CHAPITRE TROISIEME

Corinthe, capitale de TAchaïe, se trouvait située près de l'isthme qui joint le Péloponnèse au reste de la Grèce. Elle avait deux ports , l'un sur la mer d'Ionie, l'autre sur la mer Egée ; ce qui lui facilitait le commerce avec l'Asie et l'Italie. C'était une des plus opulentes villes de la Grèce. Ruinée par le général romain Mummius , elle se releva et devint assez florissante pour mériter le nom de capitale de la Grèce. Jules César contribua beaucoup à sa restauration en y envoyant une colonie romaine. Elle était, au temps de saint Paul, une deS premières cités par ses richesses, par la culture des arts et de la philosophie, et par le luxe de ses habitans. La volupté et la débauche, compagnes inséparables de l'opulence et du commerce avec les étrangers, y régnaient avec une extrême licence. Ce fut dans cette yille, gâtée

par une mauvaise philosophie, corrompue par le luxe et les arts , et de plus livrée à la plas infâme débauche, que saint Paul vint annoncer les mystères et la morale de Jésus-Christ. Il y convertit un grand nombre de Gentils; quelques Juifs, entre autres Crispe, un des chefs de la synagogue ; mais la plupart résistèrent à sa prédication et blasphémèrent le nom de Jésus-Christ. Apollon , Juif d'Alexandrie , y vint ensuite d'Ephèse, où Aquila et Priscille l'avaient instruit dans la voie du Seigneur ; et comme il était éloquent et puissant dans les Ecritures, il fut fort utile à ceux qui avaient embrassé la religion chrétienne.

Nous avons deux Epîtres de saint Paul adressées aux Corinthiens (1). Nous en parlerons séparément dans deux articles.

(1) Gomme on lit au chapitre v, vers. 9-11 de la première de ces deux Épîtres : Scripsi vohis in Epîslola : IVe commisceamini fornicariis , etc., 7îon uliqne fornicariis hitjiis miindi , etc. JYunc aiUem scripsi vohis non commisceri, efc. , Michaëlis , Beausobre, Rosenmillier et la plupart des critiques protestans, prétendent qu'il s'agit d'une première lettre dans laquelle l'Apôtre défendait aux Corinthiens d'avoir commerce avec les fornicâteurs, et comme les Corinthiens étendaient cette défense à tous les fornicâteurs, même païens, saint Paul explique dans cette Epître le vrai sens de ces paroles en les limitant aux chrétiens. Mais saint Jean Chrysostome , Théophylacte, Théodoret, etc,, l'entendent de la lettre même qu'il leur écrit, et supposent qu'ayant condamné le commerce qu'ils avaient avec l'incestueux et craignant qu'ils n'étendissent trop cette défense, ill'explique et la limite immédiatement après aux seuls fornicâteurs chrétiens. Les interprètes qui soutiennent ce dernier sentiment, disent en leur faveur que le prétérit grec £Vp«<{'«> j'«^ écrit f peut très-bien se rendre par le présent, et ils produisent plus de cent exemples du Nouveau- Testament, où le passé est mis pour le présent. Ils disent encore

ARTICLE I

De la 'première Epître de saint Paul aux Corinthiens.

Quelle que soit l'opinion qu'on adopte par rapport à la lettre dont nous venons de parler dans la note précédente, nous pouvons considérer celle qui nous occupe dans cet article comme étant la première des deux qui sont seules parvenues jusqu'à nous.

§ I. Du lieu et du temps oit fut composée la première Epître de saint Paul aux Corinthiens.

1. La souscription grecque qui porte que cette Epître fut écrite de Philippes doit être considérée comme une leçon vicieuse. Cette souscription ne se lit en effet ni dans le manuscrit alexandrin, ni dans le grec et le latin de l'exemplaire de Glermont, ni dans le grec de saint Germain ( quoiqu'il se lise dans le latin du même manuscrit), ni dans quelques autres qui jouissent également d'une grande autorité dans la critique. Ainsi , on ne peut admettre que saint Paul ait composé cette Epître à Philippes, à moins qu'il n'y ait des raisons solides qui le démontrent : or, tout au contraire concourt à prouver que c'est pendant qu'il était à Éphèse que le grand Apôtre l'a écrite; et d'abord les exemplaires latins portent communément qu'elle fut écrite de cette dernière ville. En second lieu , saint Paul dit expressément dans cette même lettre (xvi, 8, 9) : ce Je

que le texte grec porte à la lettre : dans V ÉpUre {h ':yi fw«TroAîî) j ce <jui semble désigner la lettre présente.

demeurerai à Éphèse jusqu'à la Pentecôte, car une porte grande et utile (1) m'y a été ouverte, et beaucoup d'adversaires s'y élèvent contre moi.» Or, ce passage suffit seul pour prouver que saint Paul était non à Philippes, mais à Éphèse, lorsqu'il a écrit sa première lettre aux Corinthiens. On pourrait objecter qu'au verset 5 du même chapitre xvi , l'Apôtre semble dire clairement qu'il est à Philippes, et que par conséquent les manuscrits grecs dont nous venons de parler portent la vraie leçon par rapport au lieu où saint Paul se trouvait lorsqu'il a composé cette Epître. Nous convenons qu'à ne considérer que le texte grec du chapitre xvi, 5, il est impossible , quoi qu'en disent les interprètes , de ne pas l'entendre du séjour actuel de l'Apôtre à Philippes ; mais comme, en le prenant au pied de la lettre, il se trouve en contradiction avec les versets suivans 8 et 9, dont le sens, très-clair en lui-même, est confirmé par d'autres passages nullement douteux ; il faut nécessairement lui donner une interprétation moins littérale (quoique pourtant légitime) qui s'accorde avec celui de ces autres passages. Or, c'est ce qu'onpeut faire en traduisant comme la Vulgate le présent ^tip^'/i/at par le futur pertransiho. Troisièmement , au verset 19 de ce même chapitre xvi, l'Apôtre dit aux Corinthiens : a Les églises d'Asie vous saluent. » Or , c'est Ephèse et non point Philippes qui se trouve en Asie. Quatrièmement enfin, saint Paul ajoute immédiatement après : ce Aquila et Priscille , et l'église qui est dans leur maison , vous

(1) Le mot grec que nous rendons par mite est Èvîpyvjç. Voy. le Dictionn. du Nouv.-Tést. de Schleusner, ou bien le Lexicon manuale gr. lut. in librosJy.-T. de C. G. Bretschneider. Lips, 1831.

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saluent.» Or, Aquila et Priscille devaient se trouver alors à Ephèse, puisque l'Apôtre les y avait laissés pendant le voyage qu*il fit à Césarée, à Jérusalem, etc. (Act. XVIII, 19 et seq.), et qu*après ce voyage il revint à Ephèse, oii il passa plus de deux ans (Act. xix, 1, 10) . En disant plus de deux ans, nous supposons, ce qui est très -probable , que le texte des Actes des Apôtres qui porte le chiffre de deux ans seulement^ n*y a pas compris les trois mois au moins pendant lesquels saint Paul avait fréquenté la synagogue des Juifs à Ephèse.

2. Quant au temps auquel saint Paul écrivit cette lettre, il paraît certain que ce fut sur la fin de son séjour à Ephèse, puisque d'un côté il ne devait demeurer que jusqu'à la Pentecôte dans cette ville (1 Cor. xvi, 8), et que de l'autre il semble aussi qu'elle fut écrite immédiatement avant la Pâque qui précéda cette solennité, comme on peut tout naturellement le conclure des versets 7 et 8 du chapitre v, qui sont une allusion manifeste à la fête de Pâques. Mais à quelle année de l'ère chrétienne Correspond la dernière année du séjour de saint Paul â Ephèse? Presque tous les critiques et tous les interprètes pensent que c'est à la cinquante-septième; Hug s'est déclaré pour la quatrième du règne de Néron, c'est-à-dire pour l'an 59 de Jésus-Christ.

§ II. De V occasion et du sujet de la première Epîtrt de saint Paul aux Corinthiens.

1. L'Eglise de Rome ne fut pas la seule qui éprouva des troubles et des divisions intestines ; celle de Gorinthe avait élé aussi troublée quelque temps auparavant par les jalousies que l'esprit de discorde avait inspirées

anx fidèles de cette ville. Accoutumés aux disputes des philosophes divisés en plusieurs sectes dont chacune prenait le nom de son auteur, les uns disaient : Je suis disciple de Paul ; d'autres : Je suis disciple d'"Apollort ; d'autres, de Pierre ; d'autres, de Jésus-Christ ; et chacun d'eux affectait de relever le mérite de son parti au préjudice des autres. Us souffraient encore dans leur assemblée un des fidèles de Corinthe qui avait commis un inceste avec sa belle-mère ; et quelques-uns d'entre eux plaidaient devant des juges païens au lieu de prendre des arbitres chrétiens pour terminer leurs différends. Un autre désordre, c'est que dans les repas de charité qui accompagnaient la célébration de l'Eucharistie, les riches mangeaient séparément ce qu'ils avaient apporté, et méprisaient lespauvres. Enfin il s'en trouvait qui tiraient vanité des dons surnaturels, et qui affectaient de parler des langues inconnues dans les assemblées. Saint Paul, averti de tous ces désordres par des personnes de la maison de Ghloé, qui le lui mandèrent apparemment par le moyen de Stephanas, de Fortunat et d'Achaïque ; et consulté d'ailleurs par l'église de Corinthe sur plusieurs articles, en particulier sur la continence et le mariage , et sur les viandes immolées aux idolesj se crut obligé dé leur écrire pour apaiser leurs disputes , régler leurs mœurs et décider leurs doutes .

2. Afin de réprimer leur orgueil , qui était la source des divisions qui régnaient entré eux, il leur fait voir dès le commencement de son Épître, que loin d'être savans et sages comme ils se le persuadaient , ils sont encore grossiers et charnels , puisqu'au lieu de s'attacher à Jésus-€hrist, auteur de tout bien, ils s'atta-

chent à ses ministres. 11 se sert encore pour les humilier de la coupable condescendance dont ils ont usé envers l'incestueux , et pour qu'un si grand crime ne demeure pas impuni , il se joint d'esprit à eux pour le livrer à Satan. Venant ensuite à ceux qui plaidaient devant les infidèles, il 'les en reprend vivement, et les exhorte à souffrir plutôt les injustices que de plaider. Quant aux questions que les Corinthiens avaient proposées, saint Paul répond que chacun doit demeurer dans la condition où la foi j.'a trouvé; que le mariage est un remède à l'incontinence; que la virginité est préférable au mariage ; qu'une veuve peut se remarier ; que les idoles n'étant rien , les viandes qui leur sont offertes ne peuvent être défendues ; qu'il n'en faut pas manger néanmoins contre sa conscience, ni lorsque quelqu'un s'en scandalise. Il leur donne ensuite divers réglemens ecclésiastiques ; il ordanne aux hommes de prophétiser et de prier la tête nue , et aux femmes la tête voilée ; il les reprend de célébrer la Gène du Seigneur avec peu de respect, et leur met devant les yeux le crime et la punition de ceux qui le reçoivent indignement ; enfin il leur fait voir que c'est mal à propos qu'ils tirent vanité des dons surnaturels, puisqu'ils sont inutiles sans la charité. Cette Épître, quoique fort longue, ne renferme pas tous les réglemens que l'Apôtre avait dessein de faire pour l'église de Corinthe; ce qui paraît par ce qu'il dit à la fin du chapitre xi : Je réglerai les autres choses lorsque je serai venu.

S III. Des beautés littéraires de la première E pitre de saint Paul aux Corinthiens.

La première Epître de saint Paul anx Corinthiens nous offre à chaque page des morceaux d'un grand mérite littéraire. On peut en juger par les suivans.

1. Rien, par exemple, n'est plus beau et plus éloquent que le tableau de la vertu du mystère de la Croix , tel que l'Apôtre nous le retrace au chapitre i , versets 18-29 . Tout le monde sait comment Bossuet et Bourdaloue ont développé ce chapitre , l'un dans son Histoire universelle, et l'autre dans un de ses sermons.

2. Le chapitre ii mérite aussi quelque attention de la part du littérateur, à cause de la manière pleine d'habileté et d'adresse avec laquelle saint Paul se représente annonçant le mystère de Jésus crucifié. 11 ne vient point avec le crédit et la puissance des hommes, mais dans un état de faiblesse, de crainte et de tremblement. Il n*a point recours aux discours persuasifs de l'éloquence humaine, mais à la grâce et à la vertu de l'Esprit saint, qui rend efficaces ses moindres paroles.

3. Le chapitre m est remarquable par les métaphores les plus naturelles et les comparaisons les plus heureuses ; il suffit d'y jeter les youx pour s'en convaincre.

4. Il est impossible de nepas être frappé d'admin tien en voyant au chapitreiv l'idée grande et magnifique que saint Paul nous donned'un apôtre de Jésus-Christ. Il y a dans toute cette description un ton de noblesse et de majesté digne du sujet. Cette description est suivie (vers. 9-li) du tableau le plus vif et le plus animé des persécutions et des souffrances des apôtres, mises en

90 DES ÔHtRES^ de saint PAUL AUX CORraTHrêlfS.

opposition as^ec Tabondance et la prospérité soit des Corinthiens eux-mêmes, soit de leurs faux apôtre». Tout est admirable sans doute dans ce rapprochement ; le style et la diction, par exemple , semblent ne rien laisser à désirer; mais ce qui mérite surtout l'admiration du lecteur, c'est l'art avec lequel l'écrivain sacré a su le ménager et l'employer. Il avait besoin d'humilier les Corinthiens ; or, rien n*était plus propre à cette fin qu'un pareil contrasta, et l'Apôtre était si sur d'obtenir ce résultat, qu'après avoir exposé aux Corinthiens ce motif d'humiliation , il se croit obligé de relever leur courage et de les consoler, en leur disant que ce n'est point pour les confondre qu'il leur parle ainsi ; que son but unique est de les instruire ; qu'il est toujours leur père ; que lui seul les a engendrés à Jésus-Christ.

5. Le chapitre v contient des réprimandes et des reproches exprimés de la manière la plus énergique. Lo sentiment de l'indignation qn'éprouve une âme juste et pure à la vue de certains crimes honteux , ne saurait être dépeint sous des couleurs plus hideuses et par là même plus naturelles. A moins d'avoir perdu tout sentiment, il est impossible de jeter un regard sur le tableau qu'en fait l'Apôtre sans en concevoir une vive horreur. Mais on peut remarquer surtout avec quelle adresse oratoire et avec quel heureux choix d'images il profite de la fête de Pâques qui se célébrait alors , pour apprendre aux Corinthiens à se purifier du mauvais levain qui aigrissait toute la pâte , et à manger le véritable agneau pascal avec les azymes de la sincérité et de la pureté.

6. Le chapitre vi étincelle en beautés de différens genres. D'abord ^ vers. 1-12) ce sont des apostrophes faites avec une force et une véhémence inconnues à

DES ÉPÎTHES DE SAITÏT PAUL AUX CORINTHIEÎÎS. M

Démosthène lui-même. Aussi le P. Grenade, dans sa Rhétorique sacrée, le donne-t-il comme un modèle da l'invective la plus animée.

7. Le chapitre ix abonde en beaux mouvemens oratoires. Ce qui est de nature surtout à frapper le lecteur, c'est cette description rapide des privations que saint Paul s'est imposées pour le salut de ses frères. Lui, qui est apôtre, quia vu Jésus-Chrïst ressuscité; lui dont le» Corinthiens sont l'œuvre et le sceau de son apostolat , n'a pas voulu subsister à leurs dépens; lui qui a fait la guerre au milieu d'eux , n'a pas voulu du salaire ; lui qui a planté la vigne , n'a pas voulu manger des fruits ; lui qui a nourri le troupeau, en a abandonné aux autres le lait et la toison ; lui qui a foulé les grains avec tant de labeur, a eu la bouche liée, malgré l'ordonnance de la loi (Deut. xxv, 4) ; lui qui a travaillé dans le sanctuaire et sacrifié sur l'autel , n'a pas voulu manger des victimes ; lui qui était libre à l'égard de tous , s'est fait Juif avec les Juifs, Gentil avec les Gentils , faible avec les faibles; en un mot, il s'est fait tout à tous, pour les gagner tous à Jésus-Christ. Semblable à l'athlète qui court dans l'arène , il s'est abstenu de toutes choses ; il ne court pas au hasard, il ne donne pas des coups en l'air ; il châtie son corps et \e réduit en servitude, de peur qu'il ne soit privé de cette couronne incorruptible, l'objet de tous ses travaux.

8. Noos trouvons au chapitre x le rapprochement le plus ingénieur de l'état des Israélites dansle désert avec celui des chrétiens dans l'Église.

9. Au chapitre xi, l'écrivain sacré nous représente le crime de la communion indigne sous les traits les pluseffrayans (vers. 29). Bien plus, comme si le langage

ordinaire ne pouvait suffire à exprimer fidèlement ses pensées , il crée des expressions tout-à-fait nouvelles. « Celui, dit-il, qui commet ce crime se rend coupable du corps et du sang de Jésus-Christ; il s'incorpore la damnation ; il confond la nourriture des anges avec la pâture de l'animal immonde. »

9. Il suffit au lecteur même le moins attentif de jeter un coup d'oeil sur le chapitre xii pour sentir combien est belle, juste et admirablement exprimée la comparaison que l'auteur sacré y établit entre l'Eglise et le corps humain.

10. Que dire de la description que saint Paul fait de la charité au chapitre xiii ? Est-il rien dans aucun livre, nous ne disons pas qui égale cette peinture inimitable, mais seulement qui en approche? Non , jamais un mortel n'a parlé ainsi; c'est évidemment l'Esprit saint, le Dieu de charité lui-même qui a prononcé ces sublimes oracles, et qui les a dictés à l'Apôtre son organe. Que les maximes des philosophes les plus vantés, que les discours des rhéteurs les plus éloquens, paraissent stériles, pâles et froids , quand on les compare à ce chapitre de saint Paul !

11. Enfin , nous ferons remarquer encore que le chapitre XV est plein de beautés de plus d'un genre. Tantôt ce sont les raisonnemens les plus serrés et les plus énergiques ; tantôt les apostrophes les plus véhémentes ; tantôt les tours les plus vifs et les plus animés ; tantôt, enfin , les images les plus brillantes. Si Jésus-Christ est ressuscité des morts , comme tant de témoignages nous en assurent, comment soutenir que les morts no peuvent ressusciter? Car si les morts ne ressuscitent pas, Jésus-Christ n'est point ressuscité. Dès lors notre

prédication est vaine et votre foi est vaine aussi ; vous êtes même encore sous le poids de vos péchés. Tous ceux qui sont morts en Jésus-Christ sont donc perdus sans ressource. Avec quelle force il réfute ses adversaires ! Insensés ! vous me demandez comment les corps ressusciteront ! Savez-vous comment le grain qui pourrit et meurt dans la terre reprend une nouvelle vie et renaît avec de si brillantes couleurs? Vous demandez avec quel corps les morts renaîtront de la poussière; mais celui qui a mis dans les corps des animaux terrestres une variété si admirable ; celui qui fait briller chaque astre du ciel d'un éclat différent ne pourra-t-il donc pas leur donner un corps proportionné à la gloire à laquelle il les destine? Ici l'Apôtre nous montre dans un riche tableau l'incorruptibilité succédant à la corruption, la gloire à la difformité, la force à la faiblesse, un corps tout spirituel à un corps charnel et animal qui, après avoir porté en Adam l'image de l'homme terrestre, reçoit par Jésus-Christ l'image de l'homme céleste. Puis , nous transportant au jour oii aura lieu cette merveilleuse transformation , il fait retentir à nos oreilles le son de la trompette , et passer devant nous tous les morts ressuscitant en un clin d'oeil. A la vue de cette résurrection , il se rappelle l'oracle d'Isaïe : La mort a été absorbée par une victoire; et s'adressant à cette ennemie vaincue par une provocation toute naturelle , il lui demande du ton le plus insultant : O mort 1 oii est ta victoire? ô mort! où est ton aiguillon? Mais l'écrivain sacré sentait à merveille que son lecteur serait impatient de savoir quel était le puissant vainqueur qui avait détruit la mort à jamais ; de là cette exclamation qui est un vrai cri de triomphe : Grâces à Dieu,

qui par Jésus-Christ nous donne une si éclatante victoire sur le péché et sur la mort I

ARTICLE II

Pe la deuxième Épître de saint Paul aux Corinthiens.

Les questions que nous avons examinées à l'article ■précédent sont toutes applicables à celui-ci.

§ I. Du lieu et du temps où fui <iomposée la deuxième JSpUre de saint Paul aux Corinthiens.

1. Il est certain que cette Épître a été composée en Macédoine ; nous en avons la preuve dans plusieurs passages du texte même (2 Cor. ii, 13; vu, 5, 6; ix,2) ; et il y a beaucoup d'apparence que l'Apôtre se trouvait à Philippes lorsqu'il la composa; c'est du moins ce que nous apprennent les souscriptions de la plupart des manuscrits grecs. Il est vrai que quelques exemplaires portent que ce fut deTroade, dans l'Asie-Mineure ; mais ce témoignage, opposé à celui du plus grand nombre des manuscrits , et surtout aux passages si formels de l'Épître elle-même , ne saurait être de la moindre autorité.

2. En rapprochant les différentes circonstances historiques, les critiques et les interprètes ont, en général , admis comme à peu près certain que cette seconde lettre avait été composée un an après la première, c'est-àdire que l'Apôtre a dû l'écrire dans le courant de l'année 58 de l'ère chrétienne. Hug , au contraire , d'après le résultat de ses calculs chronologiques sur la vie apostolique de saint Paul , a cru pouvoir affirmer que les

DES ÉPlTRES I>E SAINT PAUL AUX CORINTHIENS. 96

deux Épîtres aux Corinthiens ont été écrites dans la même année , c'est-à-dire l'an 59, comme nous l'avons vu à l'article précédent. Or, voici comment ce critique raisonne pour prouver que les deux Épîtres ont été réellement composées dans la même année. Saint Paul attendait Tite à Éphèse, où il ne devait demeurer que jusqu'à la Pentecôte de cette année ; il fut même obligé de quitter cette ville avant ce terme, à cause de la persécution de Démétrius, pour aller à Troade , dans l'espoir d'y rencontrer Tite; mais comme il ne l'y trouva point, et que d'ailleurs il était impatient de le revoir pour apprendre des nouvelles de l'église de Corinthe, il ne voulut point s'y arrêter, et il passa incontinent en Macédoine. Or, il paraît presque certain , par toutes ces circonstances , que c'est dans le courant de cette année qu'il rencontra Tite ; et comme il ne tarda pas à écrire pour la seconde fois aux Corinthiens, ce doit être vers la fin de l'an 59 qu'il composa cette deuxième lettre, et pendant qu'il était encore en Macédoine.

S II. De l'occasion et du sujet de la deuxième Epître de saint Paul aux Corinthiens.

1. Saint Paul ayant passé d'Éphèse en Macédoine, c'est là que Tite vint le trouver, et qu'il le consola par les bonnes nouvelles qu'il lui apporta de Corjnthe. Il lui raconta en effet combien les habitans de cette ville avaient été touchés de sa lettre précédente, le regret qu'ils avaient de son absence, leur soumission entière à ses avis, leurs larmes et leur zèle pour soulager par leurs aumônes les pauvres de Jérusalem. L'Apôtre, assuré par ce récit du succès de sa première lettre , crut qu'il était à propos

d'en écrire une seconde à ces fidèles disciples. Or, il "adressa cette deuxième Epître en son nom et au nom de ïimothée non seulement à l'église deCorinthe, mais encore aux fidèles de toute l' Achaïe.

2. D'abord l'Apôtre s'excuse de n'être pas encore allé les voir, sur les travaux et les persécutions qu'il a eus à souffrir dans l'Asie , et sur la crainte qu'il avait de contrister par ses réprimandes ceux d'entre eux qui ne s'étaient pas encore corrigés. Il ajoute qu'à leur prière, il lève l'excommunication de l'incestueux, dans la crainte que l'excès de la douleur ne le jette dans le désespoir et dans l'apostasie. Il réfute ensuite les calomnies que quelques faux apôtres avaient répandues contre lui; et pour le faire d'une manière plus sensible, il relève l'excellence de son ministère, et fait voir que sa conduite est beaucoup au-dessus de celle de ces séducteurs, qui abusaient de la crédulité et de la piété des fidèles. Il s'applique surtout à faire ressortir les travaux et let? peines qu'il a endurés pour l'Évangile, et il n'oublie pas les révélations dont Dieu l'avait favorisé. Après s'être ainsi justifié, il avertit les Corinthiens qu'il n'a parlé de lui-même que pour les édifier; et il les exhorte à se comporter de telle manière, que lorsqu'il ira les visiter il ne soit pas obligé d'user envers eux de sévérité.

S III. Des beautés littéraires de la deuxième Epître de saint Paul aux Corinthiens.

Cette Epître , dans son ensemble , forme une des apologies sacrées les plus belles et les plus éloquentes. A l'exception de deux chapitres seulement où il est question de l'aumône , tout le reste a trait à la justification

que l'Apôtre y fait de son ministère. Dans les sept premiers chapitres, pour s'insinuer dans l'esprit des Corinthiens, il ne parle pas expressément de lui-même, il semble qu'il n'a pour but que de justifier en général le ministère apostolique et ceux qui l'exercent. Cependant une lecture attentive fait aisément découvrir que cette apologie générale est toute en sa faveur, et qu'elle détruit, sans qu'on s'en aperçoive, une grande partie des préventions que ses ennemis avaient données de sa personne. Mais au chapitre x , quand il s'est insinué dans l'esprit des Corinthiens, il renonce à cesménagemens, à cette délicatesse ; il ne craint plus de parler de ses avantages particuliers, qui étaient incontestables ; il écrase, pour ainsi dire , ses adversaires de tout le poids de sa supériorité ; il les démasque ; il met à nu leur turpitude ; il les pousse avec une véhémence et une liberté tout apostolique ; et après s'être ainsi justifié, il prend le ton de maître, et leur annonce qu'il va venir comme leur juge , et leur faire sentir toute la vertu de Jésus- Christ, qui opère en sa personne. Mais parcourons l'un après l'autre les plus beaux morceaux de cette éloquente apologie.

1. C'est d'abord ( ii , 14-16 ) une élégante comparaison des apôtres avec un parfum. Dieu assure leur triomphe malgré les persécutions des hommes , et leur fait répandre partout la bonne odeur de Jésus-Christ. Plus on broie les parfums, plus ils répandent d'odeur; plus on persécute les apôtres , plus ils embaument tous les lieux de la connaissance du Sauveur.

2. Au chapitre m nous trouvons un brillant parallèle entre le ministère judaïque et le ministère évangélique. D'un côté, c'est la lettre qui tue; de l'autre, l'esprit qui

vivifie. Le premier ministère était accompagné d'une gloire qui éblouissait à la vérité les yeux charnels ; mais le second est bien plus magnifique encore par les dons que l'Esprit saint répand dans les âmes. La gloire de l'un est changeante comme la figure qui passe ; la gloire de l'autre immuable comme la vérité qui demeure toujours. Enfin , d'un côté, c'est Moïse obligé de voiler son visage tout rayonnant des clartés qu'il a puisées dans son commerce avec la Divinité , et laissant sur les yeux du Juif charnel le voile épais qui l'empêche de découvrir Jésus-Christ; de l'autre, ce sont les apôtres qui, n'ayant plus de voile sur le visage, contemplent par l'Esprit saint, qui les a délivrés de la servitude des fi- |[ures, toute la gloire de Jésus-Christ qui rejaillit de toutes les Écritures, et s'élèvent de clartés en clartés jusqu'à ce qu'ils soient transformés en sa divine image.

3. Le chapitre iv contient plusieurs contrastes exprimés de la manière la plus heureuse. Ce sont d'abord les persécutions des apôtres mises en opposition avec le secours miraculeux qui les en délivre (vers. 8) ; puis c'est l'homme extérieur, s'altérant et se détruisant sans cesse, comparé à l'homme intérieur, se renouvelant chaque jour et se fortifiant de toutes ses pertes (vers. 16); enfin , c'est le contraste entre une tribulation légère qui ne dure qu'un moment et le poids immense d'une éternelle gloire (vers. 17).

k. Au chapitre v, l'Apôtre compare notre corps à une tente qu'on ne dresse que pour une nuit, et à laquelle doit succéder une maison qui ne sera point faite de la main des hommes et qui doit demeurer éternellement. Cette comparaison , outre qu'elle est aussi belle que j uste en elle-même , a ici un mérite tout particulier, c'est de

reproduire habilement les idées de Pythagore et des autres anciens philosophes, auxquelles les Corinthiens étaient très-accoutumés.

5. Au chapitre vi, après un tableau vif et rapide de ses persécutions, tableau où se trouvent groupés ensemble les tribulations, les nécessités, les angoisses, les plaies , les prisons , les séditions , les travaux , les veilles, les jeûnes , la douceur, la patience, l'honneur et l'ignominie , la gloire et l'infamie , la tristesse et la joie, la pauvreté et les richesses, enfin la mort et la vie, saint Paul s'adresse à ses chers Corinthiens , pour lesquels il endure tant de souffrances : « O Corinthiens , ma bouche s'ouvre pour vous , et mon cœur se dilate de tendresse ; mes entrailles ne sont point resserrées pour vous , mais les vôtres le sont à mon égard. Rendez-moi donc amour pour amour : je vous parle comme à mes enfans ; dilatez donc aussi pour moi vos cœurs. » Certes , il faut en convenir, rien ne saurait être plus tendre et plus pathétique que cette exhortation.

6. Dans le chapitre vu , l'Apôtre revient encore sur çon ardente charité, qu'il exprime toujours d'une manière aussi touchante : <( Recevez-nous dans vos cœurs : avons-nous fait tort à aucun de vous? avons-nous séduit ou circonvenu l'esprit de personne? » Il ne parle pas des services rendus, mais des torts qu'on sait bien qu'il n'a pas faits, et qu'on ne peut reprocher qu'à ses adversaires. Mais craignant d'avoir indisposé par cette piquante ironie l'esprit de ses chers enfans , il corrige aussitôt ce que son discours pouvait avoir d'amer, en leur témoignant que son dessein n'est pas de les condamner, puisqu'ils sont dans son cœur à la mort et à la vie. Il leur parle avec liberté , comme un père à ses

enfans, avec amour, confiance, estime; leur prompte obéissance fait déjà toute sa gloire; il en est rempli de consolation et il en surabonde de joie, malgré les tribulations qui le pressent. Pour se les concilier davantage , il leur rappelle le récit que Tite lui a fait, et de la douleur qu'ils ont éprouvée , et des larmes qu'ils ont répandues à la seule pensée qu'ils avaient contristé son cœur, et de leur zèle à réparer le scandale donné, et de l'émulation dont ils brûlent pour sa gloire, enfin du désir ardent qu'ils ont de le revoir. Ainsi, il n'éprouve plus de regret de les avoir affligés, puisque cette affliction a été selon Dieu , et leur a procuré de si grands avantages. Il n'oublie pas l'intérêt qu'ils ont inspiré à Tite, dont le cœur est tout pour eux, quand il se rappelle l'obéissance qu'ils lui ont rendue, et le respectueux tremblement avec lequel ils ont reçu ses ordres. Il faut l'avouer encore , il y a en tout cela une habileté et un talent oratoire vraiment admirables.

7. Mais qui pourrait assez admirer l'adresse avec laquelle le saint Apôtre engage (viii, ix) les Corinthiens à préparer les fruits de leur charité? Il leur propose d'abord l'exemple des Macédoniens, exemple d'autant plus propre à faire une impression vive sur leurs cœurs, que les Macédoniens étaient très-pauvres eux-mêmes. Eh bien , malgré leur pauvreté , ils ont déjà recueilli d'abondantes aumônes; ils ont donné non pas selon leurs moyens , mais bien au-delà ; ils se sont portés à ces excessives largesses d'eux-mêmes et sans y être exhortés ; ils ont été même jusqu'à le conjurer de ne pas refuser leurs aumônes ; non seulement ils ont donné ce qu'ils possédaient, mais ils ont offert leurs personnes pour secourir leurs frères ; et les Corinthiens, si riches

et si opulens , fermeraient l'oreille aux prières et aux instances de Tite et de Paul, et ils refuseraient les modiques secours qu'on leur demande! Mais remarquons ici une nouvelle précaution oratoire ménagée avec la plus grande habileté : l'Apôtre ne veut pas leur en faire un précepte ; il se borne à les y inviter, en réveillant cette charité qui leur est si naturelle, par l'exemple de la sollicitude incomparable des fidèles de Macédoine. Mais ce n'est pas tout : il leur propose un autre modèle bien plus touchant, celui de Jésus-Christ, qui, possédant tous les trésors du ciel et de la terre , s'est fait pauvre pour les enrichir ; et ici encore où il semble qu'un pareil exemple lui donnait droit de commander, c'est un simple conseil qu'il se contente de leur donner, conseil qui d'ailleurs est nécessaire pour maintenir leur réputation et satisfaire à des engagemens qu'ils se sont imposés eux-mêmes, et qu'ils ont depuis un an commencé de remplir. Ce dernier motif surtout devait naturellement être du plus grand poids aux yeux des Corinthiens : aussi, l'Apôtre, en habile orateur, ne manque pas d'y insister. C'est pourquoi il leur observe qu'ayant devancé les autres églises dans les offres généreuses qu'ils ont faites, il ne conviendrait pas qu'ils restassent en arrière lorsqu'il s'agit de l'exécution; et pour donner à ce motif déjà si puissant une force irrésistible, il leur montre combien il est facile de satisfaire à leurs engagemens, puisqu'on ne leur demande qu'un modique secours, qui ne peut être qu'un bien faible sacrifice pour des hommes riches et opulens comme ils le sont, et que ce modique secours est destiné à soulager l'indigence extrême de leurs frères, qui, riches en trésors de la grâce, pouri ront à leur tour les enrichir des secours spirituels qui

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leur manquent; enfin, ne voulant point laisser au refus le plus léger prétexte, il leur assure que leurs aumônes seront fidèlement remises, et qu'il répond de la fidélité de ceux à qui ils doivent les confier. Et ici il fait le plus bel éloge de Tite, de saint Luc et de l'autre frère qu'il a chargés de porter leurs aumônes. Il est d'un orateur habile, quand il a pu exposer des motifs si pressans, de ne pointen chercherde nouveaux ; autrement il s'exposerait par cette soj"te de méfiance à indisposer les esprits contre lui ; il doit au contraire supposer qu'on a goûté ses raisons. Or, c'est ici encore que le talent oratoire de saint Paul a droit à notre admiration. L'Apôtre en effet regarde comme superflu d'en dire davantage aux Corinthiens sur ce point ; il connaît tout leur zèle ; il s'en glorifie devant les autres églises auxquelles il l'a proposé plus d'une fois pour modèle; c'est ce même zèle qui a déjà enflammé tous les cœurs du désir de secourir les pauvres de Jérusalem. S'il leur envoie des disciples pour recueillir leurs aumônes , ce n'est pas qu'il doute de leur charité , mais c'est dans la crainte que le retard ne nuise à la bonne réputation qu'il leur a faite , et qu'il n'ait à rougir auprès des Macédoniens des éloges qu'il leur a prodigués. Peut-on rien voir de plus adroit, de plus fin, de plus insinuant, de plus pressant? Cependant, de peur que l'avarice si naturelle au cœur de l'homme ne nuise à la perfection de leur aumône , il leur en trace les conditions. Il veut qu'elle soit non seulement prompte , comme il vient de l'expliquer, mais encore abondante et faite avec joie ; et pour les exciter à donner ainsi , il leur représente que l'aumône ne les appauvrira jamais, parce que, selon la promesse de l'Écriture , la libéralité de celui qui dis-

tribue son bien aux pauvres ne s'épuise jamais; que Dieu multipliera les graines de leur semence et fera croître de plus en plus les fruits de leurs largesses. Outre ces avantages temporels , il leur fait remarquer les fruits de grâce qui en reviendront, puisque les fidèles de Jérusalem glorifieront Dieu de leur charité, et offriront en leur faveur les plus ardentes prières. Mais rien de tout ce que nous venons de voir ne nous a paru aussi digne d'admiration que le trait par lequel l'Apôtre termine son discours. Pour mieux prouver aux Corinthiens toute la confiance qu'il a en leurs généreuses dispositions, il regarde comme déjà faites les aumônes qu'ils ont promises ; il en prend Dieu lui-même à témoin, en s'écrîant tout transporté de joie : Dieu soit loué de son ineffable don!

8. Les chapitres x et xi nous offrent plusieurs tableaux qui ne peuvent que nous donner une grande idée du talent de saint Paul comme écrivain. Le succès de ses prédications évangéliques dépendant en partie de sa réputation, que de faux docteurs attaquaient violemment, le saint Apôtre se trouve réduit à la nécessité de faire son apologie. Or, qui ne sent combien cette tache devait être difficile et délicate? Cependant saint Paul s'en est acquitté de manière à persuader le contraire. Comment en effet n'aurait-il pas réussi en prenant un tour si ingénieux et des moyens si efficaces? Il commence en conjurant les Corinthiens, parla douceur et la modestie de Jésus-Christ dont il est l'imitateur, de ne pas le forcer à sortir de son caractère et à déployer contre ses accusateurs cette sévérité qu'on lui fait un crime d'avoir exercée contre l'incestueux ; les armes qu'il emploie sont terribles : elles renversent les conseils de la

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sagesse humaine et toute hauteur qui s'élève contre la science de Dieu; ainsi, il a en main tout le pouvoir nécessaire pour réprimer leur désobéissance. Il ajoute qu'à ne considérer même que les marques extérieures de sa mission évangélique, il est plus l'apôtre de Jésus- Christ que ses adversaires qui s'arrogent fastueusement ce titre, et qu'il peut sans rougir se glorifier encore plus qu'eux de cette puissance que le Seigneur lui a donnée pour édifier et non pour détruire. La suite du discours de saint Paul (ix) n'est pas moins remarquable. Obligé de revenir encore sur de fausses accusations que ses ennemis multipliaient contre lui et de s'en venger, il continue son apologie , mais avec une adresse et une habileté toujours nouvelles. 11 suffit d'indiquer les motifs de justification qu'il fait valoir en sa faveur pour être convaincu que les Corinthiens ne pouvaient s'empêcher de lui pardonner ces éloges qu'il se donne à lui-même. Il conjure donc les Corinthiens d'excuser sa folie , parce qu'on pardonne ordinairement quelque trait de folie à ceux qui sont transportés d'une ardente jalousie et saisis d'une crainte violente, et que ce sont précisément là les deux sentimens qui dominent son cœur. En effet, d'un côté il les aime avec cette passion extrême, puisqu'il les a fiancés comme une jeune vierge à Jésus-Christ, l'unique époux de leurs âmes, auquel il doit répondre «de leur pureté, et entre les mains duquel il doit les remeltre aussi chastes qu'une épouse doit l'être; et de l'autre, il craint que le serpent qui a séduit Eve ne corrompe leur pureté. Après tout, les faux docteurs qui les abusent ne peuvent leur annoncer un autre Evangile ni leur donner un esprit plus parfait que celui qu'ils ont déjà reçu ; et tout barbare

et grossier qu'il est lui-même dans son style , il ne le cède point aux plus grands apôtres dans la connaissance de Jésus-Christ, qui l'a instruit de sa propre bouche. Après quelques mots très-bien dits sur sa conduite pleine d'un désintéressement qui doit confondre tous leurs faux apôtres , il dépeint ces nouveaux docteurs sous les couleurs les plus naturelles; puis, voulant se faire excuser des éloges qu'il est encore obligé de se donner, il a recours à un motif auquel les Corinthiens ne sauraient résister ; il leur représente qu'au surplus ils souffrent avec la plus grande patience les vexations et les outrages de leurs faux apôtres. Il avoue, par une piquante ironie, qu'à sa honte il n'a pas autant de hardiesse ; mais il ajoute que sur tout le reste il possède les avantages dont ils se glorifient, et il en a plusieurs dont ils ne sauraient se vanter. Ici l'Apôtre trace le tableau le plus rapide et le plus animé de toutes les peines et de tous les travaux de sa vie apostolique.

9. Les chapitres suivans (xii, xiii) contiennent plusieurs descriptions tantôt brillantes , tantôt graves et sévères , suivant la nature des sujets , mais qui toutes charment le lecteur. On peut même dire que dans toute cette admirable pièce d'éloquence, le zèle de l'Apôtre, qui prend pour ainsi dire toutes les formes, est aussi exprimé sous les couleurs, les plus variées ; cependant il faut bien se garder d'aller y chercher la marche didactique de l'apologie. La sainte passion dont l'Apôtre est possédé n'aurait pu s'y assujettir : c'est pourquoi on y voit se succéder constamment les mouvemens les plus brusques et les plus disparates ; mais tous ces mouvemens, si désordonnés en apparence, frappaient tous au but, qui était de démasquer les faux apôtres, de justifier

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saint Paul dans l'esprit des Corinthiens, et de lui faire regagner parmi eux une autorité qu'il ne voulait exercer que pour leur bonheur.