CHAPITRE DEUXIEME

DE L'ÉPÎTRE de saint PAUL AUX ROMAINS.

L'Église des Romains, auxquels le grand Apôtre adresse cette lettre, fut fondée par saint Pierre, qui d'Antioche passa à Rome. Reaucoup d'interprètes et de critiques nous expliquent la chose autrement; ils prétendent que la foi fut portée à Rome non par saint Pierre , qui n'y alla jamais, mais par quelques Juifs convertis qui, témoins du miracle de la Pentecôte, se retirèrent dans cette ville pendant la persécution qui suivit la mort de saint Etienne. Mais en disant que saint Pierre n'est jamais allé à Rome, ils combattent non seulement la tradition de l'Église romaine, qui dans tous les temps a regardé saint Pierre comme son premier évêquc, mais

eucore celle de tous les pères sans exception , même des plus anciens, tels que Papias, saint Ignace, Caïus , Denis de Coririthe, saint Irénée,Origène, Tertullien, Clément d'Alexandrie ; ils combattent de plus l'autorité de tous les monumens ecclésiastiques. Les hérétiques, que lès pères réfutaient par la succession des évêques de Rome , ont-ils jamais osé dire qu'ils ne succédaient point à saint Pierre? Les Grecs schismatiques, etPhotius lui-même, si versé dans la connaissance des monumens ecclésiastiques, n'ont jamais osé nier l'apostolat de saint Pierre à Komè, soiirce de toute la prééminence de cette Eglise dont ils ne voulaient plus reconnaître l'autorité. Aussi les pr'otestaris lés plus célèbres, tels que Grotius, Ussérius, Blondel , Scaliger, Pearsori, etc. , vaincus par la force de la vérité , ont-ils réfuté leurs coreligionnaires sur ce point.

ARTICLE I

Du texte original de VEpître de saint Paul aux Romains.

Plusieurs critiques, parmi lesquels on compte le P. Salmeron, le P. Hardouin et Corneille Lapierre, ont prétendu que l'Epître aux Romains avait été composée originairement ea latin. La raison principale sur laquelle ces savans se fondent dans leur prétention , c'est qu'il n'est nullement vraisemblable que saint Paul, qui avait le don des langues , n'ait pas écrit aux Romains dans leur propre idiome. Mais cette raison ne nous paraît pas solide ; car, comme l'a judicieusement remarqué D. Ceillier, après une multitude de critiques : « La langue grecque était alors si commune dans le monde et si familière dans Rome, que les femmes mêmes l'entendaient

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et la parlaient (1 j . D'ailleurs il est à remarquer que sous le nom de Romains l'Apôtre n'entend pas seulement ceux qui étaient nés dans Rome , ni les naturels de cet empire , mais tous les infidèles de quelque nation que ce pût être que le commerce et la nécessité des affaires y avait attirés. C'est pourquoi dans l'adresse de sa lettre il ne dit pas : À vous tousy Romains^ mais à tous ceux qui sont à Rome; chéris de Dieu et saints par la vocation. Paroles qui regardent également tous les fidèles, soit Juifs, soit Gentils, qui pouvaient être alors répandus dans l'empire romain. Il était donc convenable qu'il leur écrivît en grec , qui était la langue la plus commune en ce temps dans l'empire (2). »

ARTICLE II

Du lieu et du temps où fut composée VEpître de saint Paul aux Romains»

1 . Origène et Théodoret ont prouvé que l'Epître aux Romains avait été écrite de Corinthe, lorsque saint Paul se préparait à faire son voyage à Jérusalem , pour y porter les aumônes qu'il avait ramassées dans la Grèce et la Macédoine. Or, voici les raisons sur lesquelles se fondent les plus habiles interprètes pour soutenir après

( 1 ) « Orania Grœce ;

Cutn sit turpe magis nostris nescire latine.

(JuvENAL. Satir. vi). »

— Nous pouvons ajouter d'autres passages qui prouvent cette même vérité. Juvénal dit encore {Satir. vi, 185) :

Se non putat ulla Formosam, nisi quœ de Thusca Groccula facta est. Et nous lisons dans Cicéron : Grœca legimtur in omnibus fere gentibus: Lalina suis finibus , exiguis sanc conlincntur {Pro Arch, poct,), (2) D. Ceillier, Uist. générale des auteurs sacrés^elCy t» i, pag, 390.

. 74 DE L'ÉPÎTRE de saint PAUL AUX ROMAINS.

eux cette opinion. Premièrement cette lettre fut apportée par Phébé, diaconesse de Cenchrée, bourg qui servait de port à l'a ville de Corinthe, du côté de l'Hellespont et de l'Asie. En second lieu , saint Paul dit assez clairement lui-même que c'est à Corinthe qu'il a écrit sa lettre, puisque d'un côté il nomme Timothée et Sosipater, qui étaient avec lui lorsqu'il vint d'Achaïe à Jérusalem (Act. XX, k) , et que de l'autre il fait mention de Caïus, son hôte (Rom. xvï,2?i-) , et d'Eraste, personnages qui tous deux étaient habitans de Corinthe (1 Cor. I, 14.2Timoth. iv, 2). Troisièmement, enfin, les manuscrits grecs le portent expressément, et c'est aussi le sentiment de tous les interprètes. Pour bien comprendre ce que nous venons de dire , il faut remarquer que saint Paul est allé deux fois à Corinthe : la première quand il fonda cette église ; la seconde, lorsque après être sorti d'Ephèse il alla en Macédoine et demeura trois mois en Grèce. Il n'est nullement vraisemblable qu'il ait pu demeurer tant de temps en Grèce sans visiter Corinthe, où il s'était proposé si souvent d'aller. Or, il ne s'agit point du temps de son premier voyage, mais du second , et cela paraît être de toute évidence ; car, 1° l'Apôtre dit (xv, 2-25) , qu'il part pour porter à Jérusalem les aumônes de la Macédoine et de l'Achaïe. Or, quand il partit de Corinthe pour la première fois, il n'alla point à Jérusalem pour y porter des aumônes, mais pour y célébrer une fête ; 2"^ Timothée et Sosipater étaient avec lui, puisqu'il envoie leurs salutations aux Romains (xvi, 21). Mais ces personnages ne l'accompagnaient point lorsqu'il quitta Corinthe pour la première fois ; tandis que nous lisons dans les Actes qu'ils l'accompagnaient au moment où il quitta la Grèce pour

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venir à Jérusalem y porter les aumônes recueillies dans la Macédoine et dans l'Achaïe (Act. xx, 2-4) ; 3° lorsque saint Paul vint à Corinthe la première fois , il y trouva Aquila et Priscille. Or, dans le temps oii il écrivit cette lettre, Aquila et Priscille étaient à Rome, puisqu'il prie les Romains de les saluer en son nom. Ainsi il paraît incontestable que cette lettre n'a pu être écrite dans le premier voyage , et qu'il faut en rapporter la composition au second .

2. Quant au temps précis où saint Paul écrivit cette Epître , les critiques sont partagés d'opinions ; les uns en rapportent la composition à l'an 52, d'autres à l'an 57; le plus grand nombre, selon qu'il nous a semblé, à l'an 58; et parmi ceux-là se trouvent Raronius, Michaëlis, Renson et Lardner (1); quelques-uns, enfin , tels que Usser et Hug, la placent à l'an 60, qui correspond à la cinquième année du règne de Néron. Dans l'analyse qu'il fait de ce dernier critique, Cellérier dit : « Après avoir écrit en Macédoine la seconde aux Corinthiens , Panl va à Corinthe et passe trois mois en Grèce (Act. xx, 2, 3) . C'est pendant ce temps , au commencement de l'an 60, qu'il écrit aux Romains. Cela résulte clairement de Rom. xv, 25, et d'autres passages qui nous donnent là-4lessus des indices assez remarquables (2) . » Mais ces témoignages,

(1) Celle opinian a, été disculée et soutenue avec talent par J. F. Fiait <lans une dissertation intitulée: De tempore quo Pauli Epislola ad Romanos scripia sil. Tubing. 1789. Cette dissertation a été reproduite dans le t^j/Z/oye Commentationum tlieologicarum {\o\. ii, pag. 54-74). de Pott et Ruperli.

(2) J. E. Cellérier, Inlrod. au JVouveau-Teslament , pag. 417. Compar. J. L. Hug, Einleilung in die Scliriflen des JY.-T. Th. u, § 111, 112. Zweyte Auflage.

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qui sont Rom. xv, 23-30; Act. xix, 21, et Rom. xvi, 1, 2, prouvent seulement, comme il résulte de l'exposé même de Hug et de Cellérier, que saint Paul témoigne le projet d'aller prochainement à Rome, qu'il énonce la même intention pour le inoment où il aura terminé son voyage en Macédoine , en Achaïe et en Palestine ; qu'il recommande à l'Eglise de Rome Phébé, diaconesse de Cenchrée, et qui devait porter sa lettre en Italie. Il est vrai que suivant le système chronologique de Hug sur les Actes des Apôtres (1) , on peut en venir à cette conséquence ; mais pour cela il faut adopter les calculs de ce critique, lesquels, on doit en convenir, ne manquent pas d'une certaine apparence de vérité.

ARTICLE III

De V occasion et du sujet de VEpître de saint Paul] aux Romains (2).

1 . L'Église de Rome, composée de Gentils convertis et de Juifs devenus chrétiens, était troublée par une grave et dangereuse contestation. Les Juifs, fiers de leur naissance et des promesses faites à leurs pères , et qui ne connaissaient point d'autre justice que celle qui venait de l'observation des pratiques légales, regardaient les Gentils comme des nations immondes , prétendant qu'ils ne devaient avoir aucune part à la grâce de la nouvelle alliance; ou du moins qu'on ne pouvait les admettre à la lumière de TÊvangile sans les obliger à la circonci-

(1) Voy. ce système rapporté dans le tome v, pag. 609-511 de celle Introduction.

(2) D. Ceillier nous ayant paru très bien exposer l'occasion et le sujet de plusieurs ÉpUres , nous lui avons emprunté une partie de ce que nous dirons sur cette matière.

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sion et aux autres œuvres prescrites par la loi de Moïse. De leur côté , les Gentils , relevant avec orgueil l'excellence de la philosophie, qui leur avait fait connaître et pratiquer la plupart des préceptes de la morale sans le secours de la révélation et de la loi, reprochaient aux Juifs leur longue ingratitude et leurs fréquentes prévarications. Us soutenaient qu'il était plus juste qu'ayant adoré Jésus-Christ aussitôt qu'ils l'avaient connu, ils fussent préférés à ceux qui, en récompense de ce qu'il s'était manifesté à eux les premiers, l'avaient rejeté et crucifié. Pour mettre un terme à ces disputes , qui pouvaient causer quelques schismes, saint Paul crut qu'il était nécessaire de leur écrire et de travailler à ôter aux uns et aux autres tout sujet de vanité.

2. D'abord il humilie les Gentils en leur montrant que les lumières dont ils se glorifiaient n'avaient servi qu'à les rendre plus coupables , puisque ayant connu Dieu, ils ne l'avaient pas glorifié comme Dieu. 11 réprime ensuite l'orgueil des Juifs en leur prouvant qu'ils n'étaient pas plus dignes de la grâce de l'Evangile que les Gentils , puisqu'ils étaient également enveloppés dans le péché ; que la vraie circoncision est celle du cœur, et que tous les hommes, sans distinction, ont besoin de la puissance de Dieu ; puis il fait voir, par l'exemple d'Abraham , que la vraie justice vient de I la foi agissante par la charité ; que les œuvres sans la I foi en Jésus-Christ sont inutiles, et que par con- 1 séquent personne n'est en droit de se glorifier. Il passe I de là au mystère de la prédestination et de la réprobation , joignant toujours aux dogmes de la foi d'excellens préceptes de morale , et les principes de la vie et de la piété chrétienne. Sur la fin de son Épître il

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exhorte les Romains à la paix, et prie Dieu, auteur de la paix et de la concorde , de demeurer avec eux et de leur accorder l'esprit d'union et de charité. Le dernier chapitre ne contient que de» recommandations et des civilités de sa part et de la part de l'église de Gorinlhe. Les noms grecs de ceux qu'il salue font voir que la pla»part étaient venus de Grèce et d'Orient.

ARTICLE IV

Des beautés littéraires de l'Epître de saint Paul aux Romains.

Cette Épître est remplie de morceaux d'une éloquence vraiment admirable. Nous signalerons surtout les suivans comme dignes d'une attention toute particulière.

1. Au chapitre V% saint Paul fait une description aussi énergique que vraie de l'aveuglement et des désordres affreux des philosophes païens , et de la corruption profonde de toute la gentilité. Il est difficile de tracer en raccourci un tableau plus vif, plus complet et plus conforme aux mœurs du temps , que celui que nous offre en quelques traits le saint Apôtre. Voyez depuis le verset 18 jusqu'à la fin.

2. Le chapitre ii contient une apostrophe qui ne le cède en éloquence à aucune de celles qui se trouvent dans toute la Bible. D'un bout à l'autre, l'Apôtre est aux prises avec le Juif orgueilleux. Il le presse sans relâche ; tantôt il lui reproche de faire lui-même ce qu'il condamne dans le Gentil , et de s'imaginer qu'il échappera ainsi au jugement de Dieu; de mépriser les richesses' de la bonté divine qui l'attend à la pénitence , et d'entasser sur son âme coupable des trésors de colère ; tantôt

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il lui oppose le païen , qui sans avoir reçu la loi la pratique dans son cœur ; tantôt, enfin, il ne relève et n'exagère tous ses avantages au-dessus du Gentil que pour retomber sur lui avec plus de force.

3. Au chapitre ïv, 17-22, saint Paul fait une peinture magnifique de la foi d'Abraham, qui espère contre toute espérance, qui croit en celui qui non seulement rend la vie aux morts, mais qui appelle les choses qui sont comme celles qui ne sont pas. Le saint patriarche, malgré son âge avancé et la stérilité de Sara , n'hésite point dans sa confiance en la promesse divine , pleinement convaincu que Dieu est assez puissant pour exécuter tout ce qu'il a promis.

4. Le chapitre v, 12-21, nous offre un beau parallèle entre Adam , source de notre perte , et Jésus-Christ, principe de notre justice et de notre salut. L'un, par sa désobéissance, introduit le péché dans le monde, et avec le péché la mort. L'autre , par son obéissance jusqu'à la fin, apporte la justice qui nous donne la vie , et avec la justice, la gloire éternelle.

5. Dans le chapitre vi, l'écrivain sacré, au moyen d'une belle comparaison empruntée du baptême , nous montre qu'après être morts avec Jésus-Christ, nous sommes ressuscites avec lui pour ne plus mourir ; que nos membres, qui sous l'ancienne loi n'ont produit que des fruits de mort , ne doivent plus produire , sous la loi de grâce, que des fruits de justice et de vie éternelle.

6. Dans le chapitre vu , c'est encore une élégante comparaison prise du mariage , pour montrer qu'ayant été unis à la loi, avec laquelle nous n'engendrions que des enfans de mort , la loi , qui était comme notre première épouse , étant morte par le sacrifice de Jésus-

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Christ, nous appartenons maintenant à un meilleur époux avec lequel nous produisons des fruits d'immortalité. L'Apôtre fait ensuite la description la plus vive de l'empire de la concupiscence; il découvre dans l'homme qui s'y trouve assujetti deux lois et deux hommes contraires , l'un qui fait ce que l'autre condamne; l'un qui aime et approuve le bien , l'autre qui se laisse entraîner au mal . Jamais ancien philosophe n'a imaginé une peinture de la corruption du cœur humain semblable à celle que retrace ici le grand Apôtre ; jamais aucun d'entre eux n'a employé des couleurs aussi vives et aussi naturelles. Qui oserait, par exemple, mettre en comparaison la fameuse maxime : Video meliora pi-oboque, détériora sequor ?

7. Le chapitre viii nous présente le contraste le plus frappant; d'un côté, c'est l'affreuse description de la corruption de l'homme par le péché , et de l'autre le riant tableau de la régénération de cette même créature parla grâce de Jésus-Gurist. Dans ce dernier tableau, l'éloquent écrivain, par une belle prosopopée, rend toute la nature sensible aux espérances des enfans de Dieu. On croit l'entendre gémir ; il semble au lecteur qu'il est présent aux douleurs de l'enfantement qu'elle endure jusqu'à ce que cette gloire soit manifestée. Mais rien n'est beau, rien n'est sublime comme la manière dont saint Paul nous représente la force du lien qui unit l'homme à Jésus-Ciirist par l'amour.

8. Dès le commencement du chapitre ix on se sent attendri; l'Apôtre communique au lecteur lessentimens de cette vive charilé qu'il éprouve pour ses frères les descendans d'Israël, à qui appartiennent l'adoption des erifans de Dieu, sa gloire, son alliance, sa loi, son

culte et ses promesses . Ajoutons qu'il ne pouvait peindre en termes plus convenables et la tristesse qui l'accable et la douleur cruelle et incessante qui brise et déchire son cœur à la pensée de la perte de ses frères selon la chair.

9. 11 ne faut point passer sous silence le beau parallèle que l'Apôtre établit au chapitre x , entre la justice de la loi et celle qui vient de Dieu par la foi. Ses raisonnemens sont pressans et serrés , ses motifs déduits avec une habileté extrême, et ses preuves toutes tirées de l'Ancien-Testament ; ce qui les rendait puissantes et irrécusables aux yeux des Juifs.

10. Dans le chapitre xi, il est tout occupé à ouvrir le cœur du Juif à l'espérance et à la consolation en lui annonçant sa conversion entière. Et pour cela il emploie l'image la plus gracieuse ; il le compare à la branche de l'olivier franc qui, contre sa nature, en a été retranchée ; elle Gentil à la branche de l'olivier sauvage, qui, également contre sa nature , a été greffée sur la tige des patriarches et des prophètes (1). On ne peut s'empêcher d'être frappé d'admiration quand on lit la belle exclamation qui termine si à propos ce chapitre (vers. 33-36).

11. Enfin nous citerons encore le chapitre xii comme beau morceau littéraire. Saint Augustin dit : qu'il peut passer pour un chef-d'œuvre d'éloquence dans le genre modéré. Grotius affirme : que le chapitre entier est dans le style d'ïsocrate, par l'égalité ou l'opposition des membres de phrases. De son côté, Erasme prétend : que

(1) On trouve expliquée dans les commentateurs la difiicultc que présente cette comparaison lorsqu'on la considère sous le point de vue de l'agriculture.

82 DES ÊPÎtRES Î)È SAiNT PÂÙL AUX CÔRfNTHIÉNS.

dans tout saint Paill il n'y a point d'endroit où il se trouve plus d'art, plus d'éclat. Ce critique fait remarquer en même temps avecquelle dignité l'Apôtre énonce la distribution des dons conférés par l'Esprit saint et les qualités de ceux qui les dispensèrent aux fidèles. Il admire la douceur et l'harmonie des paroles mêmes qui composent les membres de la période mis en correspondance ou en opposition. Enfin, selon Erasme, la similitude ou le contraste de ces difiFérens membres donne au discours de l'éloquent apôtre une telle harmonie, qu'il n'y a point de chant qui l'égale en douceur.