DES PERSONNES SACRÉES CHEZ LES ANCIENS HÉBREUX

On comprend sous le nom de personnes sacrées non-seulement les ministres de la religion proprement dits, mais encore les autres classes d'hommes que les Hébreux considéraient comme sacrés. Ainsi, le peuple

(1) Cérémon. et coutum. des Juifs , p. i, ch. x.

(2) Voy. plus haut, p. 177.

même de Dieu s'appela peuple saint, et les esclaves consacrés au service des autels comptent parmi les personnes sacrées, aussi bien que les lévites, les prêtres, les prophètes, et les ministres des synagogues.

ARTICLE ï.

Su peuple saint et des esclaves du sanctuaire.

§ I. Du peuple saint.

Les descendants d'Abraham, d'isaac et de Jacob, choisis de Dieu pour conserver la véritable religion, lui étaient consacrés en cette qualité, et avaient une sorte de caractère de sainteté et de sacerdoce. C'est pour cela qu'il leur était si expressément recommandé de mener une vie sainte. Mais les titres de peuple saint, de royaume sacerdotal, donnés aux Hébreux, avaient dans les derniers temps enorgueilli les Juifs, au point qu'ils n'avaient pour les autres peuples qu'un souverain mépris, et qu'ils regardaient toutes les autres nations comme profanes, et leur portaient une haine mortelle, comme on peut le voir dans une foule de passages du Nouveau Testament. Cette sainteté, ou plutôt ce privilège d'être consacré au culte du vrai Dieu, semblait être inséparable du titre d'Israélite. C'est pourquoi quelques rabbins donnent le nom de saints même aux rois les plus impies. Cette façon de parler passa dans la nouvelle loi : car nous voyons les apôtres donner aux chrétiens non-seulement les noms de disciples, de frères, mais encore celui de saints.

§11. Des esclaves du sanctuaire.

Dès le temps de Moïse, des Hébreux, guidés par un motif de religion, se vouaient eux-mêmes au service du sanctuaire, ou bien y consacraient soit un fils, soit un esclave. Ce fut là l'origine des esclaves sacrés (bpdàoux&t). Josué, comme nous l'avons vu plus haut (pag. 2H5), réduisit à celte condition les habitants de Gabaon, de Caphira, de Béroth et de Carialhiarim. David et Salomon augmentèrent considérablement le nombre de ces esclaves, qui au retour de la captivité prirent rang au-dessus du reste des Juifs, et furent honorés de l'ancien nom des lévites (1). Leurs fonctions consistaient à porter du bois et de l'eau pour le service du ta-

(l) Le nom qu'on leur donne est O^DD (nethînîm) , qui n'est , en effet, à une légère différence d'orthographe près, que fl^in} (netkounim), surnom des anciens lévites. Or ces deux mots signifient également posés, donnés, assignés. C'est comme si on disait des hommes donnés, assignés au Seigneur pour le service de son sanctuaire,

bernacle d'abord, et ensuite du temple, ou pour d'autres services semblables, selon le besoin et les circonstances. On croit, par exemple, que Salomon les employa parmi les ouvriers qui taillèrent les pierres et qui portèrent les fardeaux, lors de la construction de cet édifice sacré (1 Parai, n, 17, 18; xxn, 2).

ARTICLE II

Ses lévites et des prêtres.

§ I. Des lévites.

1. Quoique les lévites tinssent leurs fonctions par droit d'hérédité, ils ne pouvaient cependant les exercer qu'après avoir reçu une consécration solennelle. Yoici les cérémonies de cette consécration : 1° Après qu'on leur avait lavé le corps et qu'on l'avait rasé dans toutes ses parties, les lévites prenaient de la farine, de l'huile et deux taureaux, dont l'un devait être offert en holocauste et l'autre en sacrifice expiatoire; ils conduisaient le second à l'autel. 2° Moïse d'abord, et plus tard le grand sacrificateur les arrosait d'eau lustrale. 3° Les chefs de famille leur mettaient la main sur la tête, comme on faisait pour les victimes, et les consacraient au Seigneur en leur propre place où à la place de leur premier-né. 4° Les lévites, assistés des prêtres, se prosternaient en présence du Seigneur ou du tabernacle, pour lui dévouer leur personne. 5° Enfin, ils mettaient les mains sur les taureaux qu'ils avaient offerts et les immolaient. Après cette cérémonie, ils appartenaient à Dieu et aux prêtres, et étaient consacrés au saint ministère. La loi ne leur assignait point de vêtement particulier; seulement du temps de David et de Salomon, les chantres, les musiciens et ceux qui portaient l'arche d'alliance, étaient distingués des autres par une espèce de rochet ou surplis de fin lin; mais ils ne portaient ce vêtement que pendant l'exercice de leurs fonctions (1).

2. Les fonctions des lévites étaient de servir les prêtres, de monter la garde autour du saint tabernacle et plus tard autour du temple, de porter les diverses parties du tabernacle et tout ce qui s'y rattachait pendant la marche dans le désert, et plus tard, de tenir le temple dans un grand état de propreté, d'en administrer les revenus et les trésors; et enfin sous David et depuis ce prince, de chanter et de jouer de divers instruments de musique; plus tard on les chargea même d'immoler des victimes. Ce fut vers la même époque qu'une partie d'entre eux se livra à Tétude des saintes Ecritures et aida les prêtres à enseigner au peuple ses

(1) Voy. Num. vin, 5-22. 1 Parai, xv, 27. 2 Parai, v, 12. Compar. Act. xm, 2, S.

devoirs religieux. Ils étaient divisés en trois grandes familles, selon le nombre des fils de Lévi, Caath, Gerson et Merari, dont ils étaient les descendants. Ces familles se partageaient le service du tabernacle; ceux de leurs membres qui avaient des travaux fatigants, comme de porter les bois du tabernacle, entraient en fonctions à trente ans et en sortaient à cinquante; ceux dont le service n'avait rien de pénible le commençaient à vingt-cinq ans et le terminaient au delà de cinquante. Plus tard, ils commencèrent leur service à vingt ans. Leurs fonctions étaient peu pénibles dans la Palestine, et c'est pour cela que David partagea en quatre classes les trente-huit mille lévites qui se trouvaient alors adultes : vingt-quatre mille furent attachés au service des prêtres; quatre mille eurent les fonctions de gardiens ou portiers; quatre mille furent nommés musiciens; et six mille juges et généalogistes dans les villes inférieures. Les musiciens furent à leur tour divisés en vingt-quatre classes, dont le service était alternatif et durait une semaine. Les gardiens se relevaient aussi chaque semaine, le jour du sabbat, et faisaient sentinelle tantôt au nombre de six à la fois, et tantôt au nombre de quatre ou de deux. Tous les ordres et toutes les classes avaient des chefs particuliers (1).

§ II. Des prêtres.

4. Du temps de David, les prêtres, descendants des deux fils d'Aaron, Eléazar et Uhamar, étaient devenus si nombreux qu'on les divisa en quatre classes, qui se succédaient chaque semaine dans les fonctions sacrées. Chacune d'elles était soumise au chef de sa famille. Après l'exil, le titre de grand prêtre fut héréditaire dans la famille d'Eléazar jusqu'à Antiochus Epiphane, qui vendit cette dignité au plus offrant. Vers l'an 152 avant Jésus-Christ, Alexandre, roi de Syrie, donna le grand sacerdoce au général Jonathas, de la classe de Joarib, dont le frère, Simon, fut élu par les Juifs prince et grand prêtre. Ses descendants cumulèrent la royauté et la souveraine sacrificature jusqu'à Hérode, qui se réserva la nomination des grands prêtres; abus que les Romains imitèrent plus tard. Comme le grand prêtre avait seul le droit d'officier à la fête de propitialion, il était nécessaire que quelqu'un pût le remplacer ce jourlà, dans le cas où il se serait trouvé malade ou en état d'impureté. C'est pourquoi il avait un vicaire ou remplaçant, qui est nommé dans Jérémie (lu, 2k) le second prêtre, en hébreu côhên hammischné (Jî13

2. Aaron fut sacré grand prêtre de la même manière que ses fils, cx-

(1) Voy. Num. m , IV, Vin. 1 Parai, xxili, xxiv, xvi, xxxi. Esdr. tu, 8, 4 Reg. xi , 5.

cepté qu'il reçut des vêtements différents et une double onction (1). Après s'être revêtus des habits sacrés, ils se placèrent devant l'autel, où il y avait un jeune taureau, deux béliers, des pains azymes, et une corbeille contenant deux sortes de gâteaux. Us placèrent les mains sur la tête du taureau, que Moïse immola pour leurs péchés. Moïse prit ensuite du sang, en marqua les quatre coins de l'autel, répandit le reste sur le marche-pied, et plaça les parties destinées au sacrifice sur l'autel. Tout le reste des chairs fut emporté et brûlé hors du camp. Aaron et ses fils mirent également les mains sur la tête d'un bélier que Moïse immola en holocauste, et dont il répandit le sang à terre et brûla les chairs sur l'autel, après les avoir mises en pièces. Les prêtres ayant mis les mains sur le second bélier, Moïse l'immola encore, comme sacrifice de consécration. Il prit du sang de la victime, en fit une onction à l'oreille droite et au pouce du pied et de la main droite d'Aaron et de ses fils, et répandit le reste autour de l'autel. Il recueillit ensuite une petite quantité du sang qu'il venait de répandre, le mêla avec de l'huile sainte, et en oignit les vêtements des prêtres. Il répandit de plus l'huile sainte sur la tête du grand prêtre, ce qui lui fit donner le nom de hâmmâschiah (ÎWQH) ou Voint, le sacré. Quant aux parties du sacrifice, c'est-à-dire la graisse qui couvre les intestins, la queue, ainsi que les reins et la graisse qui l'environne, le petit lobe du foie et l'épaule gauche, Moïse les mit entre les mains des prêtres, avec un pain azyme et un gâteau de chaque espèce, afin qu'ils offrissent le tout à Dieu. Cette cérémonie est exprimée par les mots emplir les mains, qui ont la même signification que consacrer. Après l'offrande que les prêtres en eurent faite, toutes ces parties furent brûlées sur l'autel. Moïse offrit à Dieu la poitrine de la victime en son propre nom. Les prêtres mangèrent dans le tabernacle le reste des chairs que l'on avait préparées, aussi bien que les pains azymes et les gâteaux, et le lendemain on brûla tout ce qu'il y avait eu de reste. Ces cérémonies, continuées pendant huit jours, eurent pour effet de séparer à perpétuité les prêtres des simples Israélites et des lévites même, en sorte que leurs successeurs purent se passer de recevoir une nouvelle inauguration .(2). Cependant plusieurs passages semblent indiquer que les grands prêtres ne cessèrent pas de recevoir une consécration semblable (3).

3. Les prêtres ne portaient leurs vêtements sacrés que pendant leurs fonctions. Il est presque impossible de se former une idée bien exacte de la manière dont ils étaient faits, parce que l'auteur sacré, en en sup*

(1) Il est en effet certain qu' Aaron reçut une double onction, l'une sur la tête dont il fut seul honoré , et l'autre en commun avec ses fils sur sa personne et sur ses vêtements. Ex. xxix, 7, 21. Lev. vm, 12, 13; xxi, 10.

(2) Ex. xxix, 35-37. Lev. x, 7. Compar. Act. xui, 2, 3. Rom. 1. 1. Ephes. m, 3*

(3) Ex. xxix, 19. Lev. xvi, 32; xxi, 10. Num. xx, 26-28; xxxv, 25,

posant plusieurs connus de tout le monde, ne nous en a laissé qu^me description incomplète, et d'un autre côté, celles que Joseph en a faites ne sont vraisemblablement applicables qu'aux vêtements sacrés qui étaient en usage de son temps (1).

4. Pour avoir droit d'exercer les fonctions sacerdotales, il ne suffisait pas d'appartenir à la famille d'Aaron, mais il fallait encore être exempt de tout défaut corporel et de toute difformité sensible. C'était un devoir pour les prêtres de s'abstenir de vin et de toute liqueur enivrante pendant la durée de leurs fonctions. Dans les premiers temps, pour être admis au sacerdoce, il fallait être âgé de trente ans, mais dans la suite on fixa cet âge à vingt. Chaque jour la classe qui était de service tirait au sort les fonctions à remplir, et qui consistaient à faire brûler les parfums, à entretenir le feu sur l'autel des holocaustes, à changer les pains de proposition le jour du sabbat, etc.

ARTICLE III

Des prophètes et des ministres des synagogues.

§ I. Des prophètes.

i. Les Hébreux donnaient anciennement à leurs prophètes le nom de rôé (fl&n) ou voyant, c'est-à-dire qui a des révélations et des visions divines; mais dans la suite, ils les désignèrent généralement par celui de nâbî qui, indépendamment de son étymologie (2), a dans la

Bible un sens fort étendu; car il signifie non-seulement celui qui prédit l'avenir, mais en général tout homme inspiré et qui parle de la part de Dieu. Saint Paul donne le nom de prophète (Tit. i, 42) à un poëte païen, parce que chez les païens les poètes étaient regardés comme des hommes favorisés des dieux et remplis d'un enthousiasme surnaturel; et souvent l'Ecriture l'applique même à des séducteurs qui se vantaient faussement d'être inspirés. On désignait assez ordinairement un prophète par la qualité à homme de Dieu, et quelquefois par celle d'ange ou envoyé du Seigneur.

(1) Nous n'avons rien à ajouter ici sur les vêtements des prêtres. Voy. ce qui en a été dit plus haut, sect. i , ch. vu.

(2) Plusieurs anciens rabbins dérivent de venir, et lui attribuent le sens (Y envoyé , venant de la part de Dieu ; mais beaucoup d'hébraïsants modernes lui donnent pour racine &q;j f verbe en affinité avec $22, primitivement bouil-

lonner, et de là répandre en grande abondance comme une source (scatwire) ; ce qui convient parfaitement aux prophètes, qui, inspirés par l'Esprit saint, et embrasés de son céleste feu , répandaient avec une force et un enthousiasme extraordinaires leurs oracles sacré.*.

Ainsi, prophétiser, dans le langage des anciens Hébreux, ne signifie pas seulement prédire l'avenir, mais encore révéler ce qui est arrivé dans les temps passés et ce qui se passe loin de nous dans le temps présent (Jes. xliv, 7-9. Luc. xxn, 6k). Suivant l'opinion commune, on appelle encore prophétiser le mouvement et l'agitation de ceux qui sont émus par un mauvais esprit (1 Reg. xviu, 10). Le même mot s'emploie aussi dans le sens de danser, de chanter, de jouer des instruments (1 Reg. x, 5, 6. 1. Par. xxv, l ), et saint Paul, en particulier, le prend pour exprimer Faction d'expliquer l'Ecriture, de parler de matières de religion, et de haranguer dans l'église (4 Cor. xi, xiv). Enfin, les écrivains sacrés lui donnent même le sens de faire un miracle (Eccli. xlviii, 14; xlix, 48). D'après cette étendue de sens dont le mot prophétiser est susceptible, on ne doit pas s'étonner si l'Ecriture doune le nom de prophètes à un si grand nombre de personnages qui figurent dans l'histoire des Hébreux, à commencer par Adam le premier homme (l).

2. On entend plus particulièrement aujourd'hui par prophètes de l'Ancien Testament, seize écrivains sacrés, qui nous ont transmis leurs oracles prophétiques. Dans ce nombre, on en distingue quatre, que l'on appelle grands prophètes, parce que leurs écrits sont plus considérables, ce sont : Isaïe, Jérémie, auquel on joint Baruch, Ezéchiel et Daniel; et douze surnommés petits prophètes, par la raison contraire; savoir: Osée, Joël, Amos, Abdias, Michée, Jonas, Nahum, Habacuc, Sophonie, Aggée, Zacharie et Malachie.

3. Saint Augustin dit en parlant des anciens prophètes, que ces hommes divins étaient les philosophes, les théologiens, les sages, les docteurs et les conducteurs des Hébreux (2). Quand on considère attentivement leur vie, on voit qu'il n'y a rien d'exagéré dans cet éloge. Leurs discours en effet et leurs oracles, toujours inspirés par l'Esprit saint, rendaient en quelque sorte la Divinité toujours sensible et toujours présente en Israël. Ils étaient comme les remparts de la religion contre l'impiété des princes, contre les vices des prêtres mêmes, contre la corruption des particuliers et contre le dérèglement des mœurs (3). Leur vie, leur personne, leurs discours, tout était instructif et prophétique. Dieu Jes suscitait au milieu de son peuple pour être des preuves de sa présence et des signes vivants de ses volontés; de sorte que souvent ce qui leur arrivait était une prédiction de ce qui devait arriver à la nation

(1) Nous pensons avec Haevernick {Einleit. Th. i, Abth. i, Seit. 57) que la seule signification qui convient à la forme pihel du verbe et au contexte des pas* sages où on traduit chanter les louanges, jouer des instruments , est agir comme prophète, faire les fonctions d'un prophète. Nous pensons aussi que dans 1 Sam. xvin ,10, la forme hithpahel pourrait bien signifier il sembla prophétiser.

(2) August. De civtt. I. xvm, c. xli.

(3) Pareau, Antiq. hebr. p. u, sect. m, c. n, 4,

elle-même (1). Leurs maisons et les communautés nombreuses qu'ils formaient servaient d'asile contre l'impiété. On y venait consulter le Seigneur; on s'y assemblait comme nous l'avons déjà remarqué (page 370), pour entendre la lecture de la loi. C'étaient encore des écoles de vertu, où l'innocence venait se mettre à l'abri. Mais ce n'est pas seulement les prophètes que le Seigneur inspirait , il communiquait encore assez ordinairement son Esprit, divin aux enfants ou aux disciples des prophètes.

4. Les prophètes parlaient pour l'ordinaire en public, dans le temple, dans les palais des princes, dans les places publiques, dans les carrefours et à la porte des villes, où se tenaient les assemblées du peuple. Quant à la question de savoir si les prophètes recevaient l'onction, comme les prêtres, pour exercer leur ministère prophétique, nous dirons volontiers avec Pareau, qu'on pourrait peut-être assurer que tous les prêtres n'ont pas reçu l'onction sacrée; mais que les plus considérables et les chefs ont dû la recevoir, afin que leur divine mission et leur autorité parût mieux établie, 1 Reg. (Vulg. 3 Reg.) xix, 16. Jes. lxi, 1 (2).

§ II. Des ministres des synagogues.

Les synagogues n'avaient pas de docteurs attitrés, chargés d'office d'instruire le peuple, mais seulement des interprètes qui traduisaient en langue vulgaire la lecture de la Bible qu'on venait de faire en hébreu. Bans le Nouveau Testament, en effet, il n'est pas question d'orateur des synagogues, mais seulement de lecteurs qui exercent les fonctions de prédicateurs, selon qu'ils s'en sentent capables (Matth. iv, 23 ; xxvi, 5. Luc. iv, 16-21 . Act. xni, 15, 5; xv, 21 ). Les seuls ministres des synagogues que nous connaissions sont : 1° les présidents des synagogues (à^tauvà^ct) 9 qui maintenaient l'ordre dans l'assemblée et invitaient les lecteurs ou les orateurs à parler, si personne ne se présentait volontairement (Marc, v, 22. Act. xui, 15). 2° Les anciens de la synagogue (irpsagûTspot) ou conseillers des présidents et appelés aussi chefs de la synagogue (à^iawd^tù^u , Act. xm, 15). Informaient avec les présidents un tribunal qui réglait la police de la synagogue, pouvait infliger jusqu'à trente-neuf coups de fouet à ceux qui violaient les lois, et excommunier un pécheur notoirement scandaleux (Joan. ix, 22; xii, 42. 2 Cor. xi, 24). 3° Ceux qui recevaient les aumônes (Act. vi, 1 et seqq.). 4° L'officier de la synagogue, espèce de sacristain ou d'huissier, qui présentait les livres aux lecteurs, les leur reprenait, et remplissait d'autres fonctions de ce genre (Act. iv, 20). La cérémonie solennelle que les Juifs

(1) Jes, xlix, l, lxi. Jerem. xv ; 19-21.

(2) Pareau, ibid. n.S.

modernes emploient pour présenter le livre au lecteur était inconnue du temps de Jésus-Christ. 5° L'apôtre ou le député de la synagogue. Il y en avait de trois sortes : les uns appartenaient aux synagogues étrangères et partaient leurs aumônes à Jérusalem (1 Cor. xvi, 1-4. Philipp. h, 25); les autres étaient des envoyés des synagogues, ou des missionnaires chargés de propager le judaïsme (Act. xiv, 4) ; d'autres enfin avaient mission de réciter les formules de prières au nom de rassemblée : c'étaient ceux qu'on appelle aujourd'hui les chantres (Compar. Apoc. 20; ii, \ , etc.). Les Juifs tant anciens que modernes donnent le nom de parnâsîm (Û>DD"1Û) c'est-à-dire pasteurs , aux membres de la synagogue qui se distinguent par leur savoir et leur sagesse (1). Saint Paul (Ephes. iv, 11) range aussi tes pasteurs (wctp.gv^) parmi lea ministres de la religion de Jésus- Christ.

ARTICLE IV

Ses nazaréens et des réchabites.

Pour compléter ce que nous avions à dire sur les personnes sacrées qui vivaient parmi les Hébreux, nous devons ajouter deux classes de personnes qui se distinguaient du peuple par la sainteté de leur vie, c'est-à-dire les nazaréens et les réchabites.

§ 1. Des nazaréens.

Les nazaréens ou mieux les naziréens, en hébreu nezîrîm (0>"VT3), sont ainsi nommés du verbe hébreu nazâr (1T3), qui selonlesuns signifie rigoureusement être séparé, consacré, et selon d'autres faire un vœu, ou garder son vœu. Quoi qu'il en soit de la signification primitive de leur nom, les naziréens ont été institués de Dieu même. Du moment où on se vouait au naziréat, que l'on pouvait embrasser sans distinction de sexe, on s'abstenait de toute sorte de boisson qui pouvait enivrer. Cette obligation volontaire de se priver de l'usage des liqueurs fortes rapprochait, sous ce rapport, les naziréens des prêtres, à qui ces liqueurs étaient également interdites pendant tout Je temps qu'ils vaquaient aux fonctions saintes du tabernacle et du temple» Les naziréens s'engageaient encore à ne se faire couper ni la barbe ni les cheveux jusqu'à ce que leur vœu fût accompli. Le temps du naziréat étant écoulé, les naziréens devaient se présenter à la porte du tabernacle, où l'on immolait les victimes qu'ils étaient obligés d'offrir. Alors aussi ils se coupaient les cheveux qu'ils présentaient au Seigneur comme une chose sacrée , et en

(l) Voy. J. Buxtorf , Lepic, çhçtld. thalm. et rabbin, p. 1821, 1822.

signe de joie et de reconnaissance de ce qu'il leur avait accordé la grâce d'accomplir leur vœu. Les cérémonies qui terminaient le naziréat se faisaient avec beaucoup de pompe et de magnificence, et devenaient par conséquent très-dispendieuses pour ceux qui en étaient l'objet. Il paraît que des personnes zélées se chargeaient ordinairement de fournir aux frais qu'elles nécessitaient ; car nous voyons les apôtres (Act. xxi, 34) conseiller à saint Paul de faire une semblable dépense pour quatre naziréens, afin de détruire l'opinion où Ton était, qu'il méprisait la loi de Moïse. On peut voir ces détails sur les naziréens et beaucoup d'autres encore dans le chapitre vi du livre des Nombres.

Nous ferons cependant remarquer qu'il y avait deux sortes de naziréens, les uns qui étaient à vie, et les autres pour un temps seulement, et que quelquefois ce temps était très-court, comme un mois, une semaine (Act. xxi, 26-27). Samson et saint Jean-Baptiste entrèrent dans la classe des premiers, et y furent destinés par une dispensa tion spéciale de la Providence.

§ II. Des rêchabites.

Sans chercher à découvrir la véritable origine des rêchabites, nous nous bornerons à répéter ce que l'Ecriture nous apprend de cette classe d'hommes, dont elle nous donne une haute idée dans le peu de choses même qu'elle en dit.

Les rêchabites étaient d'une vie exemplaire, d'une abstinence rigoureuse et d'un désintéressement incroyable. Ce qui les distinguait surtout du reste des hommes, c'était l'état d'isolement et de retraite dans lequel ils vivaient. Leur demeure était à la campagne, et sous des tentes ; ils négligeaient entièrement le séjour des villes, et ils fuyaient le commerce du monde. Ils étaient même sans biens, sans terres, sans maisons et sans retraites fixes. Ce genre de vie les a fait regarder comme les imitateurs des prophètes, et les modèles que se sont proposés les esséniens et les thérapeutes parmi les Hébreux, et les solitaires dans l'Eglise chrétienne (1). Nous trouvons dans l'Ecriture même un "beau témoignage en faveur des rêchabites. Sous le règne de Joakim, roi de Juda, Nabuchodonosor étant venu assiéger Jérusalem, les rêchabites^ qui ne pouvaient plus demeurer en sécurité à la campagne, se retirèrent dans la ville, sans toutefois quitter leur coutume de loger sous des tentes. Jérémie, durant le siège, reçut ordre du Seigneur d'aller trouver les disciples de Réchab, de les conduire dans le temple, de les faire entrer

(1) «Noster princeps Elias, dit saint Jérôme, noster Elisaeus, nostri duces illi filii prophetarum qui habitabant in agris et solitudinibus.... de his sunt et filii Rechab, qui vinum et siceram non bibebant (Hieron. ad Paulin, ep. xlix ; al. xni).»

dans un des celliers où Ton gardait le vin pour les sacrifices, et de leur en présenter à boire. Jérémie exécuta cet ordre, et leur offrit des vases pleins de vin, mais ils les refusèrent, en disant: a Nous ne boirons point de vin, parce que Jonadab, fils de Réchab notre père, nous a défendu d'en boire; et'nous lui avons obéi jusque aujourd'hui, nouset nos femmes, nos fils et nos filles. Et lorsque Nabuchodonosor est venu dans notre pays, nous avons dit: Venez, entrons dans Jérusalem, pour nous mettre à couvert de l'armée desChaldéens et de l'armée de Syrie; et nous sommes demeurés depuis dans Jérusalem (1). » Ce Réchab, dont Jonadab était fils, vivait sous Jéhu, roi d'Israël, et c'est aussi à ce temps-là même que plusieurs placent la vraie origine de l'institut des réchabites, qui paraît avoir été détruit après la captivité deBabylone; à moins qu'on ne suppose que les esséniens aient été leurs véritables successeurs. Quoi qu'il en soit de cette question, depuis le retour de la captivité il n'est plus parlé des réchabites dans l'Ecriture, et très-peu dans les autres livres qui nous restent; Joseph lui-même n'en dit rien, quoiqu'il parle pourtant de Jéhu et de Jonadab, son ancien ami.