I INTROD. PARTIC. AUX ÉPÎTRES CATHOLIQUES

ides passages des pères qu'il invoque en faveur de son

j opinion. Quant au nom de canoniques que portent encore

jcesÉpîtres, les uns veulent qu'il leuraitété donnéparce

; qu'elles contiennent des règles ou canons importans

ipour les mœurs et les instructions sur les matières de

lia foi (1) ; mais d'autres pensent, et avec plus de raison,

j peut-être, qu'elles sont ainsi appelées parce qu'elles font

! partie du canon ou catalogue des livres sacrés. « Il me

semble, dit R. Simon, qu'on ait affecté de les nommer

canoniques, surtout dans les églises d'Occident, parce

qu'on a douté de quelques-unes si elles devaient être

mises au nombre des livres canoniques (2). David- Jules

Pott a examiné et discuté les différentes opinions qui

ont été émises sur les dénominations de ces Epîtres (3).

Les Grecs arrangeaient les sept Epîtres catholiques

dans l'ordre où nous les trouvons aujourd'hui dans nos

Bibles, comme on peut le voir dans les pères et dans les

manuscrits grecs ; mais les Latins leur donnaient un

autre ordre; du moins saint Augustin met en première

ligne les deux de saint Pierre. Au reste, ni les Grecs ni

les Latins n'ont été bien constans à suivre toujours le

même arrangement.

On verra quand nous traiterons de chacune de ces Epîtres en particulier qu'elles n'ont pas été toutes regardées universellement dans l'antiquité comme Écritures canoniques; c'est pourquoi les unes sont considérées comme proto-canoniques et les autres comme deutérocanoniques.

(1) Conc. Laodicen. can. xl. Cassiodor. De Institut, divin. Lin. c. Yiii. Auctor Prolog, in vu Epist. canon, inler opéra Hieronymi.

(2) R. Simon, Histoire crit. du 2Y.-T. cli. xvii.

(3) J. D. Pott, Prolegom. in Epislolas catholicas.

Quant au but général desEpîtres catholiques, on peut dire avec saint Augustin que leurs auteurs se sont proposé en les écrivant de réfuter les hérésies naissantes de Simon le Magicien, celles des nicolaïtes, des ébionites et autres hérétiques, qui, abusant de la liberté évangélique et prenant à contre-sens les paroles de saint Paul, enseignaient que la foi sans les œuvres suffisait pour le salut, et introduisaient ainsi une morale très-corrompue (1). Enfin le caractère de ces Épîtres a été parfaitement tracé par saint Jérôme, lorsqu'il dit que Jacques, Pierre, Jean et Jude ont composé des lettres aussi remplies de mystères qu'elles paraissent courtes, et que dans le peu de paroles qu'elles contiennent elles renferment un grand sens ; de sorte qu'il y a bien peu de lecteurs qui ne soient comme éblouis par la lumière brillante qu'elles répandent, et qui ne s'aperçoivent que leur esprit est trop borné pour en pénétrer toute l'étenduô et toute la profondeur (2).