DE L'IDOLATRIE

$ II. De l'origine et des progrès de l'idolâtrie.

En quel temps commença l'idolâtrie et par quels degrés arriva-t-elle à son comble? C'est une question fort difficile à résoudre. Nous croyons volontiers avec les rabbins que ce désordre existait avant le déluge de Noé , et que ce crime fut un de ceux dont le Seigneur purifia la terre par les eaux de ce grand cataclysme (1). L'idée que les livres saints et les auteurs profanes nous donnent des anciens géans, comme des hommes d'une insolence, d'une hauteur, d'une corruption infinie, semble justifier cette opinion. L'Ecriture dit assez clairement { Jos. XXIV, 2 , li ) que les ancêtres des Israélites , nommément Tharé , père d'Abraham et de Nachor , ont été d'abord engagés dans le culte des idoles ; ce qui donne à entendre que ce culte était fort ancien dans le monde , puisqu'il était déjà si répandu. Joseph semble dire que ce mal était général, puisqu'il affirme qu'Abraham fut le premier qui osa dire qu'il n'y a qu'un Dieu, et que tout l'univers est l'ouvrage de ses mains (2). La famille de Ts^achor , qui habitait au-delà de l'Euphrate , persista dans l'ancienne superstition. Le fait de Rachel , qui déroba les teraphini (voyez pour ce mot l'article suivant ) de son père , prouve que ces idoles étaient adorées dans sa famille. Il est d'ailleurs incontestable que l'idolâtrie régnait dans le pays d'Abraham; il paraît même que c'est pour ce motif que ce vertueux patriarche le quitta ( Judith, v, 6 et seqq. ).

(1) Nous n'adoptons pas pour cela l'explication du passage delà Genèse (iv, 26) donnée par les rabbins : alors on profana le nom du Seigneur en iinvoquani, c'est-à-dire en le donnant aux idoles.

(2) Joseph, Antiq. 1. 1, c. viu.

Nemrod est celui à qui l'on attribue plus communément l'invention de l'idolâtrie , et qui l'introduisit dans la Chaldée ; mais la plupart des traditions qui nous apprennent ces faits ne nous viennent que par le canal des rabbins , dont les récits sont toujours suspects. L'opinion qui attribue à Cham l'origine des idoles n'est pas mieux fondée que celle qui en fait honneur à Chanaan son fils.

Mais sans nous arrêter davantage à l'origine de l'idolâtrie, nous dirons seulement que les Hébreux se corrompirent pendant le séjour qu'ils firent en Egypte, et qu'ils s'abandonnèrent à ce crime, comme le leur reprochent les prophètes ( Eze . xxiii , 2-4 . Amos . v, 25, 26 ) , et comme il paraît par le veau d'or qu'ils adorèrent dans le désert peu de temps après la sortie d'Egypte , et par une infinité de lois de Moïse qui supposent l'idolâtrie régnant et enracinée depuis long-temps chez les Egyptiens , les Chananéens, les Madianites et les Moabites. L'intervalle qui s'est écoulé depuis Moïse jusqu'à la captivité de Babylone a été signalé par de nombreux actes d'idolâtrie ; on peut même dire , l'histoire à la main , qu'elle n'a jamais cessé , quoique à toutes les époques le Dieu des Hébreux ait toujours compté un nombre plus ou moins considérable de vrais adorateurs. Mais le temps de cet exil et ceux qui l'ont suivi témoignent de la fidélité constante du peuple juif; et si le règne d'Antiochus Épiphane a vu des déserteurs de la foi , la défection n'a été ni générale ni de longue durée , et la vraie religion a été en quelque sorte dédommagée par la constance et la mort glorieuse de ses martyrs ; c'est la remarque de Pareau : « Haud pauci quidem funestissima Antiochi Epiphanis aetate se ad verum purumque cultum divi-

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num deserendum abduci passi sunt , 1 Mach. ii , 1-23. 2Mach.iv, 7-17. Joseph, Antiq. XII, 5, 1. Athaecdefectio tamen minime generalis erat, nec diu duravit; immo 60 ipso tempore fuerunt, qui immotam in religione constantiam luculenter ostenderent , mortemque subire mallent, quam a sua fide desciscere, 1 Mach. II, 24.-48. 2 Mach. vu. Joseph de Machab. cap. v- XVII (1). »

§ III. Des pratiques du culte idolâtrique.

1. On honorait d'abord les dieux en leur dressant simplement des autels. Mais pour garantir les statues des injures de l'air , on commença par les abriter d'un toit soutenu par des colonnes , et dans la suite on les enferma dans des murailles. Telle fut l'origine des temples , qui se perfectionnèrent avec le temps. Il y avait aussi des autels sans temple , sur lesquels était écrit le nom de la divinité à laquelle ils étaient consacrés. Tel était cet autel d'Athènes consacré aux dieux inconnus, àyvworot? ^îoïç, inscription que saint Paul (Act. XVII , 23 ) a mise au singulier, «yvwtrrw O-s^ , comme l'a remarqué saint Jérôme (2). Les autels étant d'abord en plein air , on les plaçait de préférence dans des lieux ombragés. Telle fut, sans doute, l'origine des bois sacrés et de ceux que l'on planta plus tard autour des temples. Les temples étaient servis par des prêtresses aussi bien que par des prêtres. Ils exerçaient leurs fonctions couronnés de fleurs. Les victimes et les autels

(1) Pareau, Amiq. hebr. p. ii, sect. iv, c. i, n. 3.

(2)Hieron. Episl. ad Magn. episc. et Comment, ad Tit. m.

en étaient également parés ( Act. xiv, 12, 13 ). Les prêtres indiquaient au peuple comment il devait honorer la divinité du temple, et souvent môme ils rendaient des oracles .

2. Le culte des faux dieux n'avait jBn général pour but que de faire obtenir des biens temporels ou des réponses d'oracles. On croyait pouvoir se purifier des plus grands crimes par des sacrifices expiatoires ; on commettait même d'horribles attentats dans l'intention de les honorer. Les victimes , les gâteaux salés , les libations, le miel et l'encens, étaient les principales parties du culte. On ne pouvait offrir des victimes qu'après s'être soumis à de nombreuses ablutions. Les victimes différaient selon les divinités à qui on les destinait; mais elles devaient toujours être exemptes de tout défaut. C'est dans leurs intestins et surtout dans leur foie qu'on cherchait des présages. La plupart des nations ne se contentaient pas d'immoler des animaux , elles allaient encore jusqu'à sacrifier des hommes. Il y avait deux espèces de libations, l'une faite entre les cornes de la victime, et l'autre simplement à terre. En invoquant les idoles , on avait coutume d'embrasser leurs mains et leurs genoux. Les formules de prières étaient l'objet de la plus fidèle attention; on les prononçait syllabe par syllabe , et on les répétait souvent ; superstition que JÉSUS -Christ reprend dans l'Évangile (Matth. VI, 7).

3. Les Arabes et les peuples voisins se faisaient couper les cheveux en rond , en l'honneur d'une divinité que les Grecs ont prétendu être Bacchus (1). Une autre

(1) Herodot. /. iii, c. viii. Compar. Lev. xix, 27. Jer. ix, 26 ; xxv, 23 ; xi.ix, 32.

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coutume des idolâtres était de se faire des incisions et imprimer des caractères et des figures sur la peau , en se piquant avec une aiguille ou avec un autre instrument rougi au feu (1).

k. Les fêtes se célébraient par des sacrifices, des jeux et des festins. Les lustrations par l'eau , le sang , le feu, le soufre, étaient regardées comme des expiations complètes. Souvent on croyait faire un acte de religion en se livrant aux plus abominables excès de la débauche.

5. La divination était encore une pratique fort en usage dans le culte des anciens idolâtres. Or il y avait un grand nombre de divinations différentes. Nous ne parlerons que des principales. 1° L'art d'expliquer les songes ou de pénétrer dans l'avenir par le moyen de certains caractères hiéroglyphiques, comme pouvaient le pratiquer les devins nommés en hébreu hartummîm (D^-C^n) et en grec kpoypv.y.av.Tsiç , et qui étaient les magiciens des Pharaons (Gen. xli,8. Ex. vu, 11, etc.). Ce même nom de hartummîm est donné aux mages de laBabylonie, qui faisaient profession d'expliquerles songes (Dan . 1, 20, etc .) . 2° La nécromancie, qui était si sévèrement interdite par la législation mosaïque, que tout nécromancien devait être lapidé (Lev.xx, 27). Ces devins prétendaient évoquer les morts et faire entendre leur voix. 3° L'astrologie, qui cherchait des présages dans le ciel . 4° L'art de charmer les serpens, si en vogue aujourd'hui même en Orient. Les Romains surtout se sont distingués par les superstitions de ce genre, car tout

(1) Lucian. In Dcasyria, snb fnieiii. Priulcnlius, Hijm. Tzpi çr.-çiavwv. Maimon. De idololalr. c. xii. § ll.Compar. 3 licrj. xviii, 2S.

était présage pour eux, les monstres, les comètes, les éclipses de soleil et de lune, les météores, les mugissemens des bœufs, le vol des oiseaux, l'éternuement de l'homme, le tintement des oreilles, la rencontre d'un animal, etc. Les Orientaux avaient aussi beaucoup de confiance dans la divination par les flèches, et ils attachaient une grande importance aux songes; mais les oracles des prêtres passaient avant tout, et on ne manquait pas de les consulter avant d'entreprendre une expédition militaire (1) .

ARTICLE II

Des faux dieux.

S I. Des faux dieux en général.

1 . Dans l'origine, les dieux et les idoles n'étaient que des troncs informes de bois ou des pierres brutes ; plus tard, ce furent de véritables statues qui représentaient des hommes, des femmes ou des animaux de toute espèce. Les images ou simulacres dont il est parlé dans la Bible sont de deux sortes : les unes étaient consacrées à Jéhova, et les autres aux fausses divinités. Il en est surtout question dans l'histoire du royaume d'Israël. Les dernières comme les premières étaient également interdites aux Hébreux. Jéhova était représenté : 1° par le veau d'or dont il est parlé dans l'Exode (xxxii, 4, 5), et par les deux que Jéroboam fit placer dans les villes de Béthel et de Dan ; 2° l'éphod que Gédéon (.ïudic . viii,

(1) Herodot. /. i, t. xlvi, lv, xc, xci. Conipar. Jcs. xi.i, 21, 24 ; XLIV, 7.