CHAPITRE DOUZIEME

DES MALADIES DES ANCIENS IlÉBUEUX,

Nous ne prétendons point traiter ici toutes les questions qui se rattachent aux maladies qui régnaient chez les anciens Hébreux. Notre but principal, dans cette Archéologie, étant de ne faire connaître des antiquités de ce peuple que ce qui est nécessaire pour l'intelligence des livres saints, nous croirons l'avoir atteint pour ce qui touche cette matière, en disant un mot des maladies en général, et en donnant quelques notions sur certaines affections morbides qui sont moins connues.

ARTICLE I

Des maladies en général.

§ I. Du petit nombre des maladies.

Niebuhr parlant de la médecine des Arabes, dit ju-

xviii, 46. 4 Reg. ix, 13. Jes. LXii, II. Zacli. ix, 9. 1 Parai, xv, 27- Î9. 3falllt. XXI, 7, 8.

(1) Jahn, ^rch. bibl.p. i, c. xr, § 179.

dicieusement : « Les mahométans , en général , vivent d'une façon si régulière , qu'ils sont rarement malades (1). » Cette observation peut nous faire comprendre, jusqu'à un certain point, pourquoi il est parlé si rarement, dans les livres saints, des maladies proprement dites. En effet, étrangers aux grandes passions, ayant un régime de vie simple et uniforme , les hommes des premiers âges ne durent être assujettis qu'à un petit nombre de maladies. Dans les siècles suivans, les infirmités crûrent, à mesure que l'on s'éloigna de l'innocence et de la simplicité ; les épidémies devinrent périodiques, et chaque climat et chaque pays commencèrent à être désolés par des fléaux particuliers. Sans même être versé dans la matière, chacun doit comprendre que tels durent être les effets de l'influence de la température et des productions propres à chaque région. Deux causes encore contribuaient principalement à rendre les maladies rares chez les Hébreux, l'air salubre du climat qu'ils habitaient , et les lois si sages de Moïse , qui avaient pour objet de conserver leur santé. Cependant Prosper Alpini , qui a examiné avec soin les affections morbides de l'Egypte et des autres régions du même climat, a remarqué que les plus communes étaient les ophthalmies, la lèpre, la frénésie, les douleurs dans les articulations, les hernies, les calculs des reins et de la vessie, la phthisie, les obstructions du foie et de la rate, les faiblesses d'estomac, les fièvres tierces, chaudes, étiques et pesti lentielles.

(1) Niebuhr, Dcscript.de l'Arabie, p. i, ch. xxiv, art. vi, pag. 184

$ II. De l'opinion des Hébreux touchant les maladies.

a Les Hébreux, dit D. Calmet, auquel nous empruntons le fond de ce paragraphe, étaient persuadés, géiHéralement parlant, que les maladies sont des châtimens jenvoyés de Dieu (1).» Leur histoire même était trèspropre à les entretenir dans ce sentiment; car lorsqu'ils étaient frappés de mort ou de quelques maux iphysiques, c'était ordinairement à la suite de quelque crime ou d'une offense quelconque envers la Divinité. |Adam n'a pas plus tôtpéché, que Dieu le condamne à la imort. Abimélech enlève Sara, et aussitôt il est frappé du Seigneur ( Gen . xx , 3, 7 ) . Sans parler de Her et de Onan , fils de Juda , dont la punition suit immédiatement le crime (Gen. xxxviii,?, 10), Marie, sœur de Moïse , eut à peine murmuré contre son frère , que la lèpre parut sur son corps (Num. xii , 10). D'un autre . côté, Ozias, roi de Juda, les Philistins, les Bethsamites, s Oza , David, le roi Joram, se rendent coupables envers j Dieu, et le châtiment céleste ne se fait pas attendre. Dès que Job est accablé de malheurs et frappé de maladie, ses amis en infèrent qu'il est coupable de quelque grand i. crime. Enfin , on trouve à chaque page de l'Ancien- , Testament, que c'est le Seigneur qui blesse et qui guérit; . qui tue et qui rend la vie. On y voit encore qu'il est le aiaître de la vie et de la mort, de la santé et de la maladie ; qu'il menace les Juifs de les frapper de maladies ncurables, s'ils lui sont infîdèlesetdésobéissans, et qu'il

(1) D. Calmet, Dissert. i. i, pag. 337.

leur promet la santé et la guérison lorsqu'ils seront fidèles.

Ces sentimens ne se remarquent pas moins dans le Nouveau-Testament, et Jésus-Christ semble les confirmer en bien des endroits, où il recommande à ceux qu'il a guéris de ne plus pécher ; insinuant par là que la cause de leur maladie n'est que leur péché même (Matth. IX, 2-4. .loan. v, 11). Cette croyance des Hébreux était fondée, et nous devons admettre comme miraculeuses toutes les maladies que l'Ecriture nous présente comme telles ; mais les Juifs ont pu se tromper, et ils se sont réellement trompés quelquefois, en faisant une application trop générale de ce principe ; car sans parler de l'exemple que nous offrent les amis de Job, JÉsus- CiiRiST nous en présente un second, qui est sans réplique . Ses disciples lui ayant demandé au sujet d'un aveugle-né, qui avait péché de cet homme ou de ses parens, pour qu'il fût né aveugle ( Joan. ix, 2, 3) , il les tira de cette erreur en leur disant que ni lui ni ses parons n'avaient attiré cette disgrâce par leur péché, mais que Dieu l'avait permise pour la manifestation de sa gloire.

ARTICLE II

Des maladies en particulier.

$\. De la lèpre et de la peste.

1 . Que la lèpre soit originaire des climats chauds, c'est un fait dont il n'est pas permis de douter. Les auteurs les plus graves dans cette matière s'accordent également à dire qu'elle prit naissance dans l'Egypte, ou dans cette partie de l'Asie que baignent la Méditerranée et

la mer Rouge. II n'y aurait donc rien d'étonnant que quelques Hébreux en eussent été infectés à leur sortie d'Egypte; mais ce qui a droit de surprendre, c'est que des écrivains aussi graves que Strabon, Tacite et Justin, se soient faits les échos des rêveries de Manéthon et d'Apion , en répétant que les Hébreux avaient été chassés d'Egypte parce qu'ils étaient infectés de cette maladie. Malgré les solides réfutations de Joseph, quelques modernes ont pourtant osé répéter cette calomnie. Mais comment supposer que les rois d'Egypte , qui tenaient tant à avoir un peuple nombreux, eussent chassé plus de deux millions de leurs sujets , parce qu'ils auraient été infectés d'une maladie endémique? Et d'ailleurs, comment expliquer l'opposition si longue et si opiniâtre que mit Pharaon au départ des Hébreux, et sa poursuite en les voyant partir?

La lèpre n'est pas seulement une maladie cutanée ; elle s'attaque encore au tissu cellulaire , gagne les os , la moelle, toutes les articulations, ronge les extrémités des membres, gagne peu à peu tout le corps, et enfin le mutile et le met dans l'état le plus hideux. Ce mal n'est externe que par ses manifestations ; c'est dans les parties internes du corps qu'il naît et se développe pour se répandre au dehors. Parfois lent à semontrer, il sévit ensuite avec plus de fureur. Un enfant peut en nourrir le germe jusqu'à la puberté, un adulte pendant trois ou quatre ans. Sa première période peut durer plusieurs années, et la dernière long-temps encore. On a vu des lépreux de naissance vivre jusqu'à cinquante ans, et d'autres qui avaient été infectés plus tard , traîner encore une vie misérable pendant une vingtaine d'années. Cette maladie s'annonçait chez les Hébreux de la ma-

nière la plus bénigne : les premiers signes n'étaient que quelques petits points presque imperceptibles, qui devenaient bientôt des croûtes ou écailles d'abord blanches, puis noirâtres, et entourées d'une aréole rougeâtre. Mais ces points , d'abord concentrés autour des yeux ou des narines , s'étendaient peu à peu sur tout le corps, jusqu'à ce qu'il ne restât plus rien de la peau ; les cheveux mêmes et tous les poils infectés par ce mal horrible tombaient entièrement. Les douleurs n'avaient pourtant rien de bien vif; mais la faiblesse, l'abattement, la tristesse étaient extrêmes . La lèpre bien déclarée avait quatre degrés ou complications : Véléphantiasis proprement ditey dont les signes étaient la paralysie du système musculaire et la destruction lente de toutes les articulations; Véléphantiasis Manche, la lèpre noire ( vitiligo nigra ou psora), et la lèpre rouge [alopecia).

Il arrive souvent que le malade meurt inopinément , mais la lèpre ne meurt pas avec lui , car elle se perpétue dans ses descendans jusqu'à la troisième et quatrième génération. Le simple toucher , l'haleine, l'approche, suffisait souvent pour communiquer le venin , et c'est ce qui nous rend raison des lois mosaïques destinées à séparer le lépreux de la société commune. Les prêtres, qui remplissaient l'office de médecin , étaient chargés de la visite des lépreux et veillaient à l'exécution des lois qui les concernaient; du reste, il y avait plusieurs classes de lépreux, et quand les remèdes étaient apportés à temps, ils n'étaient pas toujours inutiles (1).

2. La peste est une maladie trop connue pour que nous ayons à en donner la description ; cette maladie

(1) Voyez Niebuhr, Descript. de l'Arabie, p. i, ch. xxiv, art. vi, pag. 191-195.

vient de l'Egypte et d'autres pays limitrophes de la Palestine; voilà pourquoi les livres saints font si souvent mention de ce fléau. Si donc nous en parlons ici, c'est uniquement pour répondre à l'objection que les incrédules font contre le prodige de la destruction de l'armée de Sennachérib dans une seule nuit. Comme le texte sacré ne nous apprend pas de quel genre de mort périrent les cent quatre-vingt-cinq mille hommes de l'armée du roi d'Assyrie , rien ne nous empêche de supposer que ce fut de la peste ; mais une peste si soudaine et si terrible n'est qu'une cause seconde , et c'est dans sa mise en action que consiste le miracle , qu'Hérodote lui-même avoue , quoique sa narration soit enveloppée de circonstances fabuleuses imaginées par les Egyptiens pour attribuer ce miracle à leur roi, prêtre de Vulcain (1) .

§ II. De quelques autres maladies.

1. La maladie de Satil était évidemment une punition divine. Quant à la nature même de cette maladie, les opinions sont partagées. Selon les uns, c'était une fureur atrabilaire ou une mélancolie , de temps en temps interrompue par des transports frénétiques ; selon d'autres , c'était une manie tantôt fixe et tantôt changeante. C'est de ce dernier nom que l'appelle saint Jean Chrysostome (2).

La plupart des pères et des commentateurs croient que le mauvais esprit qui tourmentait Saûl était le démon ; le texte même de l'Écriture ( 1 Reg. xvi , l'2-14) ne permet , selon nous , aucune autre interprétation. Ge-

. (1) Voyez Menochiu?, Comment, ad 4 fieg. xix, 35. (2) Chrysost. Hom. l de David et de Suiïl.

pendant , tout en soutenant cette opinion , nous ne nions pas que la mélancolie n'ait eu aussi quelque part à l'état où se trouvait ce prince. Il est même assez naturel d'admettre que la mélancolie était la cause immédiate de son mal , et que le démon intervenait en remuant et augmentant cette humeur noire , à laquelle le tempérament de Saiil paraît avoir été très -sujet. Ainsi la musique, en dissipant la mélancolie, agissaitaussi, quoique d'une manière indirecte , sur l'action même du démon. Or , le pouvoir de la musique sur toutes les affections de ce genre est connu ; il ne serait pas difficile de trouver bien des exemples de cette espèce dans la vie commune.

2. Les hafôUm, ou, comme quelques-uns veulent, hofdlîm { D V&>* ) . et les tehôrîm ( D^"in*û ) , dont il est parlé au Deutéronome (xxviii, 27) et au premier livre des Rois, ou de Samuel dans les Bibles hébraïques (v, 6 et suiv. v,ll, 17), ont la même signification et expriment incontestablement une maladie , mais sur la nature de laquelle les traducteurs et les interprètes ne s'accordent pas. Quant à nous, nous regardons comme plus probable l'opinion de ceux qui prétendent que par ces mots on doit entendre leshémorrhoïdes, la fistule et les autres tumeurs qui surviennent au fondement. Quoiqu'il en soit, ce mal était si violent, et il causait des douleurs si vives à tous ceux qui en étaient attaqués, qu'il leur faisait pousser de grands cris et qu'il leur donnait même la mort (vers. 12).

3. rsous lisons au livre deuxième des Paralipomènes (xxi, 12-19 ) que le prophète Élie ayant écrit à Joram pour lui annoncer , de la part de Dieu, que puisqu'il avait renouvelé les crimes de la maison d'Achab, le

Seigneur frapperait de grands coups sur son peuple,'sur ses fils et sur ses femmes, et sur tout ce qui lui appartenait; qu'il serait lui-même en proie à mille douleurs et surtout à une maladie qui lui arracherait peu à peu les intestins. L'Ecriture nous apprend encore que l'événement ayant justifié l'oracle divin, Joram fut atteint d'une maladie dans laquelle il perdait chaque jour une partie de ses intestins, et qu'il ne trouva la fin de son mal que dans celle de sa vie. Or cette maladie était certainement une dyssenterie, mais une dyssenterie d'un caractère tout particulier.

4. La môle [mola ventosa) n'est pas, il est vrai, une maladie particulière ; c'est plutôt le cas ordinaire oii une femme éprouve tous les symptômes de la grossesse et les douleurs de l'enfantement pour ne produire qu'une masse informe et sans vie. Si donc nous en faisons mention ici, ce n'est que pour faciliter l'intelligence de quelques passages de l'Ecriture. Car, de même que les auteurs sacrés comparent très-souvent la prospérité qui vient après de longues souffrances, à l'état d'une femme qui jouit des plaisirs de la maternité après les douleurs de l'enfantement ; de même aussi ils comparent quelquefois les douleurs suivies de douleurs plus grandes, à l'état de la femme qui, croyant être véritablement enceinte, n'a qu'un accouchement trompeur (1).

(1) \oy, Jes. XXVI, 18, et compar, Ps.yu, 15.