DES MALADIES

La lèpre n'est pas seulement une maladie cutanée; elle s'attaque encore au tissu cellulaire, gagne les os, la moelle, toutes les articulations, ronge les extrémités des membres, gagne peu à peu tout le corps, et enfin Je mutile et le met dans l'état le plus hideux. Ce mal n'est externe que par ses manifestations ; c'est dans les parties internes du corps qu'il naît et se développe pour se répandre au dehors. Parfois lent à se montrer, il sévit ensuite avec plus de fureur. Un enfant peut en nourrir le germe jusqu'à la puberté, un adulte pendant trois ou quatre ans. Sa première période peut durer plusieurs années, et la dernière longtemps encore. On a vu des lépreux de naissance vivre jusqu'à cinquante ans, et d'autres qui avaient été infectés plus tard, traîner encore une vie misérable pendant une vingtaine d'années. Cette maladie s'annonçait chez les Hébreux de la manière la plus bénigne : les premiers signes n'étaient que quelques petits points presque imperceptibles, qui devenaient bientôt des croûtes ou écailles d'abord blanches, puis noirâtres, et entourées d'une aréole rougeâtre. Mais ces points, d'abord concentrés autour des yeux ou des narines, s'étendaient peu à peu sur tout le corps, jusqu'à ce qu'il ne restât plus rien de la peau; les cheveux mêmes et tous les poils infectés par ce mal horrible tombaient entièrement. Les douleurs n'avaient pourtant rien de bien vif; mais la faiblesse, l'abattement, la tristesse, étaient extrêmes. La lèpre bien déclarée avait quatre degrés ou complications : Yéléphantiasis proprement dite, dont les signes étaient la paralysie du système musculaire et la destruction lente de toutes les articulations ; Yéléphantiasis blanche, la lèpre noire (vitiligo nigra ou psora), et la lèpre rouge (alopecia).

Il arrive souvent que le malade meurt inopinément, mais la lèpre ne meurt pas avec lui, car elle se perpétue dans ses descendants jusqu'à la troisième et quatrième génération. Le simple toucher, l'haleine, l'approche, suffisait souvent pour communiquer le venin, et c'est ce qui nous rend raison des lois mosaïques destinées à séparer le lépreux de la société commune. Les prêtres, qui remplissaient l'office de médecins, étaient chargés de la visite des lépreux et veillaient à l'exécution des lois qui les concernaient; du reste, il y avait plusieurs classes de lépreux, et quand les remèdes étaient apportés à temps, ils n'étaient pas toujours inutiles (1).

2. La peste est une maladie trop connue pour que nous ayons à en donner la description ; cette maladie vient de l'Egypte et d'autres pays limitrophes de la Palestine; voilà pourquoi les livres saints font si souvent mention de ce fléau. Si donc nous en parlons ici, c'est uniquement pour répondre à l'objection que les incrédules font contre le prodige de la destruction de l'armée de Sennachérib dans une seule nuit. Comme

(1) Voy. Niebuhr, Descript, de l'Arabie, p. i, ch. xxiv, art. vi, p* 191-195*

le texte sacré ne nous apprend pas de quel genre de mort périrent les cent quatre-vingt-cinq mille hommes de l'armée du roi d'Assyrie, rien ne nous empêche de supposer que ce fut de la peste ; mais une peste si soudaine et si terrible n'est qu'une cause seconde, et c'est dans sa mise en action que consiste le miracle, qu'Hérodote lui-même avoue, quoique sa narration soit enveloppée de circonstances fabuleuses imaginées par les Egyptiens pour attribuer ce miracle à leur roi, prêtre de Yulcain (i).

§ II, De quelques autres maladies,

1. La maladie de Saùl était évidemment une punition divine. Quant à la nature même de cette maladie, les opinions sont partagées. Selon les uns, c'était une fureur atrabilaire ou une mélancolie, de temps en temps interrompue par des transports frénétiques; selon d'autres, c'était une manie tantôt fixe et tantôt changeante. C'est de ce dernier nom que rappelle saint Jean Chrysostôme (2).

Laplupart des Pères et des commentateurs croient que le mauvais esprit qui tourmentait Saûl était le démon ; le texte même de l'Ecriture (1 Reg. xvi, 12-14) ne permet, selon nous, aucune autre interprétation. Cependant, tout en soutenant cette opinion, nous ne nions pas que la mélancolie n'ait eu aussi quelque part à l'état où se trouvait ce prince. 11 est même assez naturel d'admettre que la mélancolie était la cause immédiate de son mal, et que le démon intervenait en remuant et augmentant cette humeur noire, à laquelle Je tempérament de Saûl paraît avoir été très-sujet. Ainsi la musique , en dissipant la mélancolie , agissait aussi, quoique d'une manière indirecte, sur l'action même du démon. Or, le pouvoir de la musique sur toutes les affections de ce genre est connu ; il ne serait pas difiicile de trouver bien des exemples de cette espèce dans la vie commune.

2. Les hafolim, ou, comme quelques-uns veulent, hofdlim (Û'SûJJ), et les tehôrirn (ÛHrttt), dont il est parlé au Deutéronome (xxvm, 27) et au premier livre des Rois, ou de Samuel dans les Bibles hébraïques (v, 6 et suiv. v, 11, 17 ), ont la même signification et expriment incontestablement une maladie, mais sur la nature de laquelle les traducteurs et les interprètes ne s'accordent pas. Quant à nous, nous regardons comme plus probable l'opinion de ceux qui prétendent que par ces mots on doit entendre les hémorrhoïdes, la fistule et les autres tumeurs qui surviennent au fondement. Quoi qu'il en soit, ce mal était si violent, et il causait des douleurs si vives à tous ceux qui en étaient attaqués, qu'il

(1) Voy. Menochius, Comment, ad 4 Reg. xix, 35.

(2) Chrysost, Hom. ï de David et de SauL