CHAPITRE SEPTIEME

DE l'ÉPÎTRE DE SAINT PAUL AUX COLOSSIENS.

Colosses , dans la Phrygie , près de Laodicée et d'Hiéropolis , était une ville très-considérable du temps d'Hérodote et de Xénophon ; mais à l'époque où vivait saint Paul , elle devait avoir beaucoup perdu de son ancienne

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grandeur, car Strabon la classe parmi les petites villes de Phrygie,par opposition aux grandes cités, entre lesquelles il nomme Laodicée. Pline dit bien qu'elle était au nombre des villes célèbres de la Phrygie; mais le mot oppidum dont il se sert pour la désigner ne signifie pas dans le langage de cet écrivain une cité proprement dite. QuantàPtolémée, il n'en a fait mention ni dans son catalogue des villes ni dans sa carte géographique. Au reste, Colosses a été entièrement détruite, aussi bien que Laodicée et Hiérapolis, par un tremblement de terre qui arriva dans les dernières années de Néron. On croit communément que saint Paul n'avait point prêché l'Évangile à Colosses , mais que les Colossiens avaient été convertis à la foi par Epaphras ; et que s'il leur écrivit cette Epître , c'est parce que Epaphras , qui se trouvait prisonnier avec lui à Rome, lui ayant raconté ce qui concernait cette église, il jugea convenable, en sa qualité d'Apôtre des Gentils, de la leur adresser. Théodoret est cependant d'avis que saint Paul avait prêché à Colosses ; et Lardner, dans ses Supplémens à la crédibilité de l'histoire évangélique , s'est efforcé do rendre ce sentiment plausible ; mais les raisons de ce savant critique ne paraissent pas convaincantes ; et il faut avouer qu'il donne après Théodoret une interprétation bien forcée à ces paroles ( ii , 1 ) : « Car je veux que vous sachiez combien est grande ma sollicitude pour vous , pour ceux qui sont à Laodicée , et pour tous ceux qui n'ont jamais vu mon visage. » En effet , ces paroles, qui semblent évidemment ranger les Colossiens et les Laodicéens au nombre de ceux qui n'avaient jamais vu l'Apôtre, et sur lesquelles insistent tous les interprètes après saint Chrysostome, n'expriment, se-

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Ion Lardner, qu'une opposition entre les Colossiens et ceux qui n'avaient jamais joui de sa présence. Mais est-il permis de supposer ainsi une antithèse que les paroles de l'Apôtre n'expriment pas , et cela contre le sentiment unanime de toute l'antiquité, qui n'y a vu au contraire qu'une association des Colossiens à ceux qui n'avaient jamais vu l'Apôtre? Les argumens que Lardner tire du livre des Actes , où il est dit que saint Paul prêcha en Phrygie, ne sont nullement concluans, puisqu'il peut avoir prêché en Phrygie sans pour cela avoir évangélisé toutes les villes de cette province , et surtout Colosses, qui paraît avoir été une des moins considérables (1).

ARTICLE I

Du lieu et du temps où fut composée VEpître de saint Paul aux Colossiens.

1 . 11 n'y a aucune raison de douter que saint Paul fût à Rome lorsqu'il composa cette Epître, et d'abord la souscription le porte. En second lieu le texte prouve également, puisque l'Apôtre y dit dans les termes les plus formels qu'il est dans les liens au moment où il écrit sa lettre. Saint Grégoire le Grand croit, à la vérité , qu'il l'écrivit d'Éphèse , où il était en prison (2) ; mais

(t) Le manuscrit du Vatican, l'Alexandrin, le Codex Ephremi et beaucoup d'autres, ainsi que les versions copte, syriaque, enfin Origène et quelques autres anciens pères, lisent Co/a55e«,niais il semble, malgré toutes ces autorités, que cette leçon est fautive, et que le vrai nom de la ville à laquelle saint Paul adresse sa lettre est Colosses, selon que la nomment Hérodote, Xénophon, Pline, Slrabon, et comme le portent toutes les médailles.

(2) Greg. Moral, in Job. l. xxx, c, vni.

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cette opinion n'a pas plus de fondement que l'autorité de la version copte , laquelle porte que ce fut d'Ephèse. De là vient que l'une et l'autre n'ont jamais été d'aucun poids dans la critique biblique.

2. Quant au temps auquel saint Paul composa son Epître aux Golossiens , on convient généralement que ce fut pendant sa première captivité à Rome ; mais il n'y a pas un aussi grand accord sur l'année même où elle fut écrite. Les uns, tels que Lard ner,Tillemont, D. Calmât et la plupart des critiques , en placent la composition à l'an 62 de Jésus-Christ; d'autres, comme Hug, la font descendre jusqu'à l'an 64, ou bien au commencement de Tan 65 ; mais il faut remarquer que cette différence vient uniquement de ce que les critiques ne fixent pas tous de la même manière la chronologie des voyages de saint Paul. Nous ne chercherons pas à établir l'ordre rigoureux qu'elle doit tenir parmi les autres Epîtres que le grand Apôtre composa à Rome pendant sa captivité; il nous semble que cette question de chronologie présente un problème dont la solution exigerait au moins quelques données probables. Or, il faut convenir que nous n'en avons aucune.

ARTICLE II

De l'occasion et du sujet de l' Epître de saint Paul aux Colossiens.

1. Épaphras, selon toute apparence disciple de saint Paul et fondateur de l'église de Colosses, étant venu à Rome pour y visiter l'Apôtre dans sa prison , et probablement pour conférer avec lui sur quelques affaires , lui apprit que les habitans de cette ville s'étaient con-

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vertis à la foi , mais que de faux docteurs travaillaient à corrompre la doctrine de l'Evangile. Or, ces faux docteurs étaient des disciples de Simon le magicien , qui niaient que Jésus-Christ fut l'auteur du salut , et qui voulaient qu'on rendît un culte aux anges , comme aux véritables médiateurs entre Dieu et l'homme , etc. C'étaient encore des apôtres philosophes , qui , s'appuyant sur les principes de Platon , et armés de toutes les arguties d'une philosophie ténébreuse , altéraient la pureté de la foi ; c'étaient aussi des Juifs convertis qui s'efforçaient d'introduire parmi les Colossiens la pratique des observances légales (1).

(1) Nous pensons volontiers avec Janssens, à qui nous avons emprunté le fond de cet article, que les faux docteurs dont parle saint Paul comprenaient ces trois classes d'hommes. Michaelis prétend que cette Épître semble surtout être dirigée contre de fausses doctrines morales qui paraissent être celles des esséniens. « Mais, quoiqu'il en dise, remarque judicieusement Cellérier, ceux-ci avaient des mœurs aussi pures que les hommes que l'Apôtre combat paraissent les avoir corrompues {Inlrod. au JV. T. pag. A'ib). » Immédiatement avant cette réflexion , Cellérier dit : Hug y retrouve les nouveaux platoniciens, mais il cherche et réussit bien moins dans cette discussion à prouver sa thèse qu'à montrer une science étendue et un esprit adroit.» Nous ne saurions souscrire à ce jugement ; et il nous semble que Cellérier l'a lui-même singulièrement réformé, lorsqu'il dit quelques lignes plus bas (pag. 425) : « Et à vrai dire, toutes les sectes, moitié philosophiques, moitié religieuses, qui à cette époque fermentaient dans rOricnt, et jetèrent bientôt dans le christianisme des idées fausses et de pernicieuses semences, avaient une couleur uniforme, une physionomie semblable et une parenté réelle. » Car, s'il en était réellement ainsi à l'époque où saint Paul écrivait, on ne voit pas comment Hug se serait trompé en prenant les nouveaux platoniciens pour les faux docteurs qui s'efforçaient de corrompre la doctrine de l'Évangile.

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2. Dans les deux premiers chapitres qui forment la première partie de sa lettre, et qui ^ont tout dogmatiques , saint Paul témoigne aux Colossiens la grande joie qu'il a ressentie en apprenant leur conversion et la ferveur de leur zèle. Il fait ensuite l'éloge d'Épaphras ; puis il enseigne que Jésus-Christ est l'unique médiateur entre Dieu et l'homme, et que ce n'est que par lui qu'on peut obtenir le salut. Il exhorte les Colossiens à ne pas se laisser séduire par l'éloquence trompeuse et les grands mots des faux apôtres , à ne suivre que Jésus-Christ, à qui tous les anges sont soumis , et en qui ils ont été convertis et baptisés . Dans les deux derniers chapitres , c'est-à-dire dans la seconde partie , qui est toute morale, l'Apôtre donne aux Colossiens un excellent abrégé de tous les devoirs de la vie chrétienne, et il les exhorte à s'instruire et à s'édifier les uns les autres par des psaumes, des hymnes et des cantiques spirituels , et à diriger toutes leurs actions et toutes leurs paroles au nom de Jésus-Christ.

Au chapitre iv, verset 16 , saint Paul dit : « Lorsque cette lettre aura été lue parmi vous , ayez soin qu'elle soit aussi lue dans l'église de Laodicée, et qu'on vous lise de même celle des Laodicéens. » Quelques commentateurs ont cru pouvoir conclure de ce passage, que saint Paul avait aussi adressé une Epître aux Laodicéens; mais ce qui fait croire qu'ici l'Apôtre veut parler d'une lettre à lui adressée par les Laodicéens, c'est d'abord que s'il leur avait écrit, il les aurait salués luimême directement dans sa lettre, et n'aurait pas dit aux Colossiens de les saluer de sa part, comme on le voit au verset 15; ensuite, c'est que dans le texte grec, au lieu de eam quœ Laodicensium est, que porte la Vulgate, et

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qui en effet signifie mot à mot la lettre des Laodicéens , on lit ; T/iv èx Auo^iv.siaçy la lettre écrite de Laodicée.

ARTICLE III

Des beautés littéraires de VEpître de saint Paul aux Colossiens.

Quoique de fort peu d'étendue , l'Epître aux Colossiens nous offre plusieurs morceaux littéraires dignes d'être remarqués.

1. Nous signalerons en premier lieu ( i , 11 ) une description magnifique de l'excellence de Jésus-Christ. 11 est non seulement le premier-né de toutes les créatures , le chef des hammes et des anges , possédant en lui tous les trésors de la science et de la sagesse de Dieu , mais encore le créateur des choses visibles et invisibles, des trônes, des puissances , des principautés et des dominations, l'image substantielle de Dieu, en qui habite substantiellement toute la plénitude de la Divinité.

2. Nous ferons remarquer encore que c'est avec les figures les plus vives et sous les couleurs les plus appropriées à son sujet, qu'il exprime ( i , 11 ) l'efficacité de la rédemption. C'est par Jésus-Christ qu'il a plu au Père céleste de se réconcilier toutes choses ; c'est par son sang répandu sur la croix , qu'il a voulu pacifier la terre et le ciel. C'est ainsi que le Christ lui-même a arraché des mains de son Père irrité la cédule de mort portée contre nous, pour l'effacer et la détruire; et qu'ayant terrassé et dépouillé les puissances infernales , il les a attachées à son char de triomphe.

3. Qui n'admirerait les images grandes et nobles que 'écrivain sacré emploie quand il décrit la vie nouvelle

des chrétiens ( m , 1-3 )? « Si vous êtes ressuscites avec Jésus-Christ , dit-il , cherchez les choses qui sont dans le ciel, où Jésus-Christ est assis à la droite de son Père; goûtez les choses qui sont dans le ciel, et non celles qui sont sur la terre; car vous êtes morts avec Jésus-Christ , votre vie est cachée avec lui en Dieu. Quand Jésus-Christ , qui est votre vie , paraîtra , alors vous paraîtrez avec lui dans la gloire 1 »

k. Mais quel est le lecteur qui ne se sent ému jusqu'au fond de l'âme, lorsqu'il voit avec quelle onction vive et touchante l'éloquent Apôtre exhorte les Colossiens à se dépouiller du vieil homme pour se revêtir de l'homme nouveau, à prendre des entrailles de miséricorde, à se revêtir de bonté, de patience, de modestie, de charité et de paix I