XII PREFACE

d'un inventaire, il a bien voulu nous laisser une note sur Torigine de ces archives et sur les particularités qui Fen ont rendu le gardien depuis plus de soixante ans. En faisant ce présent, extrêmement précieux, M/ Chasselet a posé un acte de bon citoyen. 11 serait à souhaiter que tous les détenteurs de nos écrits nationaux imitassent son exemple; aussi le gouvernement s'est- il empressé de lui adresser les remerciments qui lui étaient dus.

Tel est le résumé des richesses réunies jusqu'à ce jour aux archives. Tout incomplet qu'il est, il suffira, croyons- nous, pour établir la comparaison qui l'a fait entreprendre , sans avoir besoin de démontrer autrement la double importance que le dépôt a acquise depuis qu'il est livré à nos lra= vaux, ni de faire voir que les éléments dont il se compose méritent à tous égards de figurer avec honneur à côté des plus intéressantes collections de notre pays.

Quelques mots encore sur le mode de classification et sur le plan que nous avons adoptés. Nous passerons néanmoins sous silence les procédés minu» tieux qu'il nous a fallu suivre pour donner une destination définitive aux pièces qui forment les différentes sections de l'inventaire, laissant à l'intelligence du lecteur le soin d'en appécier toute la portée. La presque généralité de ces pièces se trouvaient, comme cela se .remarque dans la plupart des anciens dépôts, uniquement rassemblées, soit en liasses, soit en dossiers, enfermées dans des sacs, des cartons ou des layettes, rarement munis d'étiquettes, souvent dépourvus de toute indication particulière. L'expérience nous a plus d'une fois prouvé que cette méthode est vicieuse , qu'elle amène nécessairement des dété= riorations et fréquemment des dispersions. Outre ces désagréments, elle est peu propre à faciliter les recherches, à cause qu'elle oblige à s'interrompre^ étant forcé de puiser des renseignements à des sources sans suite continue.

Notre manière d'opérer fait disparaître ces inconvénients, tout en rendant les investigations moins fastidieuses et plus certaines; elle procure encore

PRÉFACE. Xin

l'unité dans la combinaison des diverses séries d'archives. Voici pourquoi : La distribution de celles-ci se fait par divisions et en autant de sous- divisions que les matières le comportent, en y réunissant dans Tordre chronologique ce qui a trait à la même branche d'administration, ou au même événement; nous en formons ensuite des recueils -volumes avec sommaires de leur véritable substance. Ces documents, étant pourvus d'indications qui correspondent aux rubriques de l'inventaire, disposés et rangés dans des armoires ou sur des rayons , présentent l'aspect d'une bibliothèque.

L'archiviste, de même que l'historien, ne peut rien inventer, mais il doit perfectionner. Sa mission exige qu'il expose avec précision et clarté le résultat de ses explorations.

Notre inventaire prouve que nous nous sommes conformés au règlement du 47 décembre 1851 , qui a prescrit de « coordonner les matières selon les cas, d'après l'ordre chronologique, topographique ou simplement alphabétique. » Ce que nous avons dit dans le cours de cette préface dénote assez notre intention de ne point nous écarter du mode qui nous est tracé.

Ainsi que l'indique le titre , ce travail est formé de trois divisions distinctes , précédées d'un liminaire contenant des notions historiques, officielles ou tradi» tionnelles sur l'origine, la composition et le régime administratif de chaque ordre, et, autant que nous l'avons pu, des aperçus sur les causes des lacunes laissées dans certaines parties des matériaux que nous avions à cataloguer. Le texte est accompagné de notes et d'éclaircissements sur tout ce qui nous a paru devoir être expliqué; il est suivi des empreintes avec description des sceaux à l'usage des trois chambres de nos anciens états , et terminé par une table -dictionnaire analytique et chronologique des matières, des noms de per^ sonnes , de familles , de terres et de lieux , ceux-ci différenciés par des caractères en PETITES cAPrrALEs ou en italiques. Cet index comprend donc ce qui ordinairement se répartit en trois tables, et offre, par cette disposition, le grand avar^n^p d'abréger