DES SCIENCES CHEZ LES AXCIEXS HÉBREUX

Nous considérerons les sciences comme nous avons considéré les arts, c'est-à-dire en les envisageant d'abord sous un point de vue général , et en les traitant ensuite chacune en particulier.

ARTICLE I

Des sciences en général.

Nous devrions naturellement conserver ici le plan et l'ordre que nous avons suivis dans l'article consacré aux arts en général , et par conséquent partager l'histoire des sciences en différentes époques; mais l'état des sciences considéré surtout dans les temps primitifs ,

(1) Jnhn, ydrch. bibl. p. i, c. V, § 97.

n'offre point une matière assez abondante pour que nous puissions adopter rigoureusement cette marche. Nous nous bornerons donc à quelques mots sur leur origine et leurs progrès.

§ I. De l'origine des sciences.

« Il y a , dit Goguet , trop de rapport et une connexion trop intime entre les arts et les sciences , pour devoir séparer ces deux objets. L'origine en a été la même. Les connaissances que par la suite on a décorées du nom de sciences se réduisaient dans les premiers temps à de simples pratiques dénuées de principes et de méthodes. Ces routines grossières se sont peu à peu perfectionnées. On est parvenu successivement à les assujettir à quelques règles. L'étude et les réflexions les ont enfin élevées à ce degré de noblesse qui distingue les sciences des arts , dont la pratique consiste plutôt dans l'opération de la main que dans celle de l'esprit.

Le genre de vie que menèrent les peuples dans les siècles qui ont suivi immédiatement la confusion des langues et la dispersion des familles , ne dut pas leur permettre d'acquérir des connaissances fort étendues , ni même de cultiver celles qui pouvaient avoir survécu au déluge. Occupés du soin de pourvoir aux nécessités de la vie les plus pressantes , il n'était pas possible qu'ils tournassent leurs vues vers les objets qui dépendent particulièrement de l'étude et de la méditation. Les familles s' étant réunies , et les sociétés ayant commencé à se fixer et à se policer, l'aisance dont quelques peuples furent à portée de jouir leur permit de se livrer aux recherches abstraites. Il s'éleva de cesgé-

nies heureux que la Providence paraît manifestement avoir placés dans tous les siècles pour l'utilité du genre humain. Frappés des inconvéniens qui résultaient des pratiques vagues et arbitraires qu'on avait d'abord suivies , ils cherchèrent à se former des méthodes capables de diriger plus sûrement leurs opérations. La nécessité servit de guide à leur esprit ; elle fut la mère des sciences , comme elle avait été celle des arts (1). »

Ces réflexions , dont la justesse est incontestable , donnent lieu de penser que les Hébreux , même dans les temps les plus anciens, ont dû posséder au moins les premiers élémens de certaines sciences ; mais que leur situation , leurs habitudes , et bien d'autres circonstances , les ont empêchés de réduire leurs connaissances en un système ou ensemble de principes , de faits et de conséquences , qui seuls constituent une vraie science. La simple lecture de nos livres saints suffit d'ailleurs pour nous en convaincre. Aussi Jahn dit-il avec raison : « Quum artes meditatione ad certas leges redigerentur, oi tae sunt scientiœ, quarum prima initia antiquisso aevo ofFenduntur ; de integro autem aliquo systemate nullum etiam aevo recentiori occurrit vestigium. Reliquis praef elluerunt Jîgyptii et Babylonii ; laudantur quoque Arabes 1 Reg. v, 9, et Edomitse, Jer. xlix, 6 (2) . »

§ IL Du progrès des sciences .

Pour bien constater le progrès des sciences chez un peuple, il faudrait non seulement avoir une idée juste, yirécise et complète de ses connaissances , mais encore

(1) De l'origine des lois, etc. t.' il, p. i, l. ui,pag. 1-3.

(2) Jahn, Arcfi. bibl. p. i, c. yi, § 98.

le suivre pas à pas dans les différentes marches qu'il a tenues soit pour les acquérir, soit pour les perfectionner. Or c'est un secours qui nous manque et qui nous manquera toujours ; car nous pouvons dire du progrès des Hébreux dans les sciences, ce que Goguet affirme avec raison de celui des peuples en général : « Les auteurs anciens ne nous fournissent point assez de lumières sur cet objet. Leurs recherches se sont bornées à nous dire les noms de ceux qu'on regardait dans l'antiquité comme les inventeurs des sciences. Ils ne nous instruisent point des moyens qu'on a successivement employés pour parvenir à les former. Ce n'est que par les conjectures qu'on peut suppléer à leur silence (1). y>

D'après ce que l'Ecriture nous apprend du règne de David , on peut croire avec fondement que les sciences n'y étaient point négligées ; mais quels progrès ne durent-elles point faire sous Salomon, qui, comme l'atteste l'Esprit saint même, avait reçu de Dieu un esprit aussi étendu que le sable des rivages de la mer ; qui surpassait en sagesse et en science tous les Orientaux et tous les Égyptiens ; qui au talent de la poésie joignait une connaissance profonde de l'histoire naturelle ; au point qu'on accourait de tous les pays à Jérusalem , et que les rois mêmes y envoyaient leurs sujets les plus habiles pour profiter de ses leçons (2)? Or il est hors de doute qu'un tel exemple a dû exciter parmi les Hébreux une heureuse émulation et les porter à l'amour de la science. Mais les sciences qu'ils paraissent avoir cultivées plus particulièrement sont la morale, la philosophie sous

(1) De l'origine des lois, etc. loc. cil. pn(j. 3, 4.

(2) 3 Reg.i\, 29-34.

le point de vue de la religion , leur propre histoire , et l'histoire naturelle.

Après Salomon les Hébreux restèrent presque stationnaires. Captifs à Babylone, ils empruntèrent quelques idées au peuple qui les avait soumis. C'est ce qu'ils firent encore plus tarda l'égard des Grecs. Quelques-uns d'entre eux surent profiter de ces connaissances ; mais pour ce qui est de l'histoire en particulier , ils ne la cultivèrent plus avec le même soin, aussi leurs dernières annales portent plus d'une trace de cette dégénération.

ARTICLE II

Des sciences en particulier.

Les sciences dont on a le plus besoin sont certainement celles que l'on cultive les premières. Ainsi, tant qu'on ne peut point démontrer que chez un peuple tel ou tel besoin s'est fait sentir avant tout autre, il n'y a aucun moyen de prouver quelle est, parmi les sciences qu'il cultive, celle dont l'origine remonte le plus dans l'anti- I quité. Celte observation a pour but de prévenir le lec- ' teur que nous n'avons pas la prétention de suivre dans cet article un ordre rigoureusement historique.

^ 1. De l'histoire des généalogies et de la chronologie.

L'étude qui semble avoir le plus occupé l'esprit des anciens Orientaux, c'est sans contredit celle de l'his- Itoire . L'Ecriture elle-même nous en fournit une preuve incontestable, puisqu'elle nous présente dans leur ordre chronologique tous les événemens principaux qui se rattachent à l'histoire de l'ancien peuple de Dieu , de- 3uis la création du monde jusqu'au cinquième siècle

avant Jésus-Christ. Elle fait encore mention d'un grand nombre de livres historiques, et de beaucoup de monumens ornés d'inscriptions et élevés pour perpétuer le souvenir des faits mémorables. Au reste, ce même goût se fait remarquer chez d'autres nations. Non seulement les Égyptiens avaient une classe de prêtres chargés d'écrire leur histoire ; mais les Babyloniens , les Assyriens, les Perses elles Tyriens eux-mêmes, tenaient fidèlement aussi leurs annales. Dans l'antiquité la plus reculée, ce soin avait été confié chez la plupart des peuples exclusivement aux prêtres ; mais à une époque plus récente , même les rois avaient leurs historiographes particuliers. Ce qui prouve surtout l'estime que les Hébreux faisaient de la science historique , c'est le soin avec lequel les prophètes, dont la mission semblait être toute autre, ont consigné dans leurs écrits les événemens divers qui se passaient de leur temps. Avant eux les monumens historiques sont remplis de généalogies ; mais les dates chronologiques n'y paraissent que trèsrarement. Cependant ce défaut de dates fixes se trouve réparé jusqu'à un certain point : « Hinc sera , dit Jahn, Nabonassare antiquior, non reperitur, in Bibliis tamen hic defectus per genealogias chronologicas et insertos hinc inde numéros annorum certae temporis periodi aliqua ratione suppletus est (1). r) Les Hébreux, qui te-

(1) Jahn, yirch. libl. p. i, c. vi, § 99. — Ce critique cJil immédiatement avant ce passage : « Eral enini antiqua historia magis geoealogica quam chronologica; quarè Jl'nVl'n "î2D genealoijia, etiam pro historia venit. » Nous croyons devoir faire remarquer qu'il n'est pas un seul passage de l'Ecriture où le mot JinVin soit susceptible de ce sens. On peut voir ce que nous avons dit sur sa véritable signification dans plusieurs endroits de notre Peniatettquc avec une

naient à honneur de perpétuer leur nom^ et qui savaient d'ailleurs que les tables généalogiques en étaient le moyen le plus sûr, avaient établi dès l'origine des schôterîm [W^TOX/] ou généalogistes publics, qui étaient chargés de tenir ces tablettes et d'y inscrire les noms.

Les anciens en général, non seulement les Hébreux, mais encore les Egyptiens , ainsi que le rapportent Hérodote et Diodore de Sicile, comptaient de préférence par générations, dont trois composaient l'espace décent ans ; mais anciennement, lorsque les hommes vivaidit très-long-temps , une génération formait à elle seule la période des cent années, comme on peut le voir, soit par un passage de la Genèse (xv, 13, IG ) où l'expression à la quatrième génération est mise pour dans qua-^ tre cents ans, soit par les deux cent quinze années qu'Abraham , Isaac et Jacob passèrent dans le pays de Chanaan , et qui ne formaient pourtant que deux générations .

§ H. Des mathématiques en général et de l'astronomie.

1. Les mathématiques sont trop liées à l'agriculture , à la navigation , au commerce , et en général à tous les arts , pour qu'elles n'aient point été cultivées chez les Hébreux; quoique dans l'Ecriture on ne les nomme pas expressément , nous devons supposer que ce peuple ne les aura point négligées. L'arithmétique et la géométrie , par exemple , ont dû prendre naissance , au moins pour la pratique des premières opérations, dans l'anti-

tradiiction française, etc. Les difficultés qu'on nous a opposées nous ont fourni l'occasion de découvrir de nouvelles preuves en faveur de notre sentiment.

quité la plus reculée. « Aussitôt que les peuples se seront soumis à une forme de gouvernement réglé et politique, dit Goguet, l'arithmétique leur aura été nécessaire. L'institution du droit de propriété est aussi ancienne que l'origine des sociétés ; dès qu'on eut établi le partage des domaines et la distinction du tien et du mien , elles ont eu également besoin de savoir compter, peser et mesurer. L'arithmétique par conséquent devint nécessaire, tant par rapport à elle-même que par rapport à la géométrie, à la mécanique et à l'astronomie, dont l'existence tient essentiellement à l'art de calculer. On ne peut donc pas douter que la partie pratique de cette science ne soit très-ancienne (1). » La méthode de compter par dixaines d'unités , dixaines de dixaines ou centaines, dixaines de centaines ou mille, et dixaines de mille ou myriades , méthode que nous retrouvons dans les livres de Moïse (2), est en effet une preuve incontestable que l'arithmétique était connue chez les Hébreux de temps immémorial.

2. L'origine de l'astronomie ( nous entendons ici par astronomie , les premières observations faites sur le mouvement des astres) remonte chez les Hébreux jusqu'aux temps les plus reculés. Nous voyons en effet par la manière dont la durée de la vie dos premiers patriarches est calculée, et par celle dont les circonstances du déluge se trouvent expliquées dans la Genèse , que dès le premier âge du monde on a dû avoir quelques méthodes pour mesurer le temps. D'ailleurs, comment le peuple hébreu aurait-il pu rester entièrement étranger

(1) De l'oriijine des lois, etc. t. ii, p. i, l. ni,' ch. u.pag. -iG.

(2) Gen. xxiv, 60. Lcv. xxvi, 8. Deui.Knxii, 30.

à une science qui, indépendamment de l'extrême utilité qu'elle présentait par elle-même , était cultivée avec tant de soin par les Égyptiens , les Babyloniens et les Phéniciens ? Enfin , les noms d'étoiles et de constellations qui se rencontrent dans plusieurs livres de l'Écriture sont encore une preuve que les Hébreux avaient quelques connaissances dans l'astronomie (1). Mais ces connaissances devaient être très -bornées. « Studium astronomie , remarque judicieusement Pareau , valde .et vehementer circumscriptum erat apud Hebrseos. Ei minime favebant leges Mosaicae , quia cum astrologiae superstitione pluriumquc dcorum veneratione, Israelitis omnino evitanda, individuo nexu conjunctum erat apud gentes (2). » ,