CHAPITRE QUATRIEME

DE l'explication DE L' APOCALYPSE.

ARTICLE I

)es principes à suivre et des règles à observer dans l'explication de l'Apocalypse,

ii' obscurité qui règne dans une grande partie de l'A- (jalypse a fait naître une foule de systèmes d'interlùation qui diffèrent plus ou moins entre eux , et qui 8 conséquent se rapprochent ou s'éloignent plus ou

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moins du vrai sens de ce livre divin. Les principes et règles que nous allons établir dans ce chapitre ne fourniront l'occasion de donner une juste idée de nature même du livre, et d'indiquer les principaux s; tèmes d'interprétation qu'on a employés jusqu'ici ; ce indication, quoique faite comme en passant, suffir nous osons l'espérer, et nous dispensera d'etttrer da de trop longs détails (1).

§ I. Des principes à suivre dans Vexplication de l'Apocalypse.

On peut réduire au nombre de six les principes q faut suivre pour bien expliquer l'Apocalypse.

r^ Principe. Le livre de l'Apocalypse nous présef une prophétie d'événemens qui n'étaient pas arrivés temps où saint Jean l'écrivait , d'où il suit évidemnn qu'on ne doit pas le considérer comme un drame une épopée , dans laquelle l'auteur n'a d'autre but c de chanter des événemens passés ou qui étaient d suffisamment connus. Ainsi l'Apocalypse ne peut av pour objet la destruction de Jérusalem. On ne doit po s'arrêter aux systèmes de Grotius, de Rosenmùller, Herder , d'Eichhorn et de Hug , qui ne considèrent sa Jean que comme un simple poète et non comme un ^ ritable prophète.

IP Principe. Les événemens futurs que prédit sa Jean ne peuvent être testreintis à céùxTàe l'Antechrisl

(l) On peut voir auresletous ces systèmes énumérés et dévelop dans la liible de Vence , et surtout dans l' Esprit de l'^Jpocalypse, feu Mg' Français de BovÈt, Sncren îfrchévôquè de Toulouse, Jrt, m. Pans: 1840.

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delà fin du monde , puisque cet apôtre nous dit expressément que ce qu'il annonce va arriver bientôt; qu'on lui défend de sceller le livre de la prophétie ; ce qui si- H[nifie, d'après le style de l'Ecriture, que le temps de son iccom plissement était proche. Les anciens et quelques nodernes qui veulent tout expliquer des derniers temps , ne sont donc pas dans le vrai sens du livre.

IIP Principe. Le sentiment de quelques protestans mivis par Hug , qui veulent tout appliquer à l'abolition Ju judaïsme, du paganisme et de l'établissement de la eligion chrétienne, et qui prétendent qu'il n'y a absoument rien dans l'Apocalypse qui se rapporte à l'Anechrist et aux derniers temps, est inadmissible; car, )utre que ce sentiment se trouve en opposition avec pelui de tous les pères et de tous les interprètes, il fait isiblement violence au texte de Técrivain sacré , qui ïprès avoir décrit la destruction de l'idolâtrie et Téta- )lissement de la religion chrétienne, nous dit qu'après nilleans, c'est-à-dire un intervalle très-long, la paix ie l'Église sera encore troublée par une persécution jénérale ; que Satan sortira enfin de l'abîme pour perécuter les saints, mais qu'il sera détruit par Jésuschrist, et précipité dans son lieu de tourmens, et qui lécrit immédiatement après et de la manière la plus laire la résurrection des morts, le jugement dernier, a félicité des saints , la Jérusalem céleste. Ainsi la suite it la liaison des choses , aussi bien que la propriété des expressions, que nos adversaires tournent sans raison à jin sens métaphorique, ne permettent pas d'entendre [certains événemens autrement que de la fin des temps, Somme l'ont fait jusqu'ici tous les interprètes, soit caholiques, soit protestans.

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IV* Principe. Ce qui est dit aux chapitres xviiet XVIII se rapporte à la destruction de Rome et de l'idolâtrie. Bossuet l'a démontré, et les plus savans interprètes en conviennent; car il s'agit très -certainement de la ville de Rome ; mais , il faut bien le remarquer , ce n'est point de l'Eglise chrétienne de Rome , comme l'ont soutenu beaucoup de protestans, au grand regret des plus sages de leur parti, nous devons l'avouer; c'est d'une Rome idolâtre , à laquelle seule tous les caractères de la prophétie peuvent convenir.

V^ Principe. Les trois premiers chapitres de l'Apocalypse ne contiennent que des avertissemens , mais ils ne renferment point de prophéties. Les interprètes qui, comme Joachim Trotti de LaChétardie, Rondet, etc.; rapportent aux sept âges de l'Eglise les symboles det sept sceaux, des sept trompettes et des sept coupes, veulent aussi que ces sept églises soient une prophétie de l'état de l'Église chrétienne dans ces sept âges , e1 leur imagination leur fournit des rapprochemens qui leur paraissent assez heureux; mais si l'on s'arrête aux paroles du texte, on voit clairement que saint Jean adresse la parole aux sept églises d'Asie , dont il était spécialement chargé , et qui existaient toutes de son temps ; car d'abord le titre : Jean aux sept églises d'Asie , prouve évidemment qu'il écrit aux fidèles qui étaient alors dans ces églises. De plus , l'auteur souhaite que la grâce et la paix soient avec elles; ce qui ne peut avoir de rapport qu'à des églises existantes. Ajoutez que l'ange lui commande d'envoyer son livre aux sept églises; ce qui suppose encore la même chose. Ajoutez aussi que saint Jean parle partout au présent , et de choses présentes ou passées depuis peu. Enfin, quand on nt

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herche pas à se faire volontairement illusion en lisant es trois chapitres , on n'y découvre aucun trait pro- )hétique; on y voit seulement des avertissemens, des nstructions , des exhortations , des promesses , des melaces et des reproches , qui sont adressés aux évêques t aux fidèles de ces églises , et qui ont rapport à l'état ^11 elles se trouvaient alors.

I VP Principe. Il n'y a de véritablement difficile à expliquer dans l'Apocalypse que ce qui est contenu depuis le chapitre VI jusqu'au chapitre xvii exclusivement, et ncore pourrait-on retrancher les chapitres xii et xiii , [ui très-probablement doivent s'entendre des persécuions de l'Eglise par les empereurs romains. Ce qui emarrasse surtout les interprètes, ce sont les sept sceaux, js sept trompettes et les sept coupes. Les uns prétendent u'il faut entendre par là les fléaux qui arriveront à la n du monde, et qu'il est impossible d'expliquer avant événement; les autres veulent, avec La Chétardie,que e soient des malheurs qui arriveront pendant les sept Iges dans lesquels il suppose que saint Jean divise l'inbrvalle de temps qui devait s'écouler jusqu'à la fin des iècles. Enfin , Bossuet , J) . Calmet et Dupin soutiennent ue tous ces symboles ont trait à la destruction de l'idoktrie, qu'ils prétendent être le grand objet qui occupe

Eint Jean depuis le chapitre iv jusqu'au chapitre xx clusivement . Il faut en convenir, l'hypothèse de La Chérdie présente quelque chose de grand, de magnifique îtbien digne du prophète du Nouveau-Testament ; mais , 'un autre côté , pour expliquer l'Apocalypse d'après ce |lan, il faut en quelque sorte morceler ce bel ouvrage ,

C'"i paraît être un tout assez régulier; il faut forcer les pressions, et substituer assez éouventles idées qu'exigo

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le système à celles du saint évangéliste. Il faut encore , d'après ce plan , trouver dans l'Apocalypse non seulement les persécutions des premiers siècles, mais encoreles hérésies , le schisme des Grecs , l'invasion des barbares et des mahométans, la venue des protestans, et surtout la révolution française et la persécution de Bonaparte. Or, les expressions de saint Jean ne déterminent point nécessairement ces événemens , comme or peut facilement s'en convaincre par les interprétation! différentes que les plus célèbres interprètes ont donnée! à ces mêmes paroles ; elles ne peuvent même assez souvent s'accommoder qu'avec beaucoup de peine à cei événemens, témoin les explications elles-mêmes de Li] Chétardie, de Rondet, de Pastorini, etc., qui paraissen très-forcées aux yeux de tout lecteur sans prévention Nous admettrions plus volontiers que tous ces symbole ont rapport à la destruction de l'idolâtrie, dont, seloi La Chétardie, il est question aux chapitres xii-xx Après tout, on peut sans difficulté prendre certaine: choses dans les explications de Bossuet et de D. Calmet. Mais au lieu de déterminer d'une manière forcét ces différens symboles à des événemens particuliers , i est plus sage de les regarder comme des figures hardie: empruntées des prophètes ou du génie de la poési< orientale , pour désigner les fléaux qui devaient tombe sur l'empire persécuteur. Nous ne voulons cependan pas nier que quelques-uns de ces symboles , après avoi eu un premier accomplissement dans les fléaux qui son tombés sur l'empire romain , n'en reçoivent un autr plus complet dans ceux qui affligeront l'empire d l'Antéchrist , dont la persécution surpassera celles de premiers siècles de l'Église.

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§ri.i>es règles à observer dans l'explication de rApoca-* lypse.

Quel que soit le système que l'on adopte par rapport mx chapitres difficiles à entendre que renferme le livre le TApocalypse^ il nous semble qu'on ne peut se dis- Denser d'admettre les règles suivantes (1).

I" RÈGLE. Les prédictions de l'Apocalypse étant ex- )rimées dans un langage figuré et symbolique, on ne loit pas entendre les expressions à la lettre , mais on loit les prendre dans un sens métaphorique.

IP RÈGLE. Pour ne pas s'égarer dans ce sens méta- Ihorique des expressions, on doit recourir au sens Qu'elles ont dans les prophètes auxquels saint Jean bs a empruntées ou au génie desquels il les a accommoées ; et comme il est évident que les prophètes et saint ean ont écrit d'après le génie de la poésie orientale, il

ut nécessairement interpréter ces figures d'après le énie de cette poésie , qui est excessivement hardie ; de iianière que ce qui nous paraît gigantesque et presque lonstrueux, ne passait point les bornes de l'énergie t du sublime pour ceux qui y étaient accoutumés, i III*" Règle. Les époques où doivent s'accomplir les ivénemens rapportés dans l'Apocalypse n'étant pas marnées, on est libre de les appliquer à différons temps. 1 n'y a uniquement pour les déterminer, que le but du

vre ou la liaison des nombres qui peut exister entre ses lifférentes parties.

IV^ Règle. Il n'est pas certain que les nombres dont

est fait mention dans cet ouvrage aient une valeur dé-

(1) Ces règles sont emprunlées à Ellies Dupin.

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terminée. Saint Jean peut ne les employer que pour désigner un temps indéterminé , comme font quelquefois les prophètes. Ainsi, par exemple, le nombre sept et celui de trois et demi qui en est la moitié, le nombre douze , qu'il multiplie par lui-même pour avoir les cent quarante-quatre mille élus du peuple d'Israël , ne sont que des nombres sacrés et symboliques auxquels on ne peut raisonnablement attribuer une valeur arithmétique. Il en est de même du nombre deux cent millions dont se compose la cavalerie formidable qui ravage la terre après le son de la sixième trompette ; il signifie en général un très-grand nombre. C'était vraisemblablemeni une expression proverbiale pour exprimer un nombn prodigieux. On doit porter le même jugement des cinc mois que dura la plaie des s^terelles , des mille an; que Satan demeure enchaîné; mais ce n'est pas à din pour cela que les nombres usités dans l'Apocalypse n'aient jamais une valeur déterminée. Ainsi, les sept têtes de la bête, qui selon saint Jean signifiaient sept montagnes, désignent les sept collines où la ville de Rome était bâtie ; et il peut en être de même des sept rois figurés par les sept têtes , des dix rois marqués par les dh cornes des deux témoins , et de quelques autres traits qu'on peut entendre d'une manière déterminée quand l'histoire nous y conduit sans effort.

V« RÈGLE. Il n'est pas nécessaire que chaque vision représente un événement particulier. Saint Jean peut avoir employé difFérens symboles pour signifier la même chose , afin de produire un plus grand effet sur l'esprii du lecteur. Ainsi le principe de Pastorini , que saint Jean ne répète rien , nous paraît au moins fort douteux.

YP RÈGLE. Il est dangereux d'appliquer à un événe-

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menl particulier le sens des visions de l'Apocalypse , à moins qu'on n'ait des preuves convaincantes qu'on peut le faire; car sans cela on s'expose à substituer ses propres idées à celles de l'écrivain sacré. Or, ne vaut-il pas mieux se tenir dans des généralités ou confesser son ignorance? Cependant, quand il y a beaucoup de vraisemblances en faveur d'un événement particulier , on Deut l'indiquer, pourvu toutefois qu'on n'assure point ^ue ce sens est certainement celui de l'auteur sacré, ^aute d'avoir observé cette règle , plusieurs interprètes )nt attribué à l'Apocalypse des sens ridicules , et dont 'événement a démontré la fausseté . Telles ont été les )rédictions de Julien sur la chute de l'Eglise de Rome, est surtout quand il s'agit d'événemens futurs qu'il àut être réservé. On doit trembler, dit Bossuet, de nettre les mains sur l'avenir, autrement on exposerait névitablement l'Apocalypse et par conséquent la reli- [ion aux dérisions des incrédules.

VIP RÈGLE. Quand même on est sûr qu'un symbole iésigne un événement particulier, il faut bien prendre arde de presser l'accomplissement de toutes les cironstances qu'il renferme, puisqu'il est certain que uelques-unes de ces circonstances peuvent n'avoir été lises que pour l'ornement. Il en est des symboles omme des paraboles. Les meilleurs interprètes ne ressent pas à la rigueur l'explication de toutes les cironstances des paraboles évangéliques, à plus forte lîison ne devons-nous pas expliquer toutes les circontances des visions de l'Apocalypse.

1 VHP RÈGLE. Le système que l'on choisit dans Texllication de l'Apocalypse ne doit pas s'écarter de l'esrit et du dessein général qu'a eu saint Jean dans la

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composition de son ouvrage ; il doit être simple , naturel, uniforme; se soutenir partout également sans jamais se contredire , c'est-à-dire qu'il doit toujours expliquer les mêmes termes et les mêmes figures de la même manière.

ARTIGLB II.

Du véritable objet et du vrai sens de l'Apocalypse.

Après tant de travaux faits par les interprètes et les critiques les plus habiles sur ce qui fait la matière de cet article, il y a, ce semble, de la témérité de notre part à la traiter. Aussi n'est-ce qu'en tremblant, et parce que nous y sommes obligés, que nous essayerons de faire connaître le véritable objet de l'Apocalypse et le vrai sens de ce livre, le plus obscur en effet de ceux qui font partie du Canon sacré.

§1. Dm véritable objet de V Apocalypse.

Au milieu des mille et une opinions qui partagent les critiques et les interprètes sur cette matière, nous pensons que le grand objet des prédictions de l'Apocalypse est la destruction de l'empire persécuteur de l'Eglise. Comme au temps de saint Jean cet empire persécuteur était l'empire romain, l'objet immédiat de l'Apocalypse est donc, selon nous, la chule de cet empire ; mais comme la chute de ce premier empire persécuteur était l'annonce et la figure de l'empire de l'Antéchrist, qui doit à la fin des temps persécuter l'Église avec le plus incroyable acharnement, l'Esprit saint, qui inspirait saint Jean, applique aussi son esprit à ce grand objet, et lui suggère des images et des expressions qui quelquefois ne peu-