DU GOUVERNEMEXT DES ANCIENS HÉBREUX

Pour se faire une juste idée du gouvernement des anciens Hébreux, il faut le considérer principalement à deux époques de leur histoire, celle des Patriarches et celle de Moïse.

ARTICLE I

Du gouvernement patriarchal.

La raison même suffît pour nous apprendre que le premier de tous les gouvernemens a été le gouvernement paternel , et que la famille a été la première des sociétés . La multiplication des familles ne rompit pas d'abord l'autorité de celui qui en était le chef naturel ; l'aîné de

ces familles dut encore conserver un certain ascendant sur ses cadets ; mais peu à peu cet empire de l'âge et de l'expérience perdit une fiartie de sa force, et quelques familles commencèrent par se déclarer indépendantes , c'est-à-dire que des causes d'anarchie éclatèrent dans la société. On ne pouvait pas tarder à reconnaître les abus d'un pareil état de choses : la nécessité d'un chef se fit donc bientôt sentir. Il est probable que ce chef fut d'abord choisi ou accepté spontanément; mais il est également probable qu'on soumit plus tard réloclion de ce chef à de certaines formes. Le gouvernement patriarchal, issu du gouvernement paternel , en avait toute la douceur et toutes les formes. La sagesse, l'îige, le bon ordre de la maison, et peut-être aussi le nombre des fils et petits-fils , étaient autant de titres qui donnaient cet empire. De sages leçons reçues et la reconnaissance conservaient au fils l'autorité du père , et voilà pourquoi nous voyons l'autorité patriarchalc héréditaire dans la même famille. L'amour de la justice et quelques usages passés en lois composaient seuls les droits et les devoirs des supérieurs et des inférieurs.

Ainsi la famille eut d'abord le père pour chef; plus tard les familles , formant une tribu , acceptèrent ou se choisirent l'homme le plus propre à les gouverner, et enfin les tribus multipliées élurent un chef commun, sans cesser de conserver leurs chefs particuliers . De là , trois autorités indépendantes dans leurs attributions respectives , mais liées les unes envers les autres par la réciprocité des droits et des devoirs relatifs au bien général. Les chefs ne pouvant pas tout faire par euxmêmes, eurent pour auxiliaires des écrivains , en hébreu schôterim ( D^Tl)!^ ) , dont le principal emploi était de

conserver les généalogies et tout ce qui regarde l'état civil. Ces scribes acquirent par la suite une si grande autorité, qu'ils devinrent de véritables chefs ou magistrats dans le gouverrtement.

Il est à remarquer que les Hébreux, pendant leur séjour en Egypte, étaient, sous certains rapports, indépendans des Pharaons, et qu'ils avaient conservé toutes les formes du gouvernement patriarchal , à peu près comme nous voyons les Arabes ne se gouverner que par leurs propres lois , quoique soumis sous d'autres rapports à des souverains étrangers.

ARTICLE II

Du gouvernement fondé par Moïse.

Tout ce que nous avons à dire sur le gouvernement mosaïque peut facilement se réduire à deux chefs principaux, qui sont, la loi fondamentale de cette constitution, et la forme même du gouvernement.

§ I. De la loi fondamentale du gouvernement mosaïque.

Le Dieu d'Abraham, d'Isaac et de Jacob, destinant les descendans de ces patriarches à conserver sur la terre son culte toujours pur et toujours intact , a voulu que la loi fondamentale de la législation mosaïque, qui devait régir son peuple , fût : qu'il n'y avait qu'un seul vrai Dieu , créateur et conservateur de toutes choses , et que lui seul méritait d'être adoré. Et pour mieux assurer le maintien et l'exécution de ce principe fondamental , il s'est déclaré lui-même roi des Hébreux , et il a pris les moyens les plus efficaces de les éloigner de l'idolâtrie. Pour peu, en effet, que nous jetions les yeux sur le code mosaïque , nous verrons sans

peine que c'est de cette loi fondamentale que partent toutes les prescriptions , toutes les ordonnances si nombreuses et si variées qu'il renferme . et que c'est là aussi qu'elles viennent toutes aboutir.

1. Ainsi le Dieu d'Israël , en faisant les Hébreux dépositaires de sa religion et de son culte , s'en déclare le roi par l'organe de Moïse. Le peuple l'accepte , l'inaugure pour ainsi dire, lui prête solennellement serment d'obéissance et de fidélité. Dès ce moment, les rapports entre ce Roi-Dieu et son peuple deviennent comme directs et immédiats : les éclairs et la foudre annoncent sa présence sur le Sinaï ; les lois de sa république nouvelle sont promulguées du sein des nuages ; ses prodiges accréditent Moïse comme son lieutenant et son organe. Investi de cette haute mission d'une manière si visible , Moïse développe ensuite les lois qui lui sont dictées par l'esprit divin , et leur donne la sanction des récompenses et des peines.

Tout désormais rappelle aux Hébreux que Dieu est leur roi , et qu'à ce double titre il réunit les deux autorités civile et religieuse. La terre de Ghanaan , qu'ils doivent conquérir , est déclarée la terre du Roi- Dieu , et la conquête qu'ils vont en faire ne leur donnera que le titre de colons héréditaires de ce Dieu. La tente sacrée sera tout à la fois le temple de leur Dieu et le palais de leur roi; la table où l'on dépose le pain et le vin de l'offrande sainte deviendra en même temps la 'table royale; les prêtres et les lévites, ministres du roi divin , et chargés en cette qualité des affaires civiles , aussi bien que de tout ce qui concerne le culte , recevront les premières dîmes dues à Dieu, unique propriétaire de toutes les terres.

Dieu étant donc à la fois le roi des Hébreux et de la Palestine , l'idolâtrie des habitans , étrangers ou citoyens , se trouvait considérée non seulement comme une impiété , mais encore comme une révolte contre le souverain légitime , et , comme telle , était punie du der^ nier supplice. Le même châtiment était réservé à quiconque prêchait l'idolâtrie, ainsi qu'aux enchanteurs, aux nécromanciens et à tous ceux qui se livraient à ces pratiques des gentils, considérées comme actes d'idolâtrie, c'est-à-dire de rébellion. Telle était la sévérité des lois relatives à l'idolâtrie, ce crime de lèse-majesté , qu'elles faisaient un devoir aux Israélites de dénoncer aux juges leur frère, leur sœur, leur fils , leur fille, leur époux ou leur ami le plus cher , qui aurait cherché à les y entraîner ( Deut. xiii , 6-12 ).

2. Entourés de toutes parts de peuples idolâtres , les Hébreux n'auraient pu se familiariser avec eux sans mettre en danger la pureté de leur religion. Aussi leur législateur s'efforçait - il de leur donner des mœurs toutes particulières , et qui les obligeassent à vivre isolés. Mais comme il était à craindre que cet isolement ne dégénérât en haine contre les nations étrangères, la loi leur recommande expressément d'aimer tous les hommes , même les étrangers (1) , en leur rappelant

(1) Voy. plus haut, pag. 465, 46G. — Nous croyons devoir faire re marquer que riiéi^reu réah {'J1), traduit (Lev. xix, 18) danslaVul gâte par amicus, doit cire pris dans le sens deproximus ou prochain, non seulement ici, mais encore toutes les i'ois qu'il est question de ce commandement d'amour envers les hommes. La Vulgate ellemême l'a traduit ainsi en plusieurs endroits; c'est aussi le sens de prochain que lui ont donné tant les Septante, et Jésus-Christ dan»

que s'ils ont reçu d'en haut plus de bienfaits que ces idolâtres, ce n'est pas à cause de leurs mérites.

Cette défense d'avoir des relations étroites avec les idolâtres n'était pourtant pas absolue ; ils pouvaient faire alliance avec tous les peuples étrangers, excepté avec quelques-uns de leurs voisins. Ceux avec qui il leur était interdit de faire des traités étaient : 1° Les Chananéens et les Philistins, peuples adonnés aux crimes les plus horribles , tels que l'idolâtrie , les superstitions monstrueuses de toute espèce, les sacrifices de victimes humaines et de leurs propres enfans , l'impudicité la plus grossière , des cruautés inouïes , etc. Une partie des Phéniciens n'étaient pas compris dans cette proscription , parce qu'ils étaient en dehors de la terre promise. 2° Les Amalécites ou Chananéens de l'Arabie Pétrée , parce qu'ils avaient profité des maladies et des fatigues des IsraéUtes, au milieu du désert, pour les attaquer sans raison et les massacrer impitoyablement , et que d'ailleurs ils venaient sans cesse exercer leurs ravages sur les frontières méridionales de la Palestine. 3* Les Moabites et les Ammonites. On n'était pas nécessairement en guerre avec eux, mais on ne les admettait dans aucune alliance, et on leur refusait le droit de cité. Le motif de cette exclusion était qu'ils avaient refusé de vendre des vivres aux Hébreux après leur avoir accordé passage sur leurs terres , et que , de concert avec quelques tribus madianites , ils avaient voulu les faire maudire par le prophète Balaam , et les avaient sollicités à l'idolâtrie. k° Les Madianites et les Amor-

l'Évangile (Mauh. xxii, 39. Marc, xii, 31), que saint Paul (Rom.xiii, 9. Galat. v, H) et l'apôtre saint Jacques (u, 8).

rhéens, qui étaient aussi des ennemis déclarés; mais on finit par s'emparer de leur pays , et l'incorporer en partie à la Palestine. Ainsi, à part ces peuples, on pouvait faire alliance avec tous les autres. C'est pourquoi Jahn , après avoir fait observer que David et Salomon avaient entretenu des relations d'amitié avec des rois idolâtres , et que les Machabées eux-mêmes , ces princes religieux, avaient conclu des traités avec les Romains, ajoute avec raison : « Prophetae passim quidem carpunt fœdera cum gentibus , sed non , quia legi Mosis contraria erant, sed quia civitati noxia erant, quod demum eventus comprobavit (1). »

S II. De la forme du gouvernement mosaïque.

Notre but dans ce paragraphe n'est nullement de chercher à donner une définition rigoureuse du gouvernement fondé par Moïse , ni par conséquent d'examiner laquelle des deux dénominations de démocratie ou d'aristocratie lui convient mieux. Nous voulons nous borner à un simple exposé de ce qu'on y remarque plus particulièrement.

1 . Dieu , comme nous venons de le voir dans le paragraphe précédent, était lui-môme le roi des Hébreux. Sous ce monarque, un chef, son lieutenant et son viceroi , gouvernait la nation conformément à ses lois. Il la commandait dans la guerre, il la jugeait pendant la paix ; et la mort était le châtiment réservé à ceux qui n'obéissaient point à ses ordres ( Jos. i, 16-18 ). Ainsi Dieu seul, représenté par l'arche sainte, était le chef

(1) Jahn,^^c/j. bibl.p. n,t. i, §216.

suprême des Hébreux ; et Moïse, de même que ses successeurs , n'était qu'un médiateur entre ce DiEU-Roi et son peuple.

2. Cependant ce régime théocratique ne changea pas toutes les institutions patriarchales ; les chefs des tribus , ceux des familles, et les écrivains ou généalogistes, conservèrent une partie de leurs attributions. Moïse se contenta, d'après le conseil de Jéthro, de nommer des citoyens distingués par leurs vertus , et de les établir chefs , les uns de mille , les autres de cent, d'autres de cinquante , et d'autres enfin de dix personnes (1) , pour juger toutes les petites causes. L'appel pour les causes difficiles allait jusqu'à Moïse , et après lui au chef de la république. Il n'est pas douteux que les juges supérieurs ne prissent rang à côté des chefs principaux. Tous ces grands , dispersés dans les villes principales , en formaient le sénat et gouvernaient tout le voisinage. Une tribu était représentée par tous ses grands réunis, et la nation entière par la réunion des chefs des tribus.

Les lévites , dont les fonctions étaient héréditaires , vinrent grossir le nombre de ces chefs du peuple. En leur qualité de ministres du Roi-Dieu , ils avaient dans leurs attributions non seulement tout ce qui regardait le culte , mais encore plusieurs affaires de la vie civile étaient de leur ressort. L'importance et les difficultés de leur ministère leur avaient fait accorder de grands

(1) Nous pensons avec beaucoup de critiques que les nombres mille, cent, etc., désignent plutôt des personnes que des familles, ce que d'autres soutiennent; nous avons exposé nos raisons dans le Peiitateuque avec une imduction française, etc. Exodk, par/. 138.

privilèges elles avaient rendus un objet d'envie; mais la vengeance miraculeuse dont furent frappés Coré , Dathan et Abiron, protégèrent ensuite cette tribu sacrée contre les projets des envieux. D'un autre côté, ces mêmes lévites ainsi que les prêtres étant riches , savans et respectés , auraient pu concevoir des projets d'ambition ; « mais , comme le remarque judicieusement l'abbé Guénée, élevés au-dessus des autres par la dignité de leur ministère et par la supériorité de leurs lumières , ils en sont rendus en quelque sorte dépendans. Par une loi expresse ( Num. xviii , 20 , 21 ) , ils sont absolument et pour toujours exclus du partage des terres (1).» 3. Une chose digne de remarque dans le plan du gouvernement mosaïque , c'est que chaque tribu vivait indépendante sous le gouvernement de ses chefs particuliers. Si plusieurs tribus avaient des différens, elles les vidaient par les voies de la conciliation et de l'arbitrage , ou bien se faisaient assister par des tribus étrangères à l'affaire en litige. Malgré celte indépendance apparente, un lien commun les rattachait toutes les unes aux autres et en faisait un seul peuple. Ce lien se formait de la communauté d'origine par Abraham , Isaac et Jacob ; de l'espérance commune dans les mêmes promesses ; de la nécessité de se soutenir mutuellement; de la croyance dans le même Dieu , de la possession du même temple et de l'unité produite par la communauté du même sacerdoce. En outre, les tribus se surveillaient mutuellement , se conseillaient , et si le bien général l'exigeait , elles recouraient même à la voie des armes pour faire rentrer dans le devoir celle d'entre

(1) Lettres de quelques Juifs, etc^ t. iii, pag. 30. Paris, J805.

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elles qui s'en seraient écartées (Jos. xxii, 3î^. Jud. XX , 1 et seqq. )

4, Quand il s'agissait de grands intérêts, communs à toutes les tribus , tous les chefs de ces tribus étaient réunis en assemblée générale et présidés par le juge ou chef de la république , et à son défaut, par le grand prêtre . Il paraît que cette assemblée se tenait à la porte du tabernacle sacré ou dans un autre lieu remarquable par quelque événement. Dans la Palestine , des courriers étaient chargés de convoquer les membres de cette assemblée , mais tant que les Hébreux campèrent dans le désert , cet appel était fait simplement au son des trompettes par le ministère des prêtres. Ces assemblées n'étaient vraisemblablement pas les seules qui se tinssent. Celles où ne devaient assister que les chefs des tribus étaient annoncées par le son d'une seule trompette ; il y en avait deux , quand il s'agissait de réunir les principaux chefs de la nation et souvent même tout le peuple. Cependant, on peut dire que la représentation nationale ne se composait que des principaux chefs des tribus et des familles. Les généalogistes, sous Moïse au moins, étaient chargés de la promulgation des décrets arrêtés dans cette assemblée , qui traitait également des affaires intérieures et étrangères , de la paix , de la guerre , des alliances , du choix des généraux d'armée , et plus tard de l'élection même des rois. Elle recevait encore le serment du roi et lui jurait obéissance et fidélité au nom du peuple. Cependant, tant que Dieu fut l'unique roi des Hébreux, c'est à lui que l'on prêtait serment , et les femmes et les jeunes gens n'étaient point exemptés de ce témoignage de soumission. Ce sénat avait , en général , un pouvoir illimité ; néan-