CHAPITRE SEPTIEME

Le commerce, comme on l'a dit si souvent, est l'ame et le soutien des états , aussi bien que le lien qui unit tous les peuples et tous les climats. Mais pour obtenir ces avantages il a fallu établir la communication entre les diverses parties de la terre ; or, on n'a pu y parvenir qu'en inventant l'art de traverser les mers. Ainsi, le commerce et la navigation se trouvent étroitement liés, de sorte que, dans ce chapitre, nous ne saurions traiter du commerce sans parler aussi de la navigation .

(1) Jalm, Arch. bibl. p. i, c. \i, § 106.

ARTICLE I

Du commerce.

Pour bien comprendre tout ce que l'Écriture nous dit touchant le commerce, il faut considérer cette branche de l'industrie par rapport aux peuples qui l'exerçaient , aux diverses voies de communication établies entre ces peuples , et à la manière dont on transportait les marchandises ; enfin , au moyen par lequel on réglait l'échange réciproque de ces marchandises , c'est-à-dire aux poids et aux mesures.

§ I. Du, commerce des Phéniciens , des Arabes, des Égyptiens et des Hébreux.

1 . Les Phéniciens figurent au premier rang parmi les nations commerçantes de l'antiquité, et c'est aussi l'idée que l'Ecriture elle-même nous donne de ce peuple. Les Phéniciens , en effet , exploitaient tout l'Orient , en y achetant des marchandises qu'ils transportaient ensuite en Afrique et en Europe, d'où ils rapportaient d'autres marchandises qu'ils vendaient en Orient. La métropole de leur commerce fut d'abord Sidon et ensuite Tyr; ils avaient des comptoirs ou marchés dans presque tous les pays du monde connu ; mais les principaux étaient Carthage et Tarsis , en Espagne, d'où leurs navires destinés aux voyages de long cours avaient reçu le nom de vaisseaux de Tarsis.

2. Les habifans de l'Arabie Heureuse faisaient aussi le commerce avec l'Inde, d'où ils transportaient les marchandises qu'ils y achetaient, partie en Abyssinie et en Egypte, partie à Babylone, partie enfin dans le port

d'Asiongaber. C'est par un tel commerce que ce peuple est parvenu à acquérir des richesses, immenses, il est vrai , mais qui peut-être ont été exagérées par les anciens auteurs , comme le remarque Jahn : « Ilinc eis venerunt illae divitise , quas antiqui fortassc nimis extollunt (1). »

3. Quant aux premiers habitans de l'Egypte , ils négligeaient entièrement le commerce; ils avaient pour maxime de ne point sortir de chez eux. Il est certain que l'abondance qui régnait dans leur pays ne leur laissait presque rien à désirer. Ce n'est que sous Néchos , fils et successeur de Psammitique , qu'ils commencèrent à s'occuper du commerce , encore le firent-ils assez faiblement jusqu'à ce qu'enfin Alexandrie , héritant des dépouilles de Memphis , l'ancienne capitale de l'Egypte, devint comme l'entrepôt du monde entier.

4. Il est vraisemblable que du temps même de Jacob le commerce n'était point inconnu aux Hébreux , car nous le voyons exercé par les peuples qui les environnaient, tels que les Ismaélites et les Madianites (2). Cependant, on conçoit aisément que la vie nomade des anciens patriarches ne pouvait guère en entretenir le goût , le soin des troupeaux étant l'affaire qui les occupait presque exclusivement. Le séjour des Israélites en Egypte n'a pas dû les porter à ce genre d'industrie, vu qu'à cette époque les Egyptiens avaient une aversion extrême pour la mer, et qu'ils refusaient l'entrée de leurs ports à tous les étrangers. «Ejusdem (mercaturœ), dit

(1) Jahn, Arch. bibl.p. i, c. vu, § 108.

(2) Gen. xxxvii, 35.