Lorsqu'il sort du sein de la terre une eau qui en

(1) Shaw, t. II, parj. 76, 77.

jaillissant s'élève jusqu'au-dessus du sol, c'est une source proprement dite , en hébreu hayin , mabbouah ( pj^ , J?"1DD )• Or cette source est un bien commun , dont personne en particulier ne peut revendiquer la propriété. Quand une source coule toujours sans jamais discontinuer , les Orientaux et spécialement les Hébreux la nomment constante et fidèle , tandis qu'ils l'appellent trompeuse et infidèle , si elle vient à ne fournir constamment de l'eau ; car alors elle trompe cruellement l'attente du voyageur , qui, souvent épuisé de fatigue , espérait trouver en elle de quoi étanclier la soif ardente 4pnt il était dévoré (1).

2. La source qui retient ses eaux renfermées dans le sein de la terre sans s'élever au-dessus de sa surface , se nomme en hébreu beêr ( IH'2 ) , c'est-à-dire puits. Or les puits appartiennent au premier occupant , ou à celui qui les a creusés. Quelquefois cependant ils ont plusieurs maîtres , qui à certaines heures du jour viennent y conduire les troupeaux pour les abreuver (2) . Il est tout naturel que , puisque la Palestine était un pays fort sec , on creusât de distance en distance le plus de puits possible , soit pour les bestiaux , soit pour l'utilité des voyageurs, et que rien n'intéressât davantage que le soin de les conserver. Shaw dans ses Observations sur l'Arabie Pétrée , dit encore : « Les sources et les puits sont extrêmement rares dans ce dé-

(1) Parmi les termes hébreux qui servent à désigner des eaux qui coulent sans discontinuer, la plupart des hébraïsans comprennent frtfsf, qu'ils dérivent de l'arabe ,.jj\ , qui signifie en eiïet perennis /"uit (aqua) ; mais ce mot hébreu n'a point celte signification; nous espérons le prouver ailleurs.

(2) Comp. Gen.xxix, 3-12; xxiv, 11, 15. Ex. ii, 16. Jud. V, 11.

sert; ainsi il n'est pas surprenant qu'il y ait eu des disputes à cette occasion (Gen. xxi, 25 ; xxvi, 20j. Je ne me souviens pas d'avoir rencontré ou d'avoir entendu parler de plus de cinq sources ou puits entre le Caire et le mont Sinaï, encore l'eau en était-elle ou saumâtre ou soufrée , et toujours très-désagréable à boire (1) . »

Les eaux des sources et des puits , qu'on appelle dans l'Écriture eauxvives (D^^H U^D mayîm hayîm) étaient plus particulièrement estimées chez les Hébreux ; c'est pourquoi les écrivains sacrés nous les représentent comme un symbole du bonheur et de la prospérité , et qu'ils comparent Dieu lui-même à une source d'eau vive (â).

§111. Des citernes.

Les sources et les puits d'eau vive ne suffisant pas dans bien des endroits , on était souvent obligé de creuser dans les champs des fosses souterraines , où on pouvait ramasser une grande quantité d'eau que l'on conservait surtout pour abreuver le bétail. Cette sorte de fosse , appelée en hébreu bôr ( 'yO ) , et que l'on désigne ordinairement sous le nom de citerne^ était entretenue par les eaux provenant des pluies et des neiges qui tombaient pendant l'hiver ; les citernes appartiennent naturellement à ceux qui les ont creusées. Voici la description qu'en fait Jahn d'après les relations des voyageurs de l'Orient : « Veniunt hoc nomine cryptae subterraneae amplœ, et non raro spatium jugeri occupantes , arcto vero ostio patentes , quod hyeme,

(t) Shaw, tom. ii, pag. 79.

(2) Lev. XIV, 5, 50; \v, 13. Nnm. xix, 17. Je*, xliii, 19, 20; XLix, 10. Jer. II, 13;xvir, 13. Joan. iv, 10-14; vu, 37.

aquas pluviarum et nivium immisas excipit , deinceps vero lato lapide clauditur, et arena aut terra ita contegitur, ut non facile observetur[l). » Mais outre ces citernes que l'on pratiquait dans les champs et dans les déserts, on en construisait dans les villes avec plus de soin et de recherche. « In urbibus, dit encore Jahn au même endroit, cisternae erant melioris conditionis ; nam mûris subterraneis, qui in incrustatione firma obducti erant, exstruebantur, aut in saxis exscindebantur , uti hinc inde rudera testantur , et non paucae adhucdum superstites sunt. »

On comprend sans peine que si par un éboulement de terre ou tout autre événement l'eau de la citerne vient à manquer au nomade , il court par là même un grand risque de périr lui et ses troupeaux ; de même que le voyageur se trouve exposé à une mort certaine, quand, au milieu dessables brûlans d'un vaste désert , il trouve tarie la source dans laquelle il comptait trouver son salut. Voilà pourquoi les grandes calamités et la mort elle-même nous sont quelquefois représentées par les écrivains sacrés sous l'image d'eaux qui viennent à manquer (2) .

Les citernes qui n'avaient plus d'eau conservaient long-temps un fond de vase dans lequel devait nécessairement être étouffées et périr ainsi misérablement les personnes qu'on y jetait. Les citernes vides servaient aussi de prison dans l'origine ; et c'est de là sans doute qu'est venu l'usage de donner le nom de citerne aux édifices mêmes où plus tard on avait coutume de renfermer les prisonniers (3) .

(1) Jahn, Arch. bibl. p. i. c. m, § 45. (5) Compar. Jes. su, 17, 18; xliv, 3.

(3) Jer. xxxvin, 6. Tliren. n\, 53, Ps. XL, 3 { Vulgat. xxxix, 3).,

Plusieurs traducteurs et interprètes ont quelquefois confondu les citernes avec les puits , en appliquant aux deux le même terme hébreu ieér. Jahn entre autres, après avoir très-bien expliqué la différence qu'il y a entre un puits et une citerne, et cité même les dénominations propres et particulières à l'un et à l'autre, entend plusieurs fois d'une citerne le mot heêr , auquel il attribue exclusivement , quelques lignes auparavant, la signification de puits (1).

Nous ne saurions mieux terminer ce chapitre qu'en

Gen. xxxix, 20. XL, 6, 15. Je^. xxiv, 22. Compar. £'x. xii, 29.7er. xxxvii, 16.

()) Jahn, /oc. cil. dit en effet après avoir parlé des sources et des fontaines : « Qui vero supernc aquas non eniiltunt, pulci HN^

ni^N^, elc.»Et un peu plus bas il ajoute : « Cisterna?, 113» *1N3> m"n3> rmK3j «n citant i^^^m. xxi, 22, et à la page suivante, Ps. Lxix, 16. Or, dans ces deux passages le texte porte 1N3. H faut convenir qu'abstraction faite de toute considération étymologique, rien n'empêche d'entendre d'un véritable puits le mot nX3, partout où il se rencontre dans l'Ecriture, et que "^^2 signifie citerne proprement dite. Car le mot y\'2 que l'on trouve à la note marginale 2 Sam. xxm, 15, 16, 20, où le texte écrit porte 1X3, n'a très-vraiseml.'lablement pour but que d'avertir le lecteur qu'il doit prononcer ce niot du texte, non comme 1K3 hecr qui veut dire puits; mais comme '^)^^2 bâr qui signifie citerne, et qui est écrit ainsi dans l'endroit parallèle 1 Par.xi, 17, 18, 22. Ce qui vient, ce semble, à l'appui de notre obser\ation, c'est que dans Jer. ii, 1.3, ou il s'agit évidemment do citernes, on lit dans le texte ilTIK^-

présentant au lecteur un résumé de la vie nomade des Hébreux; ce résumé , en réunissant dans un même tableau tout ce qui se rattache à la vie pastorale de l'ancien peuple de Dieu , lui servira à la mieux saisir dans son ensemble, en même temps qu'il l'aidera puissamment à en comprendre l'esprit et le but ultérieur. Nous empruntons ce tableau de la vie pastorale à J. E. Cellérier.

« Abraham, père des Hébreux , était un pasteur nomade , sa famille fut nomade comme lui. On en peut chercher les preuves dans la Genèse ; elles prendraient ici trop de place. Isaac , Jacob , Juda, joignirent, il est Yrai, quelques habitudes ou quelques goûts agricoles au genre de vie de leur père , mais sans l'abandonner. Même après avoir planté leurs tentes dans un séjour fixe , ils n'étaient encore que des pasteurs. Ils campaient sur le sol où leurs fils devaient un jour fortifier des villes et bâtir des palais. En Egypte , des pàtu- •rages fertiles échurent à leurs descendans , bergers comme leurs aïeux. Plus tard la génération qui naquit au désert sous des tentes d'une nuit, grandissant au milieu des marches et contremarches du jour, cette nation, certes, était nomade.

« Essayons d'apprécier toutes les conséquences pour la législation que ce peuple allait recevoir. Pour cela , cherchons à nous faire une idée exacte des caractères essentiels et généraux de la vie nomade , du moins telle qu'elle est en elle-même , telle qu'elle fut dans ces siècles reculés.

« Le nomade possède des troupeaux , et d'ordinaire des esclaves. Les seconds sont nécessaires pour soigner et défendre les premiers , surtout dans les contiouels

DES ANCIENS HÉBREUX, i67

voyages de la tribu. Enfans , esclaves , troupeaux, tout à peu près est né chez lui ; tout fait partie de ses biens presque au même titre , et un morne mot hébreu désigne la réunion opulente de ces trois élémens ( miquerté) . Les esclaves sont à la fois pasteurs pour soigner les troupeaux , et soldats pour les défendre contre les bêtes féroces et les brigands . Si le maître les conduit contre les Bédouins , ou même , comme fit Abraham ( Genèse XIV, 13-16 ), contre les peuplades ennemies et de petits rois barbares , ils manient l'arc et la lance . Redevenus bergers , ils se contenteront de la fronde , du ^ac et du bâton . Les troupeaux , habitués au plein air et à la constante présence de leurs gardiens, se développent avec liberté , et pourtant s'apprivoisent plus que chez les peuples agriculteurs, La brebis favorite viendra boire dans la coupe de son maître , et même reposer à ses côtés.

« Les vêtemens du nomade sont dus à ses troupeaux. Tant qu'il demeure étranger au commerce, il ne se revêt ni de riches étoffes ni de peaux habilement travaillées . Le cuir de ses brebis assoupli par quelque procédé bien imparfait, et encore recouvert de sa toison ; cette laine filée et grossièrement tissue par ses épouses , sur quelque métier portatif , voilà sa parure , Le chanvre et le lin ne croissent que pour l'agriculteur. Comme ij alimens , il emploie soit la chair , soit le lait des troupeaux. C'est celui-ci qui fournit l'assaisonnement de l'autre, et si le goût impérieux des liqueurs fermcntées a déjà été éveillé dans la horde errante, c'est encore le lait qui, aigri, dénaturé, satisfera ce besoin nouveau. « Le logement du nomade est une tente ; celui de ses bestiaux est tout au plus une frêle enceinte , qu'on

puisse sans regret abandonner au départ. Le pasteur errant ne se fixe nulle part et n'adopte aucun séjour. Il s'arrête près de quelque gras pâturage, à portée d'une source . Le pâturage est-il desséché , la saison nouvelle a-t-elle tari la source , il va chercher ailleurs l'aliment de ses troupeaux et le climat qui convient à ses goûts. Chemin faisant, il découvre et remarque des cours d'eau , il élargit, arrange et recouvre les citernes, il creuse et nomme des puits , première propriété immobilière dont il acquière et accepte la notion ; ces puits cependant , quoique immeubles , n'auront point encore la puissance de le fixer. Il se contente de les cacher adroitement à tous les regards avant de poursuivre son chemin. Singulière propriété, qu'il ne peut faire connaître sans risquer de la perdre, et qu'il ne peut cependant revendiquer sans la faire connaître Objet continuel de besoin et d'inquiétude , elle ser^ souvent pour lui une occasion de querelle ou de guerre {Gen. XXI, 25; xxvi , 18, 21. Exode, ii , 16-19 ). 1 gémit dans son cœur de ne pouvoir l'emporter avec lui comme ses autres richesses. Si , se défiant de la rus( ou de la force , il veut fonder ses droits sur la bonn( foi d'autrui et sur un contrat d'alliance , que de diffî cultes pour en perpétuer le souvenir et en assurer l'exé cutionl II faudra associer ce souvenir à quelque évé nement remarquable , à quelque nom propre , à quel que monument durable ; il faudra le lier indissoluble ment à quelque chose de moins variable que la mémoii ou la fantaisie humaine , et le mettre , s'il est possibk sous la protection d'une tradition populaire et respecté (Gen. XXI , 25-32 ; comp. xxvi , 32 , 33 ). Malheu au faible dout les troupç^ux serpot repoussés des pâ

turages accoutumés et des puits creusés par ses mains! Il arrive sur le soir, avec sa famille haletante et ses bestiaux altérés , vers la citerne de ses pères , oîi deux fois l'an il trouvait sur sa route le breuvage , la fraîcheur et le repos. Mais elle est enyahie, on l'en repousse avec violence; ou peut-être l'orage l'a comblée, dc's fouilles voisines l'ont tarie , et avec elle toute espérance est perdue. Ces chances terribles, cette habitude des mêmes pâturages, ces puits qui l'attachent à un sol déterminé , et commencent pour lui la propriété territoriale , devraient, ce semble , lui inspirer quelque idée d'une vie plus stable et plus sûre , quelque désir d'acquérir, d'habiter et d'enclore. Mais non , entre la vie stable et lui il y a un pas immense et décisif à faire , un pas que repoussent tous ses préjugés , tous ses instincts. Tant qu'il sait se passer de vin ou de blé , ou s'en procurer par des échanges , ce pas ne sera point franchi . L'agriculture seule pourra le conduire à la civilisation , et il a horreur de l'agriculture ; à ses yeux le travail des mains est une dégradation , la vie sédentaire est un esclavage, une demeure fixe et bâtie est une prison, les liens sociaux une indigne tyrannie. Se soumettre à ces jougs , pour lui ce serait abjurer toute indépendance et renoncer à la dignité d'homme libre. D'ailleurs ses troupeaux sont trop nombreux , et des pâturages toujours les mêmes seraient promptement épuisés. Gomment les faire vivre toujours sur le même sol ? Cette propriété mesquine et rétrécie le contraindrait à abandonner de plus vastes domaines et de plus nobles droits. Il est seigneur des régions qu'il parcourt, des plaines que foulent ses troupeaux , de l'air qu'il respire , des projets que conçoit son imagination va- II. 8