CHAPITRE ONZIÈME

De toutes les matières que l'on traite dans une archéologie, il n'en est point de plus curieuse et de plus intéressante que celle des mœurs et usages, nous ajouterons et du cérémonial , parce que l'étiquette joue un trèsgrand rôle chez les Orientaux, et que nous ne saurions bien apprécier le sens d'une infinité de passages bibliques, si nous n'en avions quelque connaissance.

ARTICLE I

Des mœurs et usages des anciens Hébreux.

Quelque différence qu'il y ait entre les mots mœurs et usages , si on les envisage dans la précision rigoureuse des termes, comme ils sont devenus synonymes dans beaucoup de langues et particulièrement en français, nous les confondons ici , en réunissant sous un même point de vue des objets qui sont réellement distincts.

§ I. Du caractère des Hébreux.

Les Orientaux se sont toujours ressemblés en général, sous le rapport du bien comme sous le rapport du mal; cependant il est vrai de dire que le caractère des Hébreux avait quelque chose d'exceptionnel, et se distinguait par des vertus et des défauts qui lui étaient propres. Assurément il serait bien difficile de justifier les iuifs des vices que l'on reproche aux Asiatiques, l'ar-

rogance, la mollesse, l'amour du luxe et des pompes ; mais il n'en est pas moins certain qu'à plusieurs périodes de leur histoire nous les voyons simples dans leurs mœurs, modestes dans leurs succès, admirables par leur foi religieuse, pleins de franchise, fidèles à leur parole, remarquables par leur humanité, leur justice et la douceur de leur caractère . Il est vrai aussi que dans tous les temps on vit chez eux de nombreuses imitations des mœurs des patriarches, qui faisaient leurs uniques délices de vivre dans l'innocence et de se livrera l'entretien des troupeaux, à la culture des champs. Ce peuple berger et laboureur savait dans l'occasion devenir un peuple guerrier, et ce ne fut pas seulement sous David et les Machabées qu'il déploya la valeur la plus héroïque pour venger ses injures ou défendre son indépendance. Il faut pourtant dire que les grands en général n'empruntaient souvent les dehors de la bienveillance que pour tromper, opprimer, et se livrer à des exactions, comme les prophètes le leur reprochent. Des vices plus répandus et en quelque sorte propres à la nation, tant elle les avait portés à l'excès , c'étaient l'indocilité et l'opiniâtreté ; ajoutons son penchant à l'idolâtrie jusqu'au moment de l'exil. Là s'arrête cette frénésie, car sous les Machabées il n'y eut qu'une faible partie de la nation qui s'abandonna au culte des faux dieux.

Pour bien juger du caractère des Hébreux, il ne faut pas l'étudier dans l'histoire des derniers temps . Les interprétations sophistiques avaient alors entièrement perverti le sens des lois mosaïques. La lettre de ces lois restait encore, mais l'esprit était, pour ainsi dire, mort. Ce fut alors que le gros de la nation, ne suivant plus que de faux guides, mérita véritablement les titres de peuple

menteur et parjure, que les écrivains sacrés et profanes s'accordent à lui donner (1) . Sa conduite pendant la dernière guerre contre les Romains mit le sceau à la flétrissure de son caractère.

§ II. De la pnlitensp Hea mopura.

Les Hébreux étaient d'une politesse exquise dans tous leurs rapports domestiques et sociaux ; ce qui a fait dire à Jahn , avec beaucoup de raison : « Tôt in Bibliis occurrunt ejus argumenta , ut lector potius excessum , quam defectum arguere posset (2) . » La civilité était d'autant plus facile pour eux, que la législation mosaïque en avait fait un devoir (3). Mais pour apprécier l'urbanité des mœurs de ce peuple , il ne faut pas les comparer avec nos usages, le cérémonial des climats et des peuples étant presque aussi varié que leurs costumes et leur langage. Ainsi on doit se souvenir que l'exagération est l'une des marques distinctives de la civilisation orientale , et ne pas prendre à la lettre leurs expressions pas plus que leurs postures et leurs gestes. Combien ne sommes-nous pas exagérés nous-mêmes sous ce rapport? Si les Hébreux se traitent de mon seigneur , mon maître , très-excellent , v.ov-i'jri , comme du temps de Jésus-Christ, n'avons-nous pas l'équivalent de cette exagération dans votre très-humble , très-obéissant serviteur? Il ne faut pas attacher plus d'importance et de réalité à ces expressions : {/ se prosterna à terre ; cet usage n'était guère plus significatif que notre coutume

(1) Tacit. Hisl. l. V, c. v. 1 Tliess. il, 15. Epk. ii, H.

(2) Jahn, Arch. bibl. p. i, c. xi, § 174.

(3) Lev. .\ix, 32.