l'attention

a. Physiologie.

L'activité propre des neurones psychiques apparaît très nette dans l'attention. Si on fait attention à une sensation, à une émotion ou à une idée, c'est qu'on la reçoit, qu'on l'éprouve ou qu'on la perçoit activement.

Conililhac niait cette activité propre : « une sensation devient attention, soit parce qu'elle est seule, soit parce qu'elle est plus vive que les autres ». C'est une erreur : une sensation ne devient pas attention; elle provoque l'attention.

La meilleure des preuves (médicales) de la réalité de cette activité qui, au dire de William James, embarrasse ccrtans philosophes et spécialement l'École anglaise du xix" siècle, est que la maladie peut diminuer ou supprimer la fonction attention

sans modifier en rien la fonction sensation. Sensation et attention sont des actes psychiques d'ordre différent. Cette dissocialion des deux actes par la maladie prouve môme qu'il y a des neurones différents qui entrent enjeu quand le sujet fait attention à une sensation et quand il la reçoit passivement.

L'attention est l'adaptation (le mot est dans la définition de Ribot), V accommodation du psychisme à ses fonctions de réception et de représentation*. C'est à Tacte de sentir, d'éprouver ou de percevoir ce que l'acte de regarder, écouter, palper, flairer, déguster est à l'acte devoir, entendre, toucher, sentir, goûter. Ou, si l'on préfère, à chaque appareil nerveux est attachée une fonction d'attention (attention visuelle, auditive...) : Tatlcntion sans épithètc est alors Vallent'wn psychique.

En se portant sur les actes psychiques plus complexes (mémoire, association, imagination, jugement), l'attention devient une fonction régulatrice de ces autres actes psychiques. D'où la distinction faite par les auteurs de l'attention sensorielle et de Tattention intellectuelle, suivant son objet.

Habituellement, c'est rensemble des centres psychiques qui fait attention. Mais chacun des deux grands groupes (supérieur et inférieur) peut être attentif de son côté, isolément et à un objet différent. Ainsi Archimède fait attention avec son polygone aux obstacles de la route et, avec son 0, à la solution de son problème. D'où la distinction de l'attention automatique (Pierre Janet) ou spontanée (Ribot) et de l'attention volontaire,

Pierre Janet a même pu étudier séparément les temps de réaction pour chacune de ces attentions.

Ainsi, chez le sujet VK, il étudie et enregistre la courbe de ses temps de réaction à des excitations auditives (8 à 10 par minute). Pendant l'expérience, VK tombe dans une crise d'extase. Elle ne fait plus attention volontaire au signal et cependant elle continue automatiquement à y répondre. On enregistre ainsi ses temps de réaction à l'état de veille (attention supérieure) et dans la crise (attention polygonale). Chez un autre sujet il fait les mêmes recherches tantôt en lui disant de faire bien attention, tantôt en l'autorisant à rêver à ce qu'il voudra pendant l'expé-

1. « L'attention est un phénomène général à mécanisme actif, dit J.- P. Nayrac dans la Revue scientifique (7 avril 1900)... Le mécanisme de Taltention est inhiboactif... L^attention implique la participation générale des forces nerveuses et musculaires de Tindividu... Unie à l'elTort et à la volonté, elle constitue notre faculté d'adaptation mentale. •

rience. L'inscription dans la période d'allention purement automatique révèle un temps de réaction plus court.

Ludwig Lange avait déjà remarqué que les réactions sont plus longues quand le sujet fait volontairement attention au signal. Onanof a montré aussi c que dans bien des cas le temps de réaction des mouvements subconscients, consécutifs à des excitations déterminées sur des régions anesthésiques, pouvait être plus court que celui des mouvements conscients h la suite d'excitations réellement senties ».

L'attention, étant avant tout un acte de concentration^ a une sorte d'action inhibitrice * et restreignante sur les actes psychiques qui ont un objet autre que celui visé, à ce moment, par l'attention .

b. Tempéraments.

Les attentifs généraux sont les sujets observateurs, curieux, analystes, enregistreurs... Les inattentifs généraux sont les sujets distraits, légers, peu observateurs, superficiels, imaginalifs...

Les attentifs partiels sont : ou polygonaux (sujets pratiques, méticuleux de la vie automatique, rangés, classeurs, collectionneurs...) ou supérieurs (sujets méditatifs, abstraits, philosophiques, religieux...). Les attentifs d'un seul psychisme sont en général des inattenlifs de l'autre. Ainsi l'attenlif polygonal est souvent très inaltcntif aux choses élcv«''es, abstraites, ne cherche que l'appHcation pratique à Tautomalisme quotidien, tandis que l'attentif supérieur est un distrait, néghgeant les actes et les impressions de l'automatisme quotidien. Et ainsi certains esprits supérieurs seront souvent considérés comme des inattentifs, dans la vie courante.

Trois éléments principaux doivent être pris en considération pour fixer les types physiologiques au point de vue de Tattenlion :

1* La force de l'attention, force de résistance aux causes de distraction. De cette grande force Gœthe et Hegel sont de grands exemples, travaillant à côté des batailles de Valmy ou dléna;

a** Vétendue de raltcnlion, possibilité de fixer l'attenlion

1. On trouvera les idées de Wiindt sur ce point bien exposées dans le chapitre • Physiolofrie de Tnltention » (qui est tout entier ù lire) de W. B. Pillsbury {I/attention. Bibliothèque internationale de psychologie expérinienlnle normale et palholo^rique, IDOC).

simultanément ou successivement et très rapidement sur un plus ou moins grand nombre d'objets différents. Napoléon parait avcHT eu ce champ ^ de Tattention très étendu ;

3*» La «tpdtf^ plus ou moins grande avec laquelle Tattenlion se fatigue, la fréquence et la durée des osctZ/a^ionf prémonitoires qui précèdent et annoneent cette fatigue.

c. Pathologie,

a. Troubles hypo : aprosexie.

Il faut distinguer Taprosexie vraie, trouble direct de l'attention que Ton observe notamment chez les hystériques et les psychasthéniques, de la fausse aprosexie des distraits ou des obsédés (dont raltenlion est détournée et fixée) et de ceux qui comme certains alcooliques; peuvent, mais ne veulent pas, faire attention.

Les degrés de Taprosexie sont très nombreux, jusqu'à l'impossibilllé de faire attention à n'importe quoi (beaucoup d'états mentaux, depuis l'ivresse jusqu'à l'imbécillité et l'idiotie).

Pour dépister ce trouble à ses degrés légers, Pierre Janet a montré l'intérêt que présente l'étude des temps de réaction. Il a même pu, comme je l'ai dit plus haut, faire l'étude expérimentale séparée du temps de réaction dans l'attention polygonale et dans l'attention volontaire.

p. Troubles para.

Un symptôme important est ici la mobilité: le sujet fait attention, mais mal, à contre-temps, sans suite, ni mesure... C'est un élément constitutif de troubles plus complexes : fuite des idées, manie, incohérence, confusion mentale, démence, dans lesquels il y a en même temps troubles de l'association des idées, du jugement, etc.

L'attention peut aussi se porter illogiquementy contradictoirement au droit qu'ont les divers objets de fixer cette attention.

.Dans le même groupe il faut placer ce que l'on pourrait appeler la cristallisation (au sens de Stendhal) de l'attention, qui, chez certains monoidéiques, obsédés.,., se fixe exclusivement autour de l'objet de leur délire.

1. Ce champ de Italien lion est souvent conTondu (à tort) avec le champ de la conscience ou le champ de rinlellifrence.