DES TEMPS SACRÉS CHEZ LES ANCIENS HÉBREUX

Nous entendons par temps sacrés, les différentes fêtes religieuses des anciens Hébreux. Or, parmi ces solennités, dont le but était de rappeler à ce peuple les bienfaits de Dieu à son égard, de l'attacher à sa divine religion par la majesté du culte public, de lui ménager, au milieu de ses travaux, des intervalles de repos et de plaisir, enfin, de resserrer le lien d'amour mutuel qui les attachait les uns aux autres; parmi ces solennités, disons-nous, les unes avaient été instituées par la loi de Moïse, et les autres le furent postérieurement par les Juifs eux-mêmes.

ARTICLE I

Des fêtes instituées par la loi mosaïque.

Les fêtes des Hébreux qui ont été instituées par la législation mosaïque se divisent tout naturellement en deux classes; les unes sont des fêtes ordinaires, et les autres ont le caractère d'une plus grande solennité.

§ I. Des fêtes ordinaires.

Les fêtes ordinaires prescrites par la loi de Moïse sont : le sabbat, Tannée sabbatique et Tannée jubilaire, les néoménies et la fête des trompettes, entre la fête de Texpiation ou de propitiation.

(1) Voy. encore ce .que nous avons dit sur le même sujet, p. 183-184.

1. Quoique la fête du sabbat ou septième jour de la semaine remonte jusqu'à l'origine même du monde (Gen. n, 2-3), elle est sous quelque rapport d'institution mosaïque, puisque Moïse en a fait l'objet de plusieurs articles de sa loi. C'est ainsi, par exemple, que ce jour-là il était défendu aux Juifs de s'occuper de la préparation de leurs aliments (Exod. xxxv, 4-3), et qu'ils ne pouvaient pas même allumer du feu. Comme le sabbat amenait la cessation des travaux et la sanctitication du jour, on donnait souvent ce nom aux autres fêtes des Juifs , ainsi qu'on le voit dans le Lévitique (xxm, 41 ; xxiv, 32); on le donnait même quelquefois à la semaine, en raison du plus saint des jours qui la composaient; c'est ainsi que dans saint Luc (xvm, 12), le pharisien, pour dire qu'il jeûne deux fois la semaine, dit : « Je jeûne deux fois dans le sabbat. » 11 est vrai que quelques critiques de nos jours ont prétendu que les versets 2 et 3 du chapitre n de la Genèse n'étaient pas une preuve de l'institution du sabbat, attendu que dans les temps postérieurs il n'est fait aucune mention de la célébration de ce jour. Mais lorsque Moïse dans l'Exode (xx, 8), dit au peuple hébreu : « Souvenez-vous de sanctifier le jour du sabbat, » n'est-ce pas parler de cette institution comme d'une chose déjà établie et connue? Nulle part il ne prescrit ni ce qu'il faudra faire, ni ce dont il faudra s'abstenir ce jour-là; c'est sans doute parce qu'il croyait inutile de s'occuper des détails d'une solennité qui était depuis longtemps en vigueur.

Le but principal du sabbat était de reconnaître solennellement, par la suspension du travail et la sanctification de cette journée, que Dieu avait créé l'univers, que le septième jour il avait cessé de produire de nouveaux ouvrages, et que la piété et la vertu étaient le culte le plus agréable qu'on pût lui rendre. Aussi la profanation de ce grand jour était-elle punie du dernier supplice (Ex. xxxv, 2).

Le sabbat avait un autre but, qui n'en était pourtant que l'objet secondaire : c'était de donner aux hommes et aux animaux, compagnons de leur travail, une occasion de se refaire pendant cette journée des fatigues des six autres jours, et en même temps de rendre grâce au Dieu bienfaisant qui avait institué ce repos (Ex. xxm, 12).

2. Il faut rattacher au jour du sabbat l'origine de l'année sabbatique. En effet, cette année arrivait tous les sept ans, de même que le sabbat revenait tous les sept jours. Elle fut instituée pour rappeler tous les sept ans au souvenir des Juifs, par une époque solennelle, la création de cet univers et le culte du Créateur. Elle commençait le premier jour du septième mois ou tischrî, qui commençait à la nouvelle lune de septembre (1). Pendant l'année sabbatique, 1° il était défendu aux Juifs d'ensemencer leurs champs , de tailler leurs vignes et de recueillir les

(l ) Voy. plus haut , p. 1 76*

productions spontanées de la terre (Ex. xxm, 10-11) ; 2° toutes les dettes ayant pour cause une vente ou un prêt, si le débiteur était Juif, étaient remises de droit ; cette disposition ne s'appliquait ni à l'étranger, ni au gentil (Deut. xv, 1-3); 3° les esclaves Hébreux d'origine étaient mis en liberté (Deut. xv, 12); cet article ne regardait pas les esclaves étrangers; 4° la loi du Deutêronome devait être lue par les prêtres à tout le peuple assemblé pendant le temps de la fête des Tabernacles (Deuter. xxxi, 10-12).

L'institution de l'année sabbatique avait encore d'autres avantages pour les Hébreux; on en profitait pour mettre de Tordre dans la chronologie ; pour faire reposer les terres , et soulager par là les indigents, à qui devaient être abandonnées toutes les productions que la terre donnait sans culture; pour laisser aux races des animaux de toute espèce le temps de se reproduire. De plus, les Juifs étaient forcés de s'imposer des habitudes d'économie, d'industrie et de prévoyance, en amassant, pendant les années précédentes , les provisions nécessaires pour cette septième année, afin de se mettre à l'abri de la famine et de la cherté des vivres.

3. Sept années sabbatiques étaient suivies de l'année jubilaire, qui tombait Ja cinquantième année, et non la quarante-neuvième, comme quelques-uns l'ont pensé. Pour déterminer l'année jubilaire, on commençait à compter du commencement de Tannée sabbatique; ainsi, de même que la première année sabbatique avait été la septième à compter de la première année de la possession et de la culture du pays de Chanaan, de même la première année jubilaire fut la cinquantième de la possession et de la culture de ce pays. Cette année commencée, toutes les dettes étaient annulées comme pendant Tannée sabbatique; les esclaves, même ceux qui avaient été retenus pour une cause légitime, étaient mis en liberté; toutes les terres, tous les héritages qui avaient été vendus ou engagés, retournaient aux héritiers de ceux qui les avaient aliénés, sans aucun prix ou compensation : de là vient que Tannée jubilaire était appelée Vannée de la remise (Deut. xv, 2). On réglait de nouveau, pendant Tannée jubilaire, ce qui était relatif à la chronologie des Hébreux, et Ton améliorait le sort des pauvres, en les affranchissant de leurs dettes, en délivrant ceux qui étaient dans l'esclavage et en les faisant rentrer dans les biens de leurs ancêtres.

4. La néoménie, du grec néomênia (vsou.Y,vîa), est la nouvelle lune, le nouveau mois et le premier jour du mois lunaire. L'auteur de la Yulgate, accommodant son langage à la coutume des Romains, donne le nom de calendes au premier jour de chaque mois des Hébreux, ou à la néoménie; mais les néoménies se comptaient non des conjonctions de la lune et du soleil^ mais des premières phases de la lune. Moïse avait ordonné que ce jour fût célébré avec une dévotion particulière, regar-

dant le renouvellement des phases de la lune comme une des marques les plus sensibles et. les plus éclatantes du soin avec lequel la Providence divine gouverne l'univers : mais pour écarter de cette solennité toutes les superstitions des gentils, il avait eu la précaution d'en régler le cérémonial de la manière la plus précise et la plus détaillée (Num. xxviii, 11-15. Compar. x, 10). On réglait encore de nouveau, pendant la célébration des néoménies, ce qui concernait la chronologie des Hébreux; mais les Juifs pouvaient vaquer librement à leurs travaux ordinaires.

5. La plus solennelle de toutes les néoménies était celle du septième mois de tischrî. C'était un jour sacré, pendant lequel toute œuvre servile était défendue (Lev. xxm, 24, 25). Comme dans cette fête on proclamait au son des trompettes l'ouverture de l'année civile, elle en reçut le nom de fête des trompettes. Outre les sacrifices qu'on avait coutume d'offrir dans les autres néoménies, on devait, pour celle-là, sacrifier en holocauste un veau, un bélier, sept agneaux d'un an, avec les oblations de farine, de vin et d'huile, qui les accompagnaient; on offrait aussi un bouc pour l'expiation des péchés du peuple (Num. xxix, 1 et seqq.).

Les païens célébraient autrefois le premier jour du mois en l'honneur de la lune, mais ils avaient emprunté ce culte des néoménies des Hébreux, en y mêlant diverses superstitions ; ou bien ils adoraient la lune à cette époque, parce que c'est le moment où elle se montre de nouveau à la terre; mais ce serait à tort que l'on ferait venir les néoménies des Hébreux du culte que les païens rendaient à la lune, comme voudrait le prouver Jean Spencer dans sa Dissertation sur les néoménies (1).

6. La fête de l'expiation ou de propitiation fut instituée pour l'expiation des péchés, des irrévérences et des impuretés commises par tout le peuple hébreu pendant le cours de l'année. On la célébrait le dix de tischrî. Il était enjoint, sous peine de mort, d'observer ce jour-là le jeûne le plus rigoureux; on ne devait, d'un soir à l'autre, toucher aucune espèce d'aliment (Lev. xxm, 27-29). Toute œuvre servile était également interdite, sous peine de mort. Le grand prêtre déployait ce jour-là tout ce que la liturgie hébraïque avait de plus imposant , comme on peut le voir au chapitre xvi du Lévitique. Entre autres cérémonies, il conduisait à l'autel le veau qui devait être immolé pour ses péchés et ceux de sa famille, et deux boucs pour les péchés du peuple; puis il jetait le sort pour savoir lequel des deux boucs serait sacrifié, et lequel serait envoyé libre dans le désert (Lev. xvi). Après avoir purifié le sanctuaire, le tabernacle et l'autel, le grand prêtre mettait ses deux mains sur la tête du bouc qui devait être envoyé dans le désert, le chargeait symboliquement de tous les péchés, fautes et prévarications du peuple, et enfin le livrait à celui qui était chargé de le conduire dans le désert et de l'y

(1) Spencer, De legibus hebr, rit. etc. I. m, c. i, dissert. 4.

laisser aller en liberté. Le veau et le bouc qui avaient été sacrifiés, l'un pour les péchés du grand prêtre, et l'autre pour ceux du peuple,, étaient, par leur mort, les symboles du châtiment dû à ces péchés; ces victimes étaient brûlées hors du camp ou de la ville (Lev. xvi). La liberté donnée à l'autre bouc signifiait que les Israélites étaient, suivant la loi de Moïse, affranchis de la peine due à leurs iniquités. Ce bouc était appelé hamzel (St^T^), c'est-à-dire bouc émissaire. Enfin, le grand prêtre offrait un holocauste pour lui et pour le peuple, et faisait un autre sacrifice pour le péché (Lev. xvi).

§ IL Des grandes solennités.

Quoique parmi les solennités dont nous venons de parler, il y en avait qu'on célébrait avec une certaine solennité, cependant les fêtes les plus solennelles des Hébreux étaient laPâque, la Pentecôte et les Tabernacles. La Pâque et la fête des Tabernacles étaient célébrées avec octaves; cependant, sur les sept jours, il n'y en avait que deux de sacrés, le premier et le dernier, et il était permis aux Juifs d'apprêter leurs aliments ces deux jours-îà (Ex. xii, 16. Lev. xxin, 35). La Pentecôte n'avait pas d'octave. Pour la célébration de ces trois fêtes, tous les Juifs adultes étaient tenus de se rendre, anciennement, au tabernacle, et dans la suite, au temple de Jérusalem; on y offrait en présent la dîme des premiers-nés des troupeaux, et les prémices des fruits de la terre; on y faisait des sacrifices, on se réunissait dans des festins, et chacun y rendait grâces à Dieu des bienfaits qu'il avait répandus sur lui-même et sur sa nation.

\ . La fête de la Pâque, en hébreu pésah (riD2), et nommée aussi en grec phase, la plus solennelle de toutes celles des Hébreux, avait été instituée en mémoire de la miraculeuse sortie de l'Egypte et de la conservation des premiers-nés des Hébreux , épargnés par l'ange exterminateur, qui tua les premiers-nés des Egyptiens (1). C'était le quatorzième jour du mois d'âbib, appelé ensuite nîsân ou premier mois de l'année sacrée (2), entre les deux vêpres ou soirs (3), qu'on immolait l'agneau pascal (Ex. xn). Dès le dix de ce mois, le père de famille séparait du troupeau l'agneau ou le chevreau de l'année (Ex. xii, 3-6); le quatorze entre les deux vêpres, il l'immolait, primitivement dans le tabernacle, et depuis, dans le temple, près de l'autel, et le prêtre en jetait le sang

(1) Le mot pésah signifie littéralement saut, de la racine pâsah (riDÛ) sauter, d'où dérive aussi pisséah ou boiteux. La Pâque fut ainsi appelée parce que dans la nuit qui précéda la sortie des Israélites de l'Egypte, fange exterminateur sauta par dessus ( c'est-à-dire qu'il épargna ) les maisons des Hébreux , dont les portes avaient été teintes du sang de Y agneau pascal (Ex. xxi, 11-13, 23).

(2) Voy. plus haut, p. 176.

(3) Voy. plus haut, p. 173.

au pied de l'autel. Quand la Pâque fut célébrée pour la première fois en Egypte, les pères de famille teignirent les portes de leurs maisons du sang de l'agneau. L'agneau pascal était percé de deux broches de bois, Tune qui le traversait dans sa longueur, et Fautre qui lui perçait les jambes de devant; dans cet état, et comme crucifié, on le faisait rôtir au four, dans son entier. On le mangeait ensuite avec des herbes amères ou avec des laitues sauvages. 11 devait être immolé en famille, quel que fût le nombre des personnes présentes; mais pour le manger on ne pouvait être moins de dix ni plus de vingt personnes réunies; c'est pourquoi, si le nombre de convives requis ne se trouvait pas dans une famille, on y suppléait en s'adjoignant quelques personnes d'une autre famille. Dans la première célébration de la Pâque, qui eut lieu en Egypte, il avait été ordonné aux Hébreux de manger à la hâte l'agneau pascal, ayant leurs souliers aux pieds, leurs robes relevées, et un bâton à la main, comme prêts à se mettre en marche; dans la suite, on supprima ce cérémonial. L'agneau devait être mangé entier, et l'on ne devait pas lui rompre les os pour en tirer la moelle (Ex. xn, 46. Num. ix, 42). Ces dernières circonstances furent toujours maintenues (Compar. Joan. xix^ 36). On jetait au feu ce qui restait de l'agneau. Quiconque négligeait de faire la Pâque et ne pouvait alléguer aucun empêchement légitime, encourait la peine de mort (Num. ix, 13). Pendant les sept jours que durait cette solennité, on ne pouvait. manger que des pains azymes ou sans levain (1), d'où cette fête était appelée la solennité des azijmes (Exod. xxiii, 45). Il y avait peine de mort contre celui qui, pendant ce temps, aurait mangé du pain fermenté (Ex. xn, 48, 49). Le soir du quatorzième jour du mois de nîsân, on portait avec un soin scrupuleux hors des maisons tout ce qui pouvait s'y trouver de levain, et l'on n'y en voyait point de toute la semaine. C'est à ce rite que saint Paul fait allusion dans sa première Epître aux Corinthiens (v, 7), lorsqu'il les exhorte à <$ se purifier du vieux levain. » Dans l'origine, c'était dans le tabernacle qu'on devait immoler l'agneau pascal; mais lorsque le temple de Jérusalem eut été construit, c'était le seul lieu où pût se faire ce sacrifice (Deut. xvi, 5, 6). Après la destruction de Jérusalem , les Juifs substituèrent à la Pâque une cène commémorative, dans laquelle on observait plusieurs des cérémonies qui avaient été en usage tant qu'avait duré le temple (voy. Matth. xxvi, 17-27. 4 Cor. xt, 26, 27).

Le quinze du mois de nîsân était le premier jour des azymes et le plus solennel de la Pâque (Lev. xxm, 7); toute œuvre servile était interdite (Lev. xxm, 7). Le seize ou second jour de la Pâque, on offrait au Seigneur la première gerbe d'orge mûre , et on immolait en holocauste un agneau d'un an avec des oblations de farine et d'huile. Ce rite était une

(1) Voy. plus haut , p. 240,

consécration de la moisson (Lev. xxm, 5-13). Chacun des autres jours de la semaine pascale on immolait des victimes expiatoires pour les péchés du peuple (Nu m. xxvm, 46 et seqq.).

2. La fête de la Pentecôte se célébrait cinquante jours après le second de la Pâque , qui était le seize du mois d'âbîb ou de nîsân , par conséquent le six du mois de sîvân (1); on l'appela la fête des semaines (Deut. xvi, 10), à cause des sept semaines qui s'étaient écoulées depuis la Pâque; les Grecs rappelèrent 'Pentecôte (ns-'Twcoorr,) , c'est-à-dire cinquantième jour après la Pâque. Cette fête fut instituée en mémoire de la loi que Dieu avait donnée aux Hébreux sur le mont Sinaï , cinquante jours après leur sortie d'Egypte. Elle avait pour but de rendre à Dieu de solennelles actions de grâces pour la loi de Moïse et pour la moisson - y c'est pourquoi on l'appelait aussi la fête solennelle de la moisson et des prémices (Ex. xxm, 16).

On offrait au Seigneur deux pains de farine nouvelle et le dixième d'un êphâ (2) de la même farine, comme prémices de la moisson. On immolait aussi plusieurs holocaustes et des victimes pour les péchés du peuple (Lev. xxm, 18-20). La Pentecôte attirait à Jérusalem une foule innombrable de Juifs qui y accouraient de toutes parts (Act. n).

3. La fête des Tabernacles fut instituée en mémoire du voyage des Israélites à travers les déserts de l'Arabie Pétrée, où ils logeaient sous des tentes ou tabernacles ; de là vient le nom donné à cette fête , en grec Scénopégie fixwoirni'v*) , plantation des tentes; elle avait aussi pour but de rendre grâces à Dieu de la moisson et de la vendange. On célébrait cette fête le quinze du mois de tischrî, elle durait jusqu'au vingt-trois, c'est-à-dire pendant huit jours consécutifs. Le huitième jour était d'une solennité particulière (Lev. xxm, 3k-4k). Les Juifs, pendant ces huit jours, devaient demeurer sous des tentes , comme leurs ancêtres dans le désert de l'Arabie (Lev. xxm, 3i-4i). Dans la Palestine, ils les dressaient, soit sur les maisons, dont les toits étaient en terrasse, soit dans d'autres lieux, et il leur était défendu de dormir, de boire et de manger ailleurs que sous ces tentes. Le premier jour de la fête des Tabernacles, les Juifs devaient porter dans leurs mains des fruits des meilleurs arbres (3), des branches de palmier, des rameaux d'autres arbres touffus, etc. (Lev. xxm). La vision dans laquelle saint Jean (Apoc. vu) décrit les saints portant des palmes dans leurs mains et environnant Je trône de l'Agneau, rappelle cette solennité des Hébreux. Chaque jour aussi le grand prêtre se rendait de bonne heure à la fontaine de Siloé,

(t) Voy. plus haut, p. 176.

(2) Voy. plus haut, p. 199, 202.

(3) Le texte hébreu porte Ttn t'y V")£ , littéralement fructus arboris deçoris. Les rabbins l'entendent généralement du citronnier ou malus medica.

y puisait de l'eau dans un vase d'or, la portait solennellement au temple, et dans le sacrifice du matin, la répandait, mêlée avec du vin, sur la corne de l'autel tournée au midi (1). Les sacrifices prescrits pendant les jours de la fête des Tabernacles étaient en plus grand nombre que pour les autres fêtes. Les Juifs multipliaient les offrandes et se livraient à la joie des festins. Si Ton était dans l'année sabbatique, on lisait la loi de Moïse au peuple assemblé, autrefois dans le tabernacle et ensuite dans le temple (Deut. xxxi, 40-13). Les Juifs nomment la fête des Tabernacles hôschahnâ (fcoptfnit), et le septième jour, qu'ils regardent comme le plus grand et le plus solennel, hôschahnârabbâ ou grand hôschahnâ (2).

ARTICLE II

Ses fêtes instituées depuis la loi mosaïque.

Outre les fêtes qui furent instituées par la loi de Moïse, il est encore question dans la Bible de deux autres solennités que les Juifs établirent postérieurement ; ce sont la fête des Pourîm et celle des Encénies.

§ I. De la fête des Pourîm.

1 . La fête des Pourîm ou Purîm (ûmâ), c'est-à-dire des Sorts (3), fut instituée par le juif Mardochée, devenu principal ministre d'Assuérus, roi de Perse, en mémoire de la délivrance des Juifs de la Perse, qu'Aman avait fait condamner à un massacre général (Esther, ix); c'est pourquoi on appelait aussi cette fête le jour de Mardochée (2 Machab. xv, 37). Le nom de fêle des Sorts lui venait de ce qu'Aman, pour connaître le jour fatal des Juifs, avait interrogé les sorts.

Cette fête devait être célébrée le quatorze et le quinze du mois d'âdâr, le dernier de l'année sacrée des Juifs (4). On y lisait le livre entier d'Esther. Aujourd'hui elle ressemble plutôt à une bacchanale qu'à une solennité religieuse. « Pendant la lecture, dit Léon de Modène, quelques-

()) Compar. Joan. vil, 37, et Zach. xiii, 1.

(2) Le mot hôschahnâ , que Ton prononce ordinairement hosanna , vient de Wy*tfin> c'est-à-dire salva, quœso.

(3) Le mot pour ("VIS) est expliqué dans Esther même (ni, 7) par gôrâl (VïU), qui signifie sort. L'auteur de ce livre a cru devoir donner l'explication de pour,

parce que c'est un terme persan. On trouve err effet dans cette langue pâré (Sjb)

c'est-à-dire partie, portion; béhré (Sj-fcJ) lot, sort; et l'expression pâre kerden ( ^5j~=z=> qui signifie partager.

(4) Voy. plus haut, p. 177.

uns entendant le nom d'Aman, frappent des mains pour marquer qu'ils le maudissent. Ils en usent de même dans les prières du matin. » Le même rabbin ajoute : « Chacun en son particulier s'efforce le second soir (cette fête dure deux jours chez les Juifs modernes) de fa'ire le repas le plus splendide qu'il peut, mangeant et buvant plus que de coutume. Au sortir de là, ils vont les uns chez les autres, et après un bon accueil ils jouent et se divertissent ensemble (1). »

§ II. De la fête des Encénies.

Le mot encénie (l^aivta), signifie dédicace. Or, il y avait chez les Juifs quatre fêtes de la dédicace du temple : celle de la dédicace du temple bâti par Salomon se célébrait dans le mois de tischrî; celle de la reconstruction du temple par Zorobabel tombait dans le mois d'âdâr ; la troisième était la fête de la dédicace du temple bâti par Hérode, roi de Judée; et la quatrième, une commémoration des cérémonies ordonnées par Judas Machabée, lorsque Antiochus Epiphane ayant profané le temple de Jérusalem , Judas le purifia , et en fit faire une nouvelle dédicace (1 Mach. iv, 52-59. 2Mach. x, 1-8. Joan. x, .22). Elle fut convertie en une fête annuelle qui tombait le 25 du mois de kislêv ou casleu (2), durait huit jours, et était célébrée par de nombreux sacrifices. On appelait aussi cette solennité la fêle des luminaires, parce que les Juifs, en mémoire de l'heureuse révolution qu'elle rappelait, et pour montrer davantage leur allégresse , allumaient un grand nombre de flambeaux.

On trouve encore dans le deuxième livre des Machabées (i, 8 etseqq.) une fête à l'occasion de Ja découverte du feu sacré sous Néhémie; et dans le premier (vu, 48 et seqq.), et dans le second (xv, 87) une autre fête en mémoire de la victoire remportée sur Nicanor.