DES ORACLES DES PAÏENS , ET DES SIBYLLES

Les incrédules et les rationalistes pour déprimer l'autorité des prophéties , les ont assimilées aux oracles des païens , et ont prétendu qu'elles n'étaient pas plus inspirées que les vers attribués aux sibylles. C'est pour

démontrer la fausseté , nous dirons même le ridicule de cette prétention, que nous avons cru devoir ajouter ici cet appendice.

ARTICLE I

Des oracles des païens.

Pour montrer la différence presque infinie qui existe entre les oracles des païens et les prophéties de l'Ancien-Testament , il suffit de faire un simple exposé des uns et des autres.

i . Les oracles des païens , comme le remarque Janssens , que nous ne faisons guère que transcrire ici , se rendaient ordinairement dans des contrées montueuses, remplies d'antres et de cavernes ; c'était surtout dans la Béotie , dont les habitans avaient la réputation d'être les plus stupides des Grecs , qu'il se trouvait un trèsgrand nombre d'oracles. Là où il n'y avait pas de cavernes naturelles , les prêtres savaient y suppléer par des sanctuaires obscurs et écartés. Les plus fameux furent ceux de Jupiter à Dodone en Epire , et d'Apollon Delphien dans la Phocide. Or , voici, suivant l'opinion la plus vraisemblable, quelle fut leur origine. Une prêtresse de Thèbes , enlevée en Egypte par les Phéniciens, puis vendue aux Grecs, dans la vue de se faire une réputation et de se procurer du crédit et des richesses , fixa sa demeure dans la forêt de Dodone , non loin du fleuve, et y érigea un autel à Jupiter. Il ne lui fut pas difficile de persuader aux habitans des contrées voisines , gens stupides et superstitieux , qu'elle pouvait connaître et interpréter la volonté de Jupiter d'après les murmures du fleuve. Les prêtresses qui vinrent après elle élevèrent à Jupiter une statue d'airain armée d'un

fouet du même métal , et suspendirent des vaSes d'airain aux branches d'un chêne qui était près de la statue . Quand le vent venait à souffler, ces vases, frappés par les cordes du fouet, et de plus se heurtant les uns centre les autres , produisaient divers bruits que les prêtresses faisaient passer pour les oracles de Jupiter , et qu'elles interprétaient comme bon leur semblait. En outre , des prêtres cachés dans le creux des chênes de cette forêt , répondaient de temps à autre à ceux qui venaient les consulter; et les païens du temps ne manquaient pas de dire que les chênes de Dodone avaient la vertu de rendre des oracles.

Quant à l'oracle de Delphes , Diodore de Sicile en raconte ainsi l'origine. Des chèvres s'étant approchées d'une caverne du mont Parnasse jusque alors inconnue, et ayant été saisies d'une espèce de fureur , par l'effel des vapeurs épaisses qui s'en exhalaient , un prêtre , étonné de ce phénomène, se présenta à l'entrée de cette caverne , et ayant aussi éprouvé la même frénésie , se mit à proférer des paroles discordantes et sans suite , que le peuple prit aussitôt pour autant d'oracles. Dans la suite, la caverne prophétique fut enfermée dans l'enceinte du temple d'Apollon , et son entrée couverte d'un trépied. Le privilège de respirer les vapeurs qui s'en échappaient et de rendre des oracles , fut d'abord attribué à de jeunes vierges consacrées à Diane , ensuite à des femmes avancées en âge , et enfin aux pythies proprement dites. Elles s'asseyaient sur le trépied , et le;^ vapeurs de l'antre , jointes à des émanations parfumées qu'on avait soin de répandre , les jetant dans un accès de fureur vrai ou simulé , du fond de ce nuage épais , d'une voix forte et majestueuse et au nom

ET DES SrBYLLES. AÏ

d'Apollon , elles rendaient en vers des oracles qne des prêtres avaient eu auparavant la précaution d'arranger dans un style obscur et ambigu. Or , tout dans cet antre était calculé pour faire illusion aux yeux et à l'esprit ; l'obscurité du lieu , un accès difficile et embarrassé de buissons de lauriers , des nuages de parfums et des retraites souterraines du fond desquelles des prêtres rusés pouvaient dicter et comme inspirer ce qu'ils voulaient à la pythie , prouvent suffisamment cette intention (1).

Rufin écrit que dans le temple de Sérapis étaient pratiquées un grand nombre de routes souterraines, et l'Écriture sainte nous apprend que les prêtres de Bélus n'entraient jamais dans son temple que par un chemin secret. Les voûtes des sanctuaires étaient construites de manière qu'elles donnaient à la voix de la pythie une force extraordinaire, et qui paraissait avoir quelque chose de divin. Lors de la destruction des temples des païens, par suite du triomphe de la religion chrétienne , on trouva des statues des dieux d'une taille gigantesque , dans le creux desquelles les prêtres se glissaient par des chemins cachés , et d'où , au nom de leurs prétendues divinités, ils rendaient des oracles dont les paroles équivoques et obscures pouvaient s'adapter à toutes les chances d'un événement ; tels que ceux-ci : Ibis redibis nunquam morieris in bello. Crœstis fiuvium Halin transiens magnum imperium subvertet. C'est au sujet de ce dernier oracle rendu à Crésus que le philosophe grec TEnomaus plaisante Apollon , au nom duquel il avait été rendu (2).

(1) Voy. Van Dalc, Dissert, sur les oracles des anciens païens.

(2) Voy. Fontenelie, Histoire des oracles, ch. vu.

C'est ce qui fait dire à Lucien (1) , en s'adressant à Apollon : « Tu as bien raison de louer ceux qui s'expriment d'une manière claire et intelligible ; quoique en vérité tu ne sois pas trop dans l'habitude de te conformer à cette règle pour tes oracles, qui sont si détournés, si embarrassés , et la plupart du temps si décousus, que ceux qui les reçoivent auraient besoin d'une autre pythie pour les leur expliquer. » Cicéron s'exprime dans des termes semblables, quand il dit : « Enfin j'arrive à toi,

Vénérable Apollon, qui, du centre du monde. Soumettant une vierge à tes fatales lois, Instruisis les mortels en parlant par sa voix.

Chrysippe a rempli un livre entier de tes oracles. Les uns, je crois , sont faux; les autres ont pu être vérifiés par le hasard, comme tout ce que nous disons Test souvent ; d'autres sont si confus et si obscurs que l'interprète aurait besoin d'un autre interprète , et qu'il faudrait un oracle pour expliquer un oracle ; d'autres sont ambigus , et c'est un dialecticien qu'il faudrait consulter(2) .» Il rïipporte ensuite cet oracle amphibologique d'Apollon : Aio te JEacida Romanos vincere posse, qu'il regarde comme supposé , attendu , dit-il , qu'Apollon n'a jamais parlé latin.

«La pythonisse phiUppise,y> disait Démosthène en parlant de celle de Delphes , parce qu'elle annonçait précisément ce que lui avait ordonné Philippe, roi de Macédoine. Des augures sinistres ayant été annoncés à Jules César , il répondit qu'il ne tenait qu'à lui qu'ils

(1) In Jove Frarj. Op. t. m.

(2) De Divitmtiçne, lib, n. (Traduction de Leclerc.)

fussent plus favorables. Origène en parlant de ces oracles dit : « Il n'y a pas jusqu'aux sectes de philosophes grecs qui ne refusent d'y croire , principalement celles qui suivent la doctrine de Démocrite , d'Épicure et d'Aristote (1) . »

Suidas , Nicéphore et Cedrenus rapportent qu'Auguste, dans un âge avancé, consulta sur le choix de son successeur l'oracle de Delphes , qui garda long-temps le silence , et qui enfin lui fit cette réponse :

Me puer bsebreus, Divos, Deus ipse, guberaans, Cedere scde jiibct, tristemque redire sub Orcup ; •

Aris ergo dehinc tacitis abscedito nostris.

Mais les critiques rejettent ce fait comme un conte ; et, en effet, il y a eu encore dans des temps postérieurs d'autres oracles rendus à Delphes et ailleurs : ainsi Suétone, dans la vie de Néron, raconte que ce prince fut averti par l'oracle de prendre garde à l'âge de soixantetreize ans ; qu'il crut que cela lui promettait soixantetreize ans d'existence , et ne songea nullement à Galba , qui, âgé de soixante-treize ans, lui enleva l'empire. Plutarque , qui florissait au commencement du ii" siècle , atteste que l'oracle de Delphes subsistait encore de son temps , mais qu'il était réduit à une seule prêtresse, an lieu de deux ou trois qu'il avait auparavant.

Lorsque Severus Septimus , Pescennius Niger et Clodius Albinus, se disputaient l'empire, vers la fin du même siècle , l'oracle de Delphes , consulté sur ce grand débat , rendit cette fameuse réponse : « Le noir est le meilleur; l'Africain est bon, et le blanc est le pire. »

(1) OrigeD. Contra Celt, Ub. vui.

Lorsque ensuite on demanda à l'oracle lequel de ces trois rivaux devait être le maître de l'empire , la pythie répondit : « Le sang du blanc et du noir sera versé ; l'Africain gouvernera le monde. » Le blanc était Clodius Àlhinus , le noir , Pescennius Niger , et l'Africain , Sévère , qui était né en Afrique.

Théodoret écrit que l'oracle de Delphes existait encore au IV® siècle , sous le règne de l'empereur Julien , qui , au moment de son expédition contre les Perses , envoya pour le consulter. Passé cette époque , il n'en est plus fait mention. Dion l'historien , qui écrivit dans le iii** siècle , rapporte que de son temps encore Amphiloque était célèbre par les oracles qu'il rendait pendant son sommeil. Zozime raconte que sous l'empereur Aurélien , au m* siècle , les habitans de Palmyre consultèrent l'oracle de Vénus Aphacite ; et nous voyons dansSozomène que Licinius, collègue de Constantin le Grand, ayant consulté l'oracle pour savoir s'il devait entreprendre la guerre contre Constantin , l'oracle lui répondit par deux vers d'Homère dont le sens est : « Malheureux vieillard , iras-tu donc combattre contre des jeunes gens ? Les forces te manquent , et la vieillesse t'accable. »

On convient que sous Constantin le Grand et sous ses fils , ainsi que sous ïhéodose le Grand et sous les empereurs chrétiens qui vinrent immédiatement après lui , un grand nombre de temples des idoles furent renversés , que le paganisme fut proscrit, et les oracles abolis. Cependant, il est assez vraisemblable que les oracles , bien que plus rares , subsistèrent jusqu'à l'an 451 ou à peu près de l'ère vulgaire , époque à laquelle les empereurs Yalentinien III et Marcian défendirent

SOUS peine |de mort tout exercice de la religion des païens (1).

On voit par cet exposé que les oracles du paganisme étaient souvent le résultat de la fraude et de l'imposture; mais doit-on porter le même jugement sur tous ceux qui se rendaient , et le démon n'intervenait-il pas dans plusieurs ? Parmi les critiques, les uns soutiennent l'affirmative, les autres se sont déclarés pour la négative. Bossuet dans son Sermon sur îes démons, a suivi le premier sentiment. C'est aussi celui qui nous a semblé le plus probable. « Personne , dit Bergier , n'est tenté aujourd'hui de croire qu'il y avait quelque chose de divin dans ces oracles si vantés , mais la question est de savoir si c'étaient des prestiges du démon , ou seulement une fourberie des prêtres et des autres ministres delà religion païenne. «Cette question a été traitée savamment sur la fin du siècle passé et dans le nôtre. Van Dale, médecin fameux en Hollande, mort en 1708, a fait une dissertation pour soutenir que les oracles des païens étaient une pure fourberie ; elle fut abrégée et traduite en français par Fontenelle , qui la rendit beaucoup plus séduisante qu'elle n'était ; tout le monde connaît son Histoire des oracles. Le P. Baltus , jésuite , en fit la réfutation ; il est à présumer que ses raisons parurent solides ; aucun savant de réputation ne lui a répliqué. Mosheim , dans ses Notes sur Cudworth , t. ii, ch. V, § 89 , après avoir comparé les raisons pour et contre , juge que ni l'un ni l'autre de ces deux sentimens n'est invinciblement prouvé. A la vérité , les défenseurs de Van Dale ne manquent pas de raisons plau-

(1) JanMent, Uermcn. tacr. ^ 12, «• 47.

sibles ; ils ont observé : ,1° que la plupart des oracle? étaient conçus en termes ambigus , et ne pouvaient pas manquer de se trouver vrais dans un sens ou dans un autre ; 2° qu'ils ne prédisaient pas des événemens fort éloignés , et sur lesquels il fût impossible de former des conjectures ; 3° que souvent ils se sont trouvés faux. Après avoir dévoilé toutes les supercheries dont on a pu se servir pour tromper ceux qui consultaient les oracles, ils ont conclu que ce qui était arrivé cent fois a pu arriver de même dans tous les cas. Ils disent que jusqu'à présent l'on n'a pas encore pu citer un seul exemple bien constaté d'un oracle exactement accompli, et dont l'événement n'avait pas pu être naturellement prévu. A tous ceux que l'on a recueillis dans les relations anciennes ou modernes, ils ont répondu que le fait n'est pas suffisamment prouvé, ou qu'il y a exagération dans les circonstances , ou que la vérification s'est faite par hasard. Quand on leur objecte le sentiment des pères de l'Église qui ont attribué les oracles au démon, ils répondent que ces écrivains respectables ont été souvent trop crédules, qu'il leur a paru plus court d'attribuer à l'esprit infernal toutes les merveilles citées par les païens , que d'entrer dans la discussion de tous les faits , de toutes les circonstances, de tous les témoignages. Mais, d'autre part, ils ne prouveront jamais que le démon ne peut connaître aucun événement futur , ni le découvrir aux hommes , que sur ce point ses connaissances sont aussi bornées que les nôtres. Ils ne peuvent pas démontrer qu'il est plus indigne de Dieu de permettre que les hommes soient trompés par les prestiges du démon , que de souffrir qu'ils le soient par des imposteurs rusés et adroits. Or, tant que l'impossibilité de l'intervention du démon ne

sera pas prouvée , la multitude des supercheries faite» par les imposteurs ne prouvera pas que jamais le démon n'en a fait aucune . Il est donc impossible de réfuter démonstrativement l'opinion de ceux qui soutiennent que cet esprit de ténèbres y est souvent intervenu . L'Ecriture sainte nous apprend que Dieu a quelquefois permis à l'esprit de mensonge de se loger dans la bouche des faux prophètes pour tromper des rois méchans et impie» ( 3 Reg. XXII, 22 ) . A plus forte raison Dieu peut lui permettre de dire quelquefois la vérité pour tromper d'une autre manière (1).»

Tout ce que nous savons sur les oracles des païens se résume en ces quelques mots. Ces oracles étaient le fruit de la malice et des illusions du démon ; ou bien c'était assez ordinairement ^ouvrage des prêtres idolâtres , qui , en vrais charlatans , avaient soin de leur donner de l'ambiguité , pour qu'on pût les faire cadrer avec toutes les chances d'un événement. Détachés et isolés les uns des autres, ces oracles n'avaient ni suite ni liaison ; c'étaient de vrais lambeaux qui ne tenaient à rien , qui paraissaient éparpillés et comme jetés au hasard. Les motifs pour lesquels on les demandait , étaient rarement louables , mais presque toujours condamnables ir La manière dont ils se rendaient faisait souvent rougir la pudeur , sans compter qu'on les voyait pour l'ordinaire accompagnés de profanations, et que la confirmation de l'idolâtrie en était le résultat nécessaire.

2. En traitant des moyens par lesquels Dieu se révélait aux prophètes hébreux (pag. k-T ] , nous avons

(1) Bergicr, />jc/. de théologie. Arl. oraclr. Toutes ces réflexiooi sont de Mosheira ; Bergier n'a guère fait que les traduire; IV. 3

montré que l'état de ces prophètes quand ils recevaient les révélations'divines, quoique différent de leur état naturel, n'avait cependant rien de commun avec le délire et la fureur. Leur extase était opérée par l'Esprit saint, et finissait après quelques combats de la partie inférieure de leur ùme par le repos et la contemplation de la vérité. Dans cet état surnaturel, ils n'éprouvaient que des sentimens d'amour pour Dieu , de zèle pour leurs frères. Une impression puissante, une persuasion ineffable, leur dilatait le cœur, leur ouvrait la bouche, et les rendait intrépides dans les dangers, toutes les fois qu'il s'agissait de la gloire du Seigneur . Ils rendaient leurs oracles en public, dans le temple, dans les palais des princes , dans les places publiques, dans les carrefours et à la porte des villes , où se tenaient les assemblées du peuple (1); ce qui rendait impossible toute ruse et toute supercherie de leur part. Mais ils ne se contentaient pas de parler , dit judicieusement D. Calmet , ils mettaient par écrit leurs prophéties , ils les .publiaient , ils les lisaient quelquefois publiquement. Il y avait même de ces prédictions que l'on marquait dans les annales publiques de la nation. Quelquefois ils prenaient des témoins , en présence desquels ils les écrivaient et les dataient (Jes. VIII, 2). Dieu leur ordonnait deles rédiger (2), afin qu'on put comparer l'événement avec ce qui était prédit. Ils les dataient en marquant exactement l'année et le jour (3). Si elles eussent été fausses , combien de contradicteurs? Ezéchiel , sur le fleuve Chaboras , à une si grande dis-

{\) Archéol. biblique, pag. 647.

(2) Jes. MX, 8 j xxxiv , 16. Dan. xii, 4. Jerem. ixx, 1, 2.

(3) Esech. x%, 49, et aliipassim.

tance de Jérusalem, marque expressément le jour et les circonstances du siège de cette ville (1). Et comment écrivaient-ils? Ce n'était point avec étude, et par de longues réflexions. Ils dictaient sans préparation , ils ouvraient la bouche, et le Saint-Esprit déliait leur langue : Ex ore suo loquebatur quasi hgens ad me omnes sermones istos (Jerem. xxxvi, 18). Dieu parle, Dieu menace , Dieu instruit par leur bouche d'une manière digne de sa majesté. L'industrie humaine ne parviendra jamais à cette divine élévation , à cette grandeur, à cette dignité, qu'on sent dans leurs discours. On voit dans eux un caractère de vérité et de droiture inimitable à l'artifice et au mensonge ; on y admire une noblesse d'expression , une grandeur de sentimens , une force, une véhémence que l'imposture ne peut jamais contrefaire ; rarement ils emploient le raisonnement et les autres moyens propres' à persuader. Ils s'expriment en ambassadeurs du Très-Haut; ils parlent avec un air d'autorité toujours soutenue , soit qu'ils s'adressent aux princes ou aux peuples (2). »

D'un autre côté, rien dans leur conduite habituelle ne rendait les prophètes hébreux indignes de cette belle mission. C'étaient des hommes qui pour la plupart vivaient séparés du monde , habitant les déserts et les solitudes , menant une vie pauvre et laborieuse. Ils avaient souvent pour vêtement des sacs ou des peaux d'animaux. Sans parler de la pureté de leurs mœurs , qui les rendait si recommandables , ils pratiquaient sévèrement le jeûne et vaquaient continuellement à la

[l)E2ech. xxiv,2.

(2) D. Caltset, Préface gCnér. sur les prophèUs, art. iv.

prière. Ils étaient même assez ordinairement en butte aux persécutions et aux mauvais traitemens des princes, parce qu'ils s'élevaient avec force contre leur impiété et le dérèglement de leurs mœurs.

Quant aux prophéties elles mêmes, elles forment une suite de prédictions importantes qui ont entre elles le plus étroit enchaînement. Depuis Abraham jusqu'à Jésus- Christ, c'est-à-dire pendant le cours de plus de vingtdeux siècles , tous les événemens du peuple juif et des nations voisines se trouvent annoncés par différens prophètes, et de manière à ce que les premières prédictions, loin d'être contredites par les dernières , y trouvent au contraire leur confirmation, leur éclaircissement et plusieurs développemens nouveaux. Elles avaient toutes pour but principal, de conserver chez le peuple juif la croyance en un Dieu unique , créateur et modérateur de cet univers , et de préparer les voies au prophète par excellence , qui devait répandre sur toute la terre la connaissance et la pratique de la véritable religion ; but grand, magnifique et bien digne de la Divinité. Ajoutons que les oracles des prophètes hébreux annoncent assez souvent des événemens futurs très-éloignés , et dont les causes naturelles n'existaient point , ou du moins étaient si cachées , que toute la pénétration humaine ne pouvait en soupçonner l'existence future. Ajoutons encore que ces mêmes oracles , loin de renfermer des ambiguïtés qui en font de véritables énigmes, sont toujours déterminés à un événement précis , dont ils décrivent jusqu'aux circonstances les plus minutieuses , et qu'on n'y trouve jamais cette amphibologie qui , quoiqu'il arrive , met toujours à couvert le crédit du prophète. Nous convenons qu'il y a une certaine obs-

curité dans les prédictions de l'Ancien-Testament; cette obscurité tient même à la nature de la prophétie, comme nous l'avons déjà remarqué plus haut (pag. 15, 16); mais elle n'est point recherchée à dessein pour empêcher que son auteur ne puisse être convaincu de fausseté ; et d'ailleurs, quelque grande qu'on la suppose , les oracles n'en sont jamais pour cela inintelligibles , surtout après que les faits qu'ils annoncent ont reçu leur accomplissement. D'ailleurs toutes les prophéties des Hébreux ne sont pas également obscures; il en est plusieurs qui ont toute la clarté qu'on peut raisonnablement désirer : telles sont , par exemple , celles qui ont pour objet la destruction des royaumes d'Israël et de Juda , la ruine de Samarie, de Jérusalem, de Ninive et de Babylone , la captivité du peuple juif et son retour dans la Palestine, les guerres et les victoires des Machabées, les persécutions d'Autiochus Epiphane , la venue et les attributs du Messie , enfin l'abolition de l'idolâtrie et la conversion des Gentils,

D'après cet exposé des oracles des païens et des prophéties de l'Ancien-Testament, il faut nécessairement dire avec Bergier : « Nous n'avons donc pas à redouter la comparaison que l'on peut faire entre les oracles des Hébreux et ceux des païens , ni que l'on parvienne à prouver que les premiers , aussi bien que les autres , étaient des illusions , des impostures et un artifice des prêtres. Puisque Dieu prodiguait les miracles en faveur de son peuple , il n'est pas étonnant qu'il lui ait aussi accordé des oracles. Ceux-ci n'avaient rien d'indécent, on ne les consultait point sur des questions ridicules , ni sur des desseins criminels ; ils n'ont trompé personne; ils n'étaient ni captieux ni ambigus , on ne les achetait

point par des présens, ils étaient rendus sans aucune marque de fanatisme ni de trouble d'esprit : il n'en est presque aucun de ceux qu'on a vantés chez les païens dans lequel on ne découvre tous les défauts contraires (1). »

ARTICLE II

Des sibylles.

1. Les sibylles sont des prophétesses que l'on suppose avoir vécu dans le paganisme et avoir cependant prédit la venue de Jésus-Christ et l'établissement du christianisme ; leurs prétendus oracles , composés en vers grecs , sont en conséquence appelés oracles sibyllins , ou vers sibyllins (2). On ignore le nombre des sibylles aussi bien que le temps et le lieu oii elles ont vécu , dit Janssens , que nous suivons dans cet exposé. Cependant, suivant l'opinion commune, transmise par Varron, il y en eut dix. La première et la plus ancienne, celle de Delphes , appelée quelquefois Arthémis, et par Diodore de Sicile Daphné , fleurit , dit-on , long-temps avant la guerre de Troie. La seconde estl'Érythréenne; la troisième, la Cimmérienne; la quatrième, celle de Cumes; la cinquième, la Samienne, qu'Eusèbe nomme

(1) Bergier, Diction, de théologie. Art. osacle. Voyez encore le passage de D. Calmet que nous avons cilé plus haut fpag. 6, 7} en parlant des moyens par lesquels Dieu se révélait aux prophètes des Hébreux.

(2) Sibylle, du grec tjîë-Alx, composé dcffio;, en éolien pour Gsoç, Dieu, et de fio-jl-h, conseil, ou bien do j5uU>,, remplie. Dans le premier cas, Sibylla signifierait à la lettre conseil de DiKU, et dans le second, remplie de Dieu.

Euryphile , et Solin Erythrea, et qui vivait, dit-on , au temps de Numa Pompilius; la sixième , celle de l'Helleipont ; la septième , la Libyenne ; la huitième , la Persique , qui , suivant saint Justin martyr , fut fille de Bérose , historien de l'antiquité , tandis que d'autres prétendent qu'elle était juive, et l'appellent Sambetha ; la neuvième, la Phrygienne, et la dixième, laTiburtinienne. Mais Pierre Petit , dans sa dissertation sur les sibylles , les réduit à une seule , et soutient que c'est par erreur qu'on a pris les divers noms de la même sibylle pour ceux d'autant de sibylles différentes. Les raisons sur lesquelles il fonde son opinion sont : 1° que les oracles qui lui sont attribués furent écrits en grec; 2° qu'ellemême , née à Erythrée , ville de l'Asie-Mineure , s'appelait Hérophile ; 3° qu'on lui donna tous ces noms à cause desesfréquens voyages dans diverses contrées; 4' qu'elle mourut à Cumes en Italie,

Parmi ces dix sibylles , celle de Cumes passe pour avoir eu le plus de célébrité. On lit dans l'histoire romaine que cette dernière ayant offert à Tarquin le Superbe neuf livres de prophéties à un prix très-élevé , ce prince les refusa , ne voulant pas les payer si cher , et parut même en faire peu de cas ; alors la sibylle en jeta trois au feu, et demanda la même somme pour les six autres. Tarquin s'étant mis à rire de cette action, elle en jeta au feu trois autres, et pour les trois restant, elle demanda le même prix que celui qu'elle avait mis d'abord à la collection entière. Étonné d'une semblable conduite , et mû par la superstition, Tarquin consentit alors à donner le prix exigé pour ces trois livres seulement. Enfermes dans des coffrets de pierre, ils furent déposés au Capitole , et confiés à la garde des décem-

virs, à qui seuls il était permis de les lire. On consultait ces livres lorsque quelque grande calamité affligeait les Romains , pour y trouver un moyen d'apaiser la colère des dieux ; mais soixante-seize ans avant la naissance de Jésus-Christ, sous la dictature de Sylla, un incendie les ayant consumés avec le Capitole , le sénat envoya des députés en Asie et en Afrique pour y ramasser tous les oracles sibyllins qu'ils pourraient découvrir. Ces députés rapportèrent à Rome environ mille vers prétendus prophétiques , qui furent placés dans le nouveau Capitole.

Guillaume Révéridge (1) distingue trois classes de vers ou oracles sibyllins ; dans la première , il place les véritables vers sibyllins qui furent réduits en cendre avec le Capitole, soixante-seize ans avant Jésus-Christ; dans la seconde , il met ceux que les Romains recueillirent dans la suite, et dont on trouve des fragmens dans Plutarque, Varron , Cicéron, Virgile , et autres autours. Cette dernière collection est celle qui fut livrée aux flammes dans le v" siècle par Stilicon (2) . Tout le monde connaît ces fameux vers de Virgile , dans sa deuxième Eglogue.

Ullima Cumsei venu ]am carmlnis setas ; Ma^nus ab iiitegro sseclorum naâcitur ordo. Jam redit et Virgo, redeuat Satqrni^ r^gna; Jam nova progenies cœlo dimittitur alto.

La troisième classe renferme les huit livres de vers sibyllins insérés dans la Ribliothèque des Pères , mais

(1) Codex canonum Ecclesiœ primilivœ vindicatus, lib, i, cap. xiv.

(2) Rutilus Numatianus, Itiner. lib. ».

que les critiques modernes croient avoir été fabriqués dans le ii* siècle (1).

2. Pour montrer que les prophéties de l'Ancien- Testament n'ont pas plus d'autorité que les oracles des sibylles , les incrédules disent que ces oracles ont été regardés non seulement par les païens , mais même par les chrétiens , comme inspirés par le vrai Dieu , et que cependant il est incontestable que Dieu n'y a pas eu la moindre part. Mais on n'a aucune raison d'avancer que les sages chez les païens , et que les premiers chrétiens en général ont regardé les vers sibyllins comme des oracles rendus par la Divinité même. Et d'abord la plupart des païens avaient sur les oracles des sibylles la même opinion que sur les oracles des dieux. C.icéron en particulier , comme Bergier le remarque , affirmait que les vers des sibylles conservés à Rome , et ceux qui avaient cours dans la Grèce , étaient des prédictions vagues , conçues dans le style des oracles, applicables à tous les temps et à tous les lieux , et qui pouvaient s'ajuster aux événemens les plus opposés (2). Quant aux anciens chrétiens , il est vrai qu'ils ont cité les écrits des sibylles en faveur de la religion , mais cela ne prouve nullement qu'ils les mettaient au nombre des ouvrages inspirés tels que les livres canoniques de l'Ancien et du Nouveau-Testament. Car, comme l'observe judicieusement D. Ceillier, quoique, dans les premiers temps de l'Eglise , les saints se servaient avec simplicité des ora-

(1) Janssens, ^ermen. sacr. § xni, n° 48. Voy. aussi D. Ceillier, qui, dans son Histoire génér. des auteurs sacrés, t. \,pag. 529 elsuiv., donne quelques détails sur chacune des sibylles.

(2) Bergier, Diction, de théologie, art. sibylles.

iS DES ORACLES DES PAÏEICS, ET DES SIBYLLES.

des des sibylles qu'ils trouvaient favorables à la vérité, et s'en servaient avec d'autant plus de succès pour combattre le paganisme, qu'un certain nombre de païens avaient un grand respect pour ces écrits , cependant ils ne les alléguaient pas comme une vérité sur laquelle la religion fût fondée , mais comme une addition aux preuves qu'ils tiraient des véritables prophéties des Juifs, vérifiées par Jésus-Christ et par l'Église (1). Mais une preuve incontestable que l'Église n'a jamais regardé les vers sibyllins comme divinement inspirés , et par conséquent comme ayant une autorité égale aux livres des prophètes hébreux , c'est qu'elle n'a jamais condamné Lactance ni les critiques qui, après lui, n'ont pas craint d'affirmer que l'esprit qui inspirait les sibylles, lorsqu'elles rendaient leurs oracles, était un mauvais génie (2) , tandis qu'elle a toujours chargé d'anathèmes les écrivains qui ont osé nier l'inspiration des écrits prophétiques de la Bible. Enfin , il est hors de doute que dans les siècles qui suivirent celui du grand Constantin , les sibylles perdirent beaucoup de leur autorité , et rarement on les cita depuis dans les disputes , surtout entre les chrétiens. Or les prophéties de l'Ancien-Testament n'ont jamais éprouvé un pareil sort. Dans les derniers siècles de l'Église , comme dans les premiers , la vénération dont elles ont été constamment environnées n'a jamais éprouvé un seul instant ïh plus légère altération ; et jamais aucun père de l'Église , ni aucun écrivain orthodoxe n'a cru pouvoir dire de ces divins oracles ce que saint Augustin a expressément avoué en parlant

(1) D. Ceillier, Hist. génér. des auteurs sacrés, t. i,pag, 537.

(2) Lactant. Defalsa relig. /, i, c. vi.

DES PROPHÉTIES D'iSaÏE. 59

de ceux des sibylles : qu'on peut penser que les chrétiens les ont inventés (1).

On voit évidemment par cette discussion combien les incrédules sont peu fondés à mettre sur la même ligne les prophéties de l'Ancien-Testament et les prédictions des sibylles , et à prétendre que l'Église chrétienne a pu se tromper en regardant les premières comme des oracles réellement inspirés de Dieu.