger les peuples aussi bien que les individus, au point de vue de la chevalerie.

La première rédaction où Froissart exalte surtout les Anglais, a été composée, comme on l’a vu plus haut, de 1369 à 1373. À cette époque, Froissart venait de passer huit années à la cour d’Édouard III comme clerc de Philippe de Hainaut, sa compatriote et sa protectrice, qui l’avait comblé de faveurs. Toutefois, on se tromperait sans nul doute en attribuant seulement à la reconnaissance personnelle l’enthousiasme pour l’Angleterre qui éclate à toutes les pages de la première rédaction : cet enthousiasme a une autre cause plus noble encore et surtout plus désintéressée. La première rédaction ne comprenait, du moins sous sa seconde forme, que la partie du règne d’Édouard III antérieure à 1373, et l’on sait que cette brillante période, signalée par les victoires de Créey et de Poitiers, marque l’apogée de la gloire et de la puissance anglaise. Durant le même temps, la noblesse normande, transplantée de l’autre côté du détroit, lutta d’esprit chevaleresque non moins que de courage avec la noblesse française; et quand on vit le jeune vainqueur de Poitiers servir à table son

cxvI CHRONIQUES DE J. FROISSART.

royal prisonnier, un tel acte de courtoisie souleva l'admiration de l’Europe entière. Comment Froissart, l'historien, j'allais dire, le chantre de la chevalerie, n’aurait-il pas ressenti, lui aussi, pour l’Angleterre d’Édouard III et du Prince Noir, un enthousiasme qui ne fut jamais ni plus légitime ni plus universel?

Tout était bien changé lorsque, trente ans plus tard, notre chroniqueur, devenu chanoine de Chimay, entreprit d'écrire la troisième rédaction de son premier livre. L’infortuné Richard Il, dépouillé de sa couronne par un usurpateur, venait de périr misérablement après avoir subi les plus indignes traitements; et Froissart avait dû éprouver une profonde douleur en voyant disparaître dans la personne de ce prince, qui l'avait si bien accueilli lors de son dernier voyage en Angleterre, le petit-fils de Philippe de Hainaut, le fils du Prince Noir, le rejeton d’une dynastie qu’il aimait. D'ailleurs, comme ces tempêtes qui soulèvent jusqu’à la surface les monstres endormis au sein des mers, les troubles précurseurs de la déposition, de la mort de Richard avaient mis à nu et pour ainsi dire déchaîné ce fond d’égoïsme effréné, indomptable, barbare au besoin, que recouvre d'ordinaire le flegme de la race anglo-saxonne. À partir de ce moment, il est visible que l’Angleterre cesse d’apparaître à notre chro-

1. Justice a été rendue à Richard IT par un digne compatriote de Froissart, M. H. Wallon dans son beau livre intitulé : Richard II, Épisode de la rivalité de la France et de l'Angleterre. Paris, Hachette, 1864, 2 vol. in-8°. Un art discret est mis dans cet ouvrage au service d’une science approfondie, d’une conviction pleine de chaleur contenue; le passé y est étudié pour lui-même, et l’on n’y trouve aucune de ces allusions par ou les partisans déguisés en historiens mettent ce qu'ils appellent l’amorce aux passions de Jeurs contemporains. Aussi le livre de M. Wallon a-t-il échappé à la mode, mais en revanche il ne se fanera pas.