CHAPITRE QUATORZIEME

Sophonie , en hébreu Tsephanyâ ( rT'jD'î^ ) , tient dans toutes les Ribles le neuvième rang entre les petits prophètes. L'inscription de sa prophétie porte qu'il était fils de Chusi , fils de Godolias , fils d'Amarias , fils d'Ezéchias. Aben-Ezra, d'accord avec le commun des rabbins, Huet, Rondet, Eichhorn , etc., croient que cet Ézéchias, donné comme la souche de la généalogie de Sophonie, est le même qu'Ezéchias, roi de Juda. Ces critiques fondent leur sentiment sur les motifs suivans.

Premièrement, le temps de la mission de Sophonie s'accorde parfaitement avec cette opinion , puisqu'il prophétisa sous Josias , roi de Juda , qui était arrière-petitfils du roi Ezéchias. En second lieu, cet Ézéchias doit être un personnage insigne ; car on ne voit pas sans cela pourquoi cette généalogie de Sophonie aurait été conservée , ni pourquoi on la ferait remonter jusqu'à Ezéchias, si cet Ézéchias n'était pas un homme connu et distingué tel que le roi de ce nom; d'autant plus que cet usage ne s'observe jamais pour les autres prophètes. Cependant beaucoup d'autres critiques, parmi lesquels on remarque Car pzo vins, D. Calmet, Jahn , Rosenmiiller , etc. , sont d'un sentiment contraire (1). A l'appui de cette opinion , Carpzovius fait remarquer, 1° que depuis Josias , temps auquel vivait Sophonie, jusqu'à Ezéchias , il n'y a que trois générations , tandis qu'il y en aurait quatre , si Ezéchias était son premier ancêtre ; 2° qu'Ézéchias n'eut d'autre fils que Manassé, et qu'il n'est jamais question d'Amarias dans l'Ecriture; 3" que si cet ancêtre de Sophonie était vraiment le roi de Juda , on n'aurait pas manqué d'ajouter ce titre à son nom , comme on le fait ordinairement par rapport aux autres rois dont parlent les écrivains sacrés. Ces raisons , il faut en convenir , sont assez vraisemblables; cependant nous pensons avec Eichhorn qu'elles ne suffisent pas pour décider la question . Car on pourrait dire , 1° que le nombre des générations, comme personne ne l'ignore,

(1) Aben-Ezra, Comment, tur Soph. i. IIucl. Demomlr. Evang Propos. IV. De proph. Soph. n. 1. Rondct, Bibl. de rente, prif. tur Soph. Eichhorn, Einleil. § 533. —Carpzovius, Inlrod.p. m, c. TV, $ I. D. Calraet, Préf. sur Soph. Jahn, Introd. $ 130. Roseuraûller, /n Zephaniam Proœminm.

n'est pas toujours égal dans les différentes branches de familles issues d'une même souche : il varie selon le temps auquel se contractent les mariages , ce qui peut arriver dans une branche plutôt que dans une autre ; d'où il résulte évidemment que depuis Ézéchias jusqu'à Josias il a pu se trouver quatre générations dans la branche à laquelle appartenait Sophonie, tandis que dans d'autres il n'y en ait eu seulement que trois ; 2° que dans une histoire aussi succincte que celle des rois de Juda , il n'est pas surprenant que tous les enfans d'Ézéchias n'y figurent pas ; d'ailleurs on n'y rapporte ordinairement que les noms de ceux qui devaient hériter du trône; or, il peut se faire qu'Amarias, né d'une femme de second rang, n'y eût aucun droit; 3° que c'est peut-être aussi pour cette raison que, dans l'inscription , le titre de roi ne se trouve pas ajouté au nom d'Ezéchias , puisqu'il ne s'agissait pas de la lignée royale dans la généalogie de Sophonie. Il est vrai que le faux Epiphane et Dorothée disent que notre prophète était de la tribu de Siméon, ce qui prouve évidemment qu'il n'est point un descendant du roi Ezéchias, qui descendait lui-même de Juda ; mais qui ne sait combien les relations de ces écrivains sont en général incertaines et peu fondées? Quant à l'époque du ministère prophétique de Sophonie, l'inscription même du livre la place sous Josias, fils d'Amon, roi de Juda. La manière dont ce prophète parle des désordres de Juda , ses invectives et ses menaces contre les adorateurs et les prêtres de Baal , prouvent qu'il a dû prophétiser avant que ce prince eût réformé les abus de ses états , et qu'il en eût entièrement exterminé le culte des faux dieux , ce qui n'arriva que la dix-huitième année de son règne. Ce qui confirme cette

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époque, c'est que Sophonie prédit la ruine de l'empire d'Assyrie et la prise de Ninive , qui n'eut lieu encore que la dix-huitième, ou, selon d'autres, la seizième année du règne de Josias , environ sii cent vingt-cinq ans avant Jésus-Christ. Ainsi, il faut nécessairement placer la prophétie de Sophonie dans les premières années de Josias, pendant lesquelles le culte des idoles, introduit par Manassé son père, subsistait encore.

ABTICLB I.

Du sujetf de l'authenticité et de la divinité des prophéties de Sophonie (1] .

1. Le livre des prophéties de Sophonie se compose de trois chapitres. Dans le premier, Sophonie commence par annoncer les vengeances que Dieu exercera sur Juda et sur Jérusalem. Tout va être exterminé, les hommes et les animaux. Jérusalem sera examinée à la lueur de la lampe, et nul crime, nul forfait n'échappera au châtiment. Ce jour s'approche, et il sera un jour de colère et de malheur. La description de ce terrible jugement

(1) L'aulear fie la Synopsc qui se trouve parmi les ouvrages de saint Athanase cite un livre apocrjphe sous le nom de Sophonie (Oper. Ath. t. ii, pag. ÏOl). Nicéphore de Constantinople {/« \Stichomelria , Chronico cempendio subjecta , num. 9) cite aussi une pro(>liétie apocryphe composée de »ix cents versets, et qui portait é"alement le nom de ce prophète. D'un autre côté, saint Clément d'Alexandrie (Stromai. l. v, pag. 585), rapporte comme tiré de Sophonie un passage qui tie se trouve pas dans le livre actuel de notre prophèle ; ce qui fait croire que ce pcre pourrait bien l'avoir pris dans quelque ouvrage apocryphe qui portait en tête le nom de Sophonie.

regarde sans doute la destruction de Jérusalem par les Chaldéens ; mais, comme l'a si judicieusement remarqué saint Jérôme, ce seul objet n'en épuise pas toute l'étendue ; cette description se rapporte aussi à la destruction de Jérusalem par les Romains, et au jugement universel de tous les hommes à la fin du monde (1). ..Dans le chapitre ii, le prophète, après avoir exhorté les méchans à prévenir les châtimens célestes par un retour sincère vers le Seigneur, annonce ses vengeances sur les Philistins,lesMoabites,les Ammonites, les Éthiopiens; il prédit ensuite la désolation de l'Assyrie et la ruine de Ninive.

Enfin, dans le chapitre m, le prophète revient encore contre Jérusalem ; il lui reproche ses infidélités, et lui met de nouveau sous les yeux les vengeances du Seigneur. Mais passant aux consolations, Sophonie prédit son rétablissement, la réunion de tous les peuples dans le culte du vrai Dieu, la fidélité des enfans d'Israël, la délivrance et le rétablissement de la maison de Juda ; et sous le voile de ces promesses, le prophète annonce les temps heureux du Messie.

2. L'authenticité du livre de Sophonie ne saurait être révoquée en doute ; aussi n'a-t-elle jamais été contestée. Les rationalistes eux-mêmes reconnaissent que Sophonie florissait sous Josias, et que le sujet de sa prophétie aussi bien que le style conviennent admirablement bien au caractère de ce prophète et à l'époque à laquelle il a vécu.

3. Outre que les Eglises juive et chrétienne ont mis dans leurs canons au rang des écrits prophétiques les

(1) Hieron. in Sopfion.

oracles de Sophonie, et qu'elles ont reconnu par là même leur autorité divine, l'inspiration dont ce prophète a été favorisé se prouve encore par le contenu même de son livre ; car on y trouve rapportés, comme ayant été prédits long-temps avant leur accomplissement, des événemens que l'esprit humain abandonné à ses propres lumières ne pouvait prévoir en aucune manière ; tels sont en effet la ruine de Jérusalem et la captivité de Ba» bylone; le retour des Juifs dans la Palestine après cet exil ; les victoires de ce peuple sur les nations voisines ; la destruction de Ninive et celle de l'empiré d'Assyrie ; enfin la conversion des Gentils et leur union avec les Juifs dans le culte du vrai Dieu.

ARTICLE II

De l'élocution des prophéties de Sophonie.

Les critiques s'accordent assez généralement à dire que le style de Sophonie, sans être bas, n'est cependant pas aussi sublime que celui des anciens prophètes, qu'il a cherché à imiter ses devanciers, qu'il a même emprunté bien des choses à Isaïe; que son élocution se rapproche beaucoup de celle de Jérémie, dont il était contemporain, et qu'il a même quelques formules qui lui sont communes avec Ézéchiel (1). Quant à Lowth en particulier, après avoir dit qu'Habacuc avait beaucoup de poésie dans le style, il ajoute : « On peut en dire autant de Sophonie; mais ce dernier n'a rien de singulier ni de supérieur dans l'ordonnance de ses plans, ni dans la couleur de son élo-

(1) Jahn, Einleitmg et Introd.% 18». Rosenmùllor, In Zephaniam Proœmiiim.

âW DES MOPHÉTIES DE SOfHONIE.

cution. » De Wette trouve que le style de notre prophète est souvent languissantet traînant (ma^^wnrfsc/i^eppewrf), que son rhythme descend souvent aussi jusqu'à la simple prose; mais que malgré cela son langage est pur (1).

Eichhorn ne fait qu'un mince éloge du talent poétique et del'élocutionde Sophonie.« La manière dont le prophète traite son sujet, dit ce critique, n'est guère remarquable et ne mérite pas grand éloge. Il est vrai qu'on doit attribuer ces défauts en grande partie au siècle moderne où il a vécu, et à l'état de désordre oii se trouvait la société; il a eu aussi le malheur d'arriver après que les plus grands prophètes ayant traité les sujets les plus importans et épuisé toutes les images, ne lui permettaient que de glaner après eux, en lui ôtant le mérite de l'invention et de l'originalité. De là viant qu'il est si souvent simple imitateur, et qu'il se borne à copier leurs images. C'est ainsi, par exemple, que sa peinture d'une ville ravagée (ii, H), que son rire moqueur sur le triste état de cette ville après sa destruction (ii, 15), et que son expression : Le pays qui est au-delà des fleuves de Cusch (m, 10), pour dire en général un pays très-éloigné, ne sont qu'une pure imitation des passages analogues d'Isaïe (Jes. xxxiv, 11 ; xlvii, 8; xviii, 1). Il emploie aussi certaines figures et certaines expressions qui étaient en usage dans les derniers temps de la république des Hébreux, et que nous retrouvons dans Jérémie et dans Ezéchiel. En effet, il parle (i, 5) comme Jérémie (VIII, 2. Compar. 4 Reg. xxiii, 12) de ceux qui adorent sur les toits les astres du ciel. Pour exprimer un état de

(1) Lowth, De la poésie sacrée des Hébreux. Leçon xxi. De Wette, Lehrbuch der hist. krit. Einleit. § 245.

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tranquillité imperturbable, il se sert comme Jérémie (xLViii, 11) de l'image du vin qui se repose sur ses lies ; manières de parler qui étaient peut-être usitées de son temps, et qui montrent en quel style on écrivait l'histoire à cette époque. C'est aussi au siècle où Sophonie a fleuri qu'il faut attribuer le défaut de concision et de correction dans l'expression ; défaut qui fournit cependant plus d'exemples qu'on ne devrait naturellement en trouver dans le peii de chapitres que nous avons de lui. Les anciens prophètes ont coutume de représenter une idée dans tous ses rapports et sous toutes ses faces , afin de lui donner une couleur poétique. Sophonie les imite, il est vrai ; et jusque là il n'y a rien qui mérite le blâme; mais ses descriptions ne sont pas toujours en proportion de l'objet qu'il se propose de représenter , et par conséquent elles n'en donnent pas une juste idée. Ainsi, lorsqu'il a voulu nous peindre la dévastation entière d'un pays , il devait se borner à faire l'énumération des êtres qui l'habitaient , tels que les hommes , les animaux et les idoles ; mais pourquoi nous parler des oiseaux de l'air et des poissons de la mer ( i, 3)? Il pouvait encore , à l'exemple des autres prophètes (Jes. xxxiv, 6; Jer. XLVi, 10; Eze.xxxix, 17 ), et par là môme, sans encourir le blâme des lecteurs judicieux , il pouvait , dis-je , représenter le jour d'une destruction de ce genre sous l'image d'un jour de massacre , où les habitans sont devenus les victimes de la colère de Dieu, comme il l'a fait lui-même dans un endroit { i , 7), Mais qui jamais approuvera l'expression qu'il ajoute : Jéhova a sanC" tifiéceuxqnily a convia*. Sophonie se sert encore de certaines expressions qu'on ne trouve nulle part ailleurs: telles sont, par exemple : Sauter au-dessus du seuil (i , 9);

examiner Jérusalem à la lumière des lampes (i, 12); enfin il donne aux mots des formes qu'aucun autre écrivain sacré ne leur a jamais données , et il emploie des constructions tout-à-fait insolites (1). »

ARTICLE III

Des commentaires des prophéties de Sophonie,

1 .Parmi les commentaires qui ont été faits en particulier sur Sophonie par des interprètes catholiques , nous ne connaissons que celui de Jansénius, évêque d'Ypres. Cet ouvrage , qui est en latin , a paru sous le titre d'^nalecta, conjointement avec les commentaires de ce genre qu'il a composés sur les Proverbes de Salomon , l'Ecclésiaste et Habacuc , et a été imprimé à Louvain , en 16y*et 1649, m-k\

2. Les protestans eux-mêmes ont fait peu de choses sur Sophonie, comme le remarque Bertholdt, qui, en se plaignant de cette négligence envers le prophète, exprime le vœu qu'elle soit enfin réparée par quelque bon travail (2). Nous pouvons cependant en citer plusieurs.

Martin Bauer a composé sur Sophonie un commentaire quia paru à Strasbourg, en 1528,in-8°, sous le titre de : Sophonias prophetarum epitonographus ad veritatem hebraïcam versus et commentarioexplicatus.

Henri Gebhard est aussi auteur d'un travail sur So-

(1) Eichhorn, Einleit. § 695. A l'appui de sa dernière assertion, Eichhorn cite le féminin ^HD (n, 6) au lieu du masculin HJ et l'emploi de j>{7 après Q1I3-

(2) Bertholdt, Einleiltmrj, § 424.

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phonie , imprimé à Gryphiswald , en 1701 , 1702, ïn-k" , et intitulé : Zephanias a pseudhermenia Abarhanelis aliorumque vindicatus , et ad oppugnandam partem priorem muniminis fidei R. Isaaci ben Abraham adkibitus .—io . Arn . Noltenii Dissertatio exegetica prœliminaris in prophetiam Zephaniœ,Trajecti ad Viadr. 1719, in-V.Cet ouvrage, s'il ne fallait en juger que par son titre, semblerait ne renfermer que des prolégomènes sur le livre de Sophonie ; cependant il contient de plus une explication du chapitre i très- étendue. — Charles-Frédéric Cramer a écrit sur les prophéties de Sophonie un commentaire qui se trouve dans son ouvrage intitulé: Scythische Denkmœler in Palœstina. Hamburg. \Til, tn-S". — Dan. a Cœlln. Spicileg. observât, exeget. critic.'xn Zephan. Vratisl. 1818, in-f^". — F. A. Herwig. Beitr. z. d. Erlœut . des Prophet. Zeph. Ce travail se trouve dans le premier cahier des Archives de Bengel. — Enfin, nous citerons la traduction allemande avec des notes publiées en 1827, par £. Ewald.